Gentle Giant: madera, mar y expedición Andamán

El Gentle Giant no busca parecer un hotel flotante. Es un barco de madera pensado para pasar días enteros en el mar, con un grupo reducido, mucho espacio exterior y acceso a algunos de los nombres grandes del Andamán: las Similan, Koh Bon, Koh Tachai, Richelieu Rock y varios pecios. Su diferencia real aparece en la ruta larga, que enlaza el norte y el sur del mar de Andamán en un mismo viaje de 7 días y 6 noches. Pocos barcos hacen ese recorrido completo; la distancia entre ambas zonas exige tiempo de navegación y una planificación distinta. A cambio, no se elige entre las Similan o Hin Daeng e Hin Muang: se puede bucear en ambos extremos de la región. Para quien prefiere un barco íntimo y con carácter a una embarcación nueva y más impersonal, esa es la razón para subir a bordo.

Desde el muelle se reconoce una embarcación de expedición, no una caja de acero diseñada para esconderse del mar. La madera le da una presencia más cálida y un movimiento distinto al de los barcos grandes; a bordo se circula sin la sensación de estar en un complejo flotante. Con veinte pasajeros como máximo, el grupo se vuelve manejable desde el primer día y la cubierta exterior tiene un papel central, sobre todo en una travesía larga. El salón climatizado ofrece una pausa cuando el sol aprieta, mientras la terraza y el solárium devuelven la vista al mar. El Gentle Giant recibe una valoración de barco más modesta que la de su tripulación, su comida y su buceo. No es una elección para quien exige acabados de lujo; sí para quien acepta un barco clásico a cambio de una atmósfera cercana y una ruta que pocos operadores mantienen.

El Gentle Giant favorece un grupo pequeño y una convivencia directa. Con veinte pasajeros como máximo, las mismas personas aparecen en la mesa, en la cubierta de buceo y en el solárium; la semana adquiere pronto la escala de una expedición compartida. La tripulación local e internacional habla inglés, tailandés y chino, y su valoración supera a la del barco: 8,7 frente a 7,5. Esa diferencia dice algo útil. El barco tiene un carácter clásico y sencillo, pero la gente que lo lleva sostiene la experiencia, desde la organización de las salidas hasta las comidas y las necesidades cotidianas. Después de bucear, el ambiente no depende de una animación programada: se forman conversaciones alrededor de los animales vistos, las corrientes y el siguiente punto del mapa. Por la noche, el salón climatizado sirve para ver una película o seguir hablando sin prisa.

Las salidas registradas incluyen South Andaman, de 4 días y 3 noches, y la ruta de 5 días y 4 noches por Similan, Koh Bon, Koh Tachai y Richelieu Rock; el Gentle Giant también mantiene la expedición de 7 días y 6 noches que une el norte y el sur del Andamán. En las Similan, los bloques de granito y los arrecifes llegan hasta -40m, con posibilidad de tiburones ballena, mantas, tiburones de arrecife y atunes. Koh Tachai alcanza -40m y combina topografía variada con corrientes dinámicas que concentran barracudas y carángidos; su Pinnacle, también hasta -40m, es el lugar de la “sopa de peces”. Koh Bon funciona como estación de limpieza de mantas, sin profundidad máxima indicada. Boonsung Wreck baja hasta -18m y reúne bancos tan densos que pueden ocultar la superficie; King Cruiser Wreck llega a -35m y se ha convertido en arrecife artificial. Elephant Head Rock alcanza -60m entre enormes bloques de granito; Christmas Point llega a -40m entre arcos y pasadizos. Anita’s Reef baja hasta -35m por una pendiente coralina; Shark Fin Reef recorre una cresta de granito de 1,5 km y alcanza -40m. Deep Six llega hasta -50m; Breakfast Bend, con anguilas jardineras sobre arena, hasta -35m; West of Eden alcanza -40m entre cañones y gorgonias.

Koh Bon →

Koh Tachai →

Prof. máx. · 40 m

Richelieu Rock →

Prof. máx. · 35 m

Boonsung Wreck →

Prof. máx. · 18 m

King Cruiser Wreck →

Prof. máx. · 35 m

Elephant Head Rock →

Prof. máx. · 60 m

Christmas Point →

Prof. máx. · 40 m

Shark Fin Reef →

Prof. máx. · 40 m

Deep Six →

Prof. máx. · 50 m

Breakfast Bend →

Prof. máx. · 35 m

West of Eden →

Prof. máx. · 40 m

En buena parte de esta ruta se repiten los encuentros que justifican viajar al Andamán: carángidos y nudibranquios aparecen registrados en 11 sitios, los tiburones de arrecife y los tiburones de punta blanca en 10, y barracudas, tiburones leopardo y atunes en 9. Napoleones y tortugas marinas figuran en 8 sitios; tiburones ballena en 7 y mantas en 6. No significa que cada inmersión entregue el mismo animal, pero sí que el paisaje submarino cambia sin perder sus protagonistas: bancos de fusileros, morenas y grandes peces que atraviesan los pináculos. Algunos encuentros dan una razón concreta para elegir un sitio. Koh Bon atrae mantas como estación de limpieza. En Breakfast Bend se buscan las anguilas jardineras; en Boonsung Wreck, el pez piedra y el pez puercoespín; en King Cruiser Wreck, anguilas y tiburones bambú; en Christmas Point, tiburones y anémonas; y en Deep Six, blenios. La corriente de Koh Tachai puede concentrar pelágicos y peces de arrecife, pero ningún animal está garantizado.

Nudibranquio →

Nudibranchia

Los grupos cuentan con guías de buceo y la tripulación puede atender en inglés, tailandés y chino. El paquete de buceo incluye la guía profesional, y se puede contratar un guía privado si se busca una atención individual. También se ofrecen certificaciones de buceo y de nitrox como servicios opcionales a bordo. Los briefings organizan cada salida antes de entrar al agua, aunque no se publica el número de buceadores por guía, el ratio de los grupos ni el nivel mínimo exigido. La seguridad dispone de oxígeno, botiquines de primeros auxilios, chalecos, balsas salvavidas, radar, sonar, GPS y radio VHF/DSC/SSB. No se describen un desfibrilador ni un sistema de llamada de regreso; por eso conviene valorar la organización habitual del grupo durante el briefing, especialmente en los puntos con corriente como Koh Tachai.

La cubierta de buceo está diseñada para trabajar varias veces al día: tiene una zona sombreada, plataforma de entrada al agua, adaptadores DIN, estaciones de carga y un aclarado separado para cámaras. Hay botellas y lastre para las inmersiones, mientras que el equipo de alquiler se ofrece como extra; no se indican en esta ficha el volumen de las botellas, su material, las marcas del equipo ni el tipo de embarcación auxiliar. El nitrox está disponible y los llenados se pagan aparte; también se puede contratar la certificación de nitrox. Dos compresores Coltri Sub de 225 l/min mantienen la operativa de llenado. Al volver del agua, las duchas exteriores permiten quitarse la sal antes de ocupar la cubierta o sentarse a comer. La plataforma resuelve la entrada y la salida directamente desde el barco, pero no se especifican zódiacs, número de auxiliares, boyas de superficie ni mesa dedicada de fotografía.

Entre inmersiones, el lugar natural es el solárium, donde se puede escoger entre sombra y sol, dejar que se seque el equipo y mirar cómo cambia la costa durante la navegación. La cubierta exterior tiene espacio suficiente para que el grupo no tenga que encerrarse en el salón después de cada salida del agua. Las duchas exteriores permiten quitarse la sal antes de volver a sentarse a comer o descansar. Cuando el barco navega hacia otra zona, el intervalo se vive arriba, con el mar abierto como única pantalla; cuando el calor gana, el salón climatizado ofrece películas y aire fresco. También hay estaciones de carga y un espacio separado para aclarar cámaras, de modo que el tiempo tranquilo sirve tanto para dormir una siesta como para revisar una inmersión o preparar la siguiente.

En la expedición larga, el día empieza antes de que el sol caliente la cubierta: la llamada de la mañana llega a las 06:00 y la primera inmersión suele comenzar a las 07:00. Después vienen el desayuno y el siguiente briefing; una segunda inmersión puede llegar a las 10:30, el almuerzo ocupa el centro del día y una tercera salida se programa por la tarde, alrededor de las 14:00 o las 15:00 según el punto. El cuarto buceo puede ser al final de la tarde, como ocurre en el arrecife de Koh Tachai a las 18:45. Entre entradas al agua hay comida, tentempiés, duchas, descanso y navegación. En la ruta de 7 días, el barco deja las Similan después del tercer día y cruza hacia el sur del Andamán; el último día termina con una sesión informativa, foto de grupo y la vuelta al muelle. No es un horario de vacaciones. Es comer, equiparse, bucear, enjuagar, descansar y repetir.

La mesa mezcla cocina tailandesa y platos internacionales, con cocina local y occidental servida en formato buffet. Hay opción vegetariana, bebidas sin alcohol, agua potable, té, café y cerveza disponible; los tentempiés aparecen durante todo el día, algo que se agradece cuando el intervalo entre inmersiones no coincide con un horario normal de comida. En una jornada de buceo intensa, la mesa no es un detalle decorativo: es el lugar donde se recupera energía sin alargar la espera antes de volver al agua. Las comidas principales se intercalan con las inmersiones y los tentempiés cubren el tramo entre una y otra. La comida es uno de los puntos más fuertes de la experiencia a bordo, y la mezcla tailandesa e internacional permite comer con ganas durante varios días sin convertir cada plato en una apuesta.

Hay diez camarotes y diez baños, de modo que el baño privado no se comparte al final de una jornada de cuatro inmersiones. Las categorías son Master, Deluxe y Standard; todas tienen aire acondicionado, ventana y vista al mar, con las ubicaciones repartidas entre cubiertas. La Master ocupa la cubierta superior y la Deluxe la principal; los Standard pueden estar en la superior o en la principal. Son espacios para dormir, ducharse y guardar lo necesario, no suites pensadas para pasar la tarde. Por la noche, el salón climatizado permite ver películas en su pantalla de 55 pulgadas, pero el atractivo está fuera: el solárium conserva el aire del Andamán cuando el barco ya ha quedado en silencio. En un barco de madera, las noches tienen una presencia más cercana al mar que en un crucero moderno. Se duerme a bordo, no lejos del agua.

Las salidas registradas parten y regresan a Asia Marina en la ruta South Andaman, mientras que las de Similan, Koh Bon y Koh Tachai pueden comenzar en Thap Lamu o unir Asia Marina con Thap Lamu. Los traslados desde el aeropuerto o el hotel de Phuket hasta el muelle están incluidos; también se incluye el traslado de regreso al hotel cuando corresponde a la ruta. El equipo de la operación coordina esos traslados, por lo que conviene comunicar con antelación los datos del vuelo y del alojamiento. Para embarcar sin correr, es recomendable llegar a Phuket la víspera.