Black Pearl — Palau em modo expedição

O Black Pearl é para quem quer mergulhar Palau sem transformar a semana numa sucessão de deslocações a partir de terra. As rotas passam por canais de corrente, paredes, cavernas, jardins de coral, naufrágios da Segunda Guerra Mundial e pontos conhecidos por grandes animais. A embarcação foi pensada para manter o mergulho no centro: duas embarcações de apoio, nitrox disponível para quem tem certificação e espaço separado para tratar câmaras subaquáticas. Entre uma entrada na água e outra, há sombra, ar condicionado, jacuzzi e lugares exteriores onde se pode simplesmente deixar o corpo recuperar. É uma escolha mais forte para quem procura uma operação de mergulho organizada, mas não quer abdicar de uma cabine privada com casa de banho e duche quente.

A chegada ao Black Pearl tem pouco de barco de pesca convertido: encontra-se uma embarcação recente, de linhas limpas, com áreas interiores amplas e vários espaços exteriores para não concentrar toda a gente no mesmo lugar. O salão interior junta zona de refeições, bar e espaço de convívio; no exterior, o convés principal tem lugares sentados e jacuzzi, enquanto o convés superior abre mais espaço para estar ao ar livre. A disposição separa bem as zonas de hóspedes, a operação de mergulho e a área técnica. Isso importa numa semana de vários mergulhos por dia: o equipamento não precisa de atravessar o salão e quem quer silêncio encontra distância suficiente das zonas de convívio. A nota do barco é 9,3, sinal de que o conjunto funciona tão bem no uso diário como na apresentação.

A tripulação fala inglês e ocupa um papel muito presente na rotina: ajuda com o equipamento, prepara as refeições, conduz os briefings e acompanha os grupos até às embarcações de apoio. Quem regressa da água encontra toalhas e fruta, e o equipamento pode ser lavado diariamente antes de uma limpeza mais profunda no fim da viagem. Os relatos descrevem uma equipa acolhedora, guias conhecedores e uma operação que mantém a segurança em primeiro plano. A nota da tripulação, 8,8, fica abaixo da do barco e da comida, mas continua sólida; o ganho real está numa assistência prática que poupa esforço depois de cada mergulho. À noite, o salão, o bar e os conveses exteriores deixam o grupo juntar-se sem obrigar todos a fazer a mesma coisa.

As rotas saem de Malakal e regressam a Malakal, sempre em Palau. A Best of Palau dura 8 dias e 7 noites; as versões de lua cheia dedicadas à reprodução do pargo vermelho duram 10 dias e 9 noites, enquanto as de lua nova dedicadas ao peixe-papagaio-búfalo aparecem com 8 dias e 7 noites ou 10 dias e 9 noites. O percurso pode incluir Sandy Bar, um jardim de coral inclinado e de corrente normalmente moderada; Ulong Channel, um canal estreito para drift diving; Siaes Corner e Shark City, expostos a corrente e grandes cardumes; Siaes Tunnel e Blue Holes, onde a topografia fecha o mergulho em passagens e cavernas; e German Channel, procurado pelas estações de limpeza de jamantas. Blue Corner acrescenta uma parede, corrente forte e vida pelágica. A rota final depende do tempo, maré, corrente e tráfego nos locais.

A equipa de mergulho trabalha em inglês, com guias que fazem briefings antes das entradas e orientam os grupos nos pontos de corrente. Não são indicados o número de guias, o rácio de cada grupo nem qualificações individuais, por isso a organização exata fica por saber. Nas rotas de reprodução do pargo vermelho e do peixe-papagaio-búfalo, é recomendada experiência em correntes, certificação de nitrox e um mínimo de 50 mergulhos registados. Essa exigência faz sentido para locais como Blue Corner, Ulong Channel e Peleliu Express, onde a corrente não é um detalhe do briefing, mas parte do mergulho. A segurança tem oxigénio, primeiros socorros, rádio VHF, telefones satélite, radar, sonar, GPS e radiobaliza; a tripulação tem formação em primeiros socorros.

O convés de mergulho tem uma zona sombreada, plataforma de entrada na água, bacias de enxaguamento e adaptadores DIN. Há cilindros de 12 litros, pesos e cintos de pesos, além de nitrox gratuito para mergulhadores certificados; o aluguer de equipamento é possível, mas não são indicadas marcas nem uma lista completa de peças. As câmaras têm uma estação própria e um enxaguamento separado, uma diferença concreta para quem fotografa e não quer disputar a mesma bacia com barbatanas e reguladores. Duas embarcações de apoio transportam até 12 mergulhadores cada e acompanham as saídas em Palau. O equipamento de segurança dos botes inclui coletes, oxigénio, kits de primeiros socorros e comunicações por VHF ou telefone satélite. O barco também leva boia de sinalização, GPS e reef hooks para os mergulhos em corrente.

Entre mergulhos, o lugar mais útil é a sombra do convés de mergulho, onde se pode tirar o equipamento, beber qualquer coisa e deixar o corpo baixar de rotação. Para quem prefere não ficar sentado, o Black Pearl tem jacuzzi, lounges interiores e exteriores, convés de observação e espaço para espreguiçadeiras. O tempo fora da água pode ainda ser passado em caiaque ou stand up paddle, e algumas saídas incluem barbecue na praia ou no skydeck. A área exterior não serve apenas para apanhar sol: dá espaço para conversar sem bloquear a circulação de quem ainda está a preparar o mergulho seguinte. Numa tarde sem mergulho, essas zonas tornam-se o centro da vida a bordo.

Num dia completo de mergulho, o despertador toca às 06:00. Entre as 06:30 e as 07:00 há bebidas quentes, um pequeno-almoço leve, briefing e o primeiro mergulho; o pequeno-almoço completo espera pelo regresso, às 08:30. O segundo briefing e mergulho chegam às 10:30, seguidos de almoço às 12:30. Depois de uma pausa, o terceiro mergulho é preparado às 14:30 e o lanche aparece às 16:00. O programa normal prevê três a quatro mergulhos por dia. Se houver mergulho ao pôr do sol ou noturno, o último briefing passa para as 18:30–19:00 e o jantar fica para depois da saída, por volta das 20:30. No primeiro dia das rotas de reprodução não há mergulho: embarca-se, faz-se o briefing geral e a sessão de segurança acontece depois do jantar.

A cozinha serve pensão completa em formato buffet, com opções ocidentais e locais e alternativas vegetarianas. O pequeno-almoço completo chega depois do primeiro mergulho, às 08:30, enquanto o almoço é servido às 12:30, há um lanche às 16:00 e o jantar às 19:00. Também há fruta e snacks ao longo do dia. A mesa não é um intervalo decorativo: depois de um mergulho em corrente, comida pronta e acessível evitam perder tempo e ajudam a recuperar antes do briefing seguinte. A avaliação da comida é 9,7, a nota mais alta entre os critérios publicados. Cerveja, vinho e cocktails estão disponíveis a bordo; outras bebidas e bebidas alcoólicas não fazem parte da pensão completa.

As noites decorrem em cabines com ar condicionado, casa de banho privada e duche quente. As cabines do convés inferior têm vigia; as categorias superiores acrescentam vista para o mar, incluindo as Master Seaview no convés superior e as Seaview no convés principal. Há cabines twin para partilhar, roupa de cama, toalhas, secador, tomadas USB, cofre e fechadura por teclado. O espaço é mais funcional do que teatral: a cabine serve para tomar banho, secar o corpo e dormir entre um dia de água e o seguinte. O salão climatizado e os conveses exteriores dão alternativas quando ainda há conversa depois do jantar. Quem procura uma cabine sem casa de banho ou um ambiente rústico de caique está a escolher outra coisa.

O embarque e o desembarque acontecem em Malakal Port, com chegada e partida pelo aeroporto de Koror. A transferência do hotel para o barco está incluída; a transferência direta do aeroporto é um serviço opcional. O horário da recolha é comunicado para cada viagem, e a chegada na véspera é a opção mais prudente para não levar atrasos de voo até à prancha de embarque.