Shear Water — encontros próximos com tubarões

O Shear Water não é a escolha para quem procura apenas uma semana de recife. Sobe-se a bordo para passar o máximo de tempo possível na água, frente a tubarões-tigre, tubarões-martelo e tubarões de recife, sem gaiola e com a tripulação dentro de água. Tiger Beach é a paragem central; as expedições que seguem para Bimini acrescentam a possibilidade de procurar grandes tubarões-martelo e tubarões-touro, sobretudo entre outubro e maio. O interesse deste barco está no tempo dado ao encontro: entradas escalonadas, mergulhos desde a manhã até ao mergulho noturno e uma operação construída em torno do comportamento dos animais, não de uma visita rápida ao local.

À chegada, o Shear Water apresenta-se como um liveaboard compacto, pensado para um grupo pequeno e para uma vida passada entre o convés de mergulho, o salão e a água. Não há a escala de um navio de expedição: as pessoas encontram-se depressa, o equipamento fica próximo e a rotina instala-se sem grandes deslocações. O barco tem salão interior climatizado e espaços ao ar livre, permitindo escolher entre sombra, ar aberto e o abrigo do interior. A construção em plástico reforçado com fibra de vidro é prática, não ornamental. O ambiente é de base de mergulho, com pouco espaço desperdiçado e tudo orientado para voltar à água.

O ambiente é concentrado e pouco formal. Com um grupo reduzido, a mesma equipa trata da segurança, dos briefings, da entrada na água e da orientação durante os encontros com os tubarões. O capitão Michael O’Hagan acumula funções de capitão, divemaster, fotógrafo e guia de tubarões; Nick Van Sicklen trabalha como divemaster e traz experiência específica em vários pontos de mergulho com tubarões. A chef e divemaster Gabrielle Wolfe também apoia os mergulhos. À noite, a conversa tende a voltar ao que passou diante das máscaras, às imagens captadas e ao comportamento de cada animal.

As rotas registadas partem da Florida e regressam à Florida. As viagens Tiger Beach Weekend duram sete dias e seis noites; as expedições Tiger & Great Hammerhead duram normalmente sete dias e seis noites, com uma partida registada de oito dias e sete noites. Tiger Beach é uma zona de areia rasa, com água cristalina e profundidade de 40 pés ou menos, procurada sobretudo pelos tubarões-tigre. As expedições que seguem para Bimini acrescentam águas conhecidas pelos grandes tubarões-martelo e pelos tubarões-touro, especialmente entre outubro e maio. Não há fichas verificadas de locais individuais com nomes de naufrágios, paredes ou pináculos; a rota é escolhida com atenção ao tempo e ao objetivo principal do grupo.

Em Tiger Beach, a expectativa concentra-se nos tubarões-tigre, mas também podem aparecer tubarões-limão, tubarões-de-recife-das-Caraíbas e tubarões-lixa. Nas viagens para Bimini, os grandes tubarões-martelo e os tubarões-touro entram no centro da procura entre outubro e maio; os tubarões-tigre, limão, lixa e de recife podem ser vistos durante todo o ano. Os encontros são sem gaiola e não dependem de alimentar os animais. Em algumas expedições surgem ainda golfinhos-pintados-do-Atlântico, sobretudo nas águas rasas de Bimini, onde a profundidade indicada para a atividade com golfinhos varia entre 10 e 30 pés. Cada encontro continua sujeito ao comportamento dos animais e às condições do mar.

A operação exige pelo menos 75 mergulhos registados; a certificação mínima indicada é OWD ou equivalente. Cada saída começa com briefing, e as expedições incluem um briefing específico de segurança com tubarões desenvolvido por Jim Abernethy para encontros sem gaiola. Os grupos entram na água de forma escalonada, para reduzir a concentração de mergulhadores e favorecer interações mais calmas. A tripulação treinada acompanha os mergulhos dentro de água. A segurança geral do barco é indicada como completa, mas não são especificados o rácio de guia por grupo, o número de profissionais em cada viagem, o equipamento de oxigénio, desfibrilhador ou sistema de chamada.

O convés de mergulho é montado para repetir entradas ao longo de todo o dia. Os cilindros de 12 litros e os pesos estão incluídos; há cilindros de 15 litros mediante suplemento. Dois compressores de 11 CFM fazem o enchimento, e o nitrox está disponível mediante suplemento para quem quer prolongar o tempo de fundo dentro dos limites do mergulho recreativo. O barco tem espaço individual para guardar o equipamento, tanques de enxaguamento separados para câmaras subaquáticas e mesa de fotografia. Não há aluguer de equipamento a bordo. A informação disponível não especifica tipo de cilindro, ligação DIN ou estribo, botes de apoio, duches no convés ou sistema de entrada e saída da água.

Entre dois mergulhos, o barco oferece uma escolha simples: ficar no salão climatizado, subir para o espaço ao ar livre ou procurar um lugar ao sol enquanto o equipamento é preparado de novo. O salão tem entretenimento áudio e vídeo, mas a atração principal continua a ser a superfície: observar a água, esperar a próxima entrada e acompanhar a atividade dos tubarões quando o barco está parado no local. Nas travessias, o tempo serve para comer, descansar e rever imagens; há uma mesa própria para câmaras e tanques de lavagem separados para equipamento fotográfico subaquático.

O dia começa com a preparação do equipamento e o primeiro briefing antes das entradas na água. Depois do pequeno-almoço, os mergulhos sucedem-se ao longo do dia, com comida e snacks entre eles e tempo para descansar no salão ou no convés aberto. O barco pode permanecer no local enquanto os mergulhadores voltam a entrar, e a operação também prevê mergulho noturno. Nas viagens para Bimini, parte do tempo é consumida pela navegação entre a Florida e as Bahamas; quando o barco está sobre os locais de mergulho, a prioridade é voltar à água. Não há um horário fixo publicado para acordar ou para cada mergulho, porque o ritmo depende do local, do mar e dos animais.

A cozinha combina comida ocidental e pratos locais, servidos em buffet ou empratados. Há três refeições diárias, além de snacks disponíveis ao longo do dia e bebidas não alcoólicas. A mesa serve sobretudo para manter o corpo pronto para o mergulho seguinte: come-se entre saídas, sem transformar cada refeição num intervalo longo. Na primeira noite, depois do embarque, da preparação do equipamento e dos briefings de segurança, é servido o jantar antes da travessia para as Bahamas.

As noites passam-se no convés inferior. A Guest Cabin acomoda quatro pessoas em camas individuais com cortinas de privacidade; as Standard Cabins têm beliches para duas pessoas, ar condicionado, luz natural e espaço de arrumação sob a cama inferior. Há duas casas de banho com duches de água quente, e as cabines standard partilham a casa de banho. O espaço é funcional, não feito para longas horas fechadas no camarote. Depois de um dia com muitos mergulhos, isso pesa menos do que ter uma cama pronta, ar fresco no salão aberto e um barco silencioso o suficiente para recuperar entre uma entrada e outra.

O embarque e o regresso são feitos em New Port Cove Safe Harbor Marina, em Riviera Beach, Florida. Nas viagens para as Bahamas, o embarque está indicado para as 16h; depois dos briefings e da preparação do equipamento, o Shear Water inicia a travessia. No regresso, os passageiros desembarcam em Riviera Beach depois dos procedimentos de alfândega e imigração, geralmente entre as 9h e as 11h. As transferências não estão incluídas, por isso chegar na véspera é uma escolha prudente para não fazer depender o embarque de um voo apertado.

A tripulação retira anzóis de alguns tubarões usando aproximação gradual e sem os alimentar, uma prática apresentada como parte da relação de confiança criada nos encontros. Esta ação liga o mergulho diretamente à proteção dos animais: o visitante pode observar um tubarão que transporta um anzol e ajudar a equipa a removê-lo, se as condições permitirem.