Turks and Caicos Explorer — um clássico de mergulho feito para o mar aberto

Este é um barco para quem quer sair de Providenciales e passar uma semana a mergulhar sem transformar a viagem num hotel de luxo. O Turks and Caicos Explorer foi concebido como barco de mergulho: tem quilha pesada, estabilizadores Naiad e botes de apoio para alcançar zonas afastadas e recolher os mergulhadores onde emergem. A tripulação é o seu ponto mais forte, com uma avaliação de 9,4, acima da nota de 9,0 atribuída ao barco. A comida chega a 9,8. Essa diferença diz bastante: não se escolhe este navio pelo brilho de uma construção recente, mas pela operação, pela rotina no convés e por uma equipa que sabe cuidar de mergulhadores. A rota parte de Caicos Marina, em Providenciales, e regressa ao mesmo porto depois de 8 dias e 7 noites.

Ao chegar ao cais, encontra-se um navio comprido, de linhas práticas e claramente pensado para trabalhar no mar, não para impressionar com decoração. A vida a bordo distribui-se por vários níveis, com o convés de mergulho, as cabines, o salão interior e as zonas abertas no topo. Há espaço para circular entre a área de equipamento e os locais de descanso, mas este continua a ser um barco de cruzeiro de mergulho com uma história longa: foi construído em 1995 e renovado em 2005. O casco e a operação contam mais do que a aparência de um navio novo. A recompensa é uma plataforma estável para uma rota de mar aberto, com botes de apoio e uma organização centrada na entrada e saída da água.

A bordo, a tripulação é local e internacional e fala inglês. O seu trabalho aparece nos detalhes que pesam numa semana de mergulho: manter o equipamento no lugar, preparar a entrada, tratar dos botes e deixar a refeição pronta quando o grupo regressa. A avaliação da tripulação, 9,4, é superior à do barco, 9,0, e explica por que razão este navio continua a ser escolhido apesar de não ser novo. O ambiente tende a formar-se depressa entre pessoas que passam o dia em fato de mergulho e a noite à mesa. Há televisão, áudio e vídeo para quem quer desligar, mas o convívio entre mergulhos é provavelmente a parte mais natural da vida a bordo. A tripulação recebeu distinção nos Readers Choice Awards da Scuba Diving Magazine.

A equipa de mergulho faz parte de uma tripulação de mergulhadores com experiência em cruzeiros e operação em mar aberto, mas não é indicado o número de guias por grupo, o rácio na água, as qualificações individuais ou um mínimo de mergulhos registados. Também não são anunciados cursos específicos além das formações de mergulho e do curso de nitrox disponíveis a bordo. Para a segurança, o barco leva oxigénio, kits de primeiros socorros, coletes e balsas salva-vidas, além de radar, sonar, GPS e rádio VHF/DSC/SSB. A ficha não confirma desfibrilhador nem descreve o formato dos briefings.

O convés de mergulho tem plataforma de entrada na água, área sombreada, tanques de lavagem, adaptadores DIN e estações de recarga. Existe uma zona separada para lavar câmaras, além de uma sala de câmaras e espaço de fotografia. O nitrox é produzido por um sistema de membrana e está disponível com suplemento; a ficha do barco indica uma mistura até 32%. O ar é fornecido por dois compressores Bauer K-14, com armazenamento em cascata. As especificações não indicam o volume ou o material dos cilindros, nem permitem afirmar se há estribo além dos adaptadores DIN. Também não é indicado o número de botes de apoio: sabe-se apenas que são botes insufláveis de casco rígido usados para transportar passageiros e recolher mergulhadores. O equipamento de aluguer e o material de snorkeling são serviços opcionais.

Entre mergulhos, há um salão interior climatizado, uma área exterior e um flybridge coberto com bancos, bar e zona de convívio. O convés de mergulho tem uma área sombreada, importante quando se fazem várias entradas na água no mesmo dia. Quem leva câmara encontra uma sala dedicada, uma área de fotografia e estações de carregamento; há também um tanque de lavagem separado para câmaras. Nas tardes de navegação, o espaço exterior serve para secar equipamento, conversar ou simplesmente ficar longe do compressor e das vozes do convés. O barbecue e o bar ficam no flybridge, onde a pausa pode prolongar-se sem interromper a operação de mergulho.

O dia começa com o pequeno-almoço entre as 7 e as 8 horas, seguido de dois mergulhos da manhã. Há um snack entre eles, normalmente algo simples para comer sem perder tempo. O almoço chega às 12h30; depois fazem-se dois mergulhos da tarde, com outra pausa para comer. Entre entradas na água, o barco oferece o tempo necessário para descansar, tratar do equipamento, fotografar ou ficar no convés. O jantar é servido por volta das 18h30 e, quando o programa inclui mergulho noturno, o dia ainda não terminou: depois da saída, há chocolate quente no convés. O horário publicado descreve uma rotina de quatro mergulhos diurnos e uma possível saída noturna, mas o número final depende da operação e das condições no mar.

A cozinha serve pensão completa, buffet, snacks ao longo do dia e opções vegetarianas e veganas. Há pratos de cozinha local ao lado de escolhas mais familiares, com vinho ao jantar e bebidas não alcoólicas disponíveis. O pequeno-almoço é servido entre as 7 e as 8 horas; quem se levanta mais tarde pode encontrar uma opção fria. Depois vêm dois mergulhos da manhã, um snack, o almoço às 12h30 e dois mergulhos da tarde. O jantar é servido por volta das 18h30, com sobremesa. Depois do mergulho noturno, o chocolate quente é o tipo de coisa que sabe melhor sentado no convés, ainda a recuperar do frio e do sal. A comida tem uma avaliação de 9,8, a mais alta entre os critérios publicados.

As noites passam-se em cabines com ar condicionado, casa de banho privada e janela standard; as categorias são lower deck stateroom, main deck stateroom e VIP stateroom. As cabines com vista para o mar dão algum espaço ao olhar, enquanto as zonas interiores permitem recolher depois de um dia cheio de mergulhos. O barco tem 10 cabines para 20 passageiros, por isso a lotação é controlada, mas não se trata de uma experiência de poucos hóspedes. A escolha do convés importa: quem dorme no lower deck fica mais perto da zona de máquinas e da água; quem prefere acesso rápido ao salão e aos espaços exteriores pode olhar para as opções nos conveses superiores. Todas têm casa de banho privada.

As partidas e os regressos fazem-se na Caicos Marina, em Providenciales. A transferência do aeroporto é um serviço opcional, assim como a transferência de hotel; o transporte não deve ser tratado como automático. Como em qualquer cruzeiro de mergulho, chegar a Providenciales na véspera dá margem para atrasos de voo e para começar o embarque sem correrias.