Gentle Giant, l’expédition en bois de l’Andaman

Le Gentle Giant ne cherche pas à imiter un hôtel flottant. Il embarque pour une vraie traversée de l’Andaman, avec une route qui relie les Similan, Koh Bon, Koh Tachai, Richelieu Rock, Phi Phi, Koh Haa, Hin Daeng et Hin Muang. C’est le choix à regarder quand la plongée passe avant le standing et que l’idée d’un petit groupe compte davantage qu’un salon spectaculaire. La coque en bois, l’espace extérieur et la capacité limitée donnent au bateau un caractère d’expédition plutôt que de paquebot. La grande traversée dure sept jours et six nuits et n’est proposée que quelques fois par an. Elle permet surtout de ne pas choisir entre le nord et le sud de l’Andaman.

Depuis le quai, le Gentle Giant annonce immédiatement sa fonction : une coque en bois, une silhouette de bateau de travail et un pont organisé autour de la plongée. Une fois à bord, les espaces restent simples à comprendre. Le salon climatisé sert de refuge quand le soleil tape, tandis que la terrasse offre de l’air et une vue dégagée pendant les navigations. Le bateau est assez intime pour que les visages deviennent vite familiers, sans la circulation anonyme d’un grand navire. Les moteurs Hino rappellent qu’il s’agit d’un bateau de croisière actif, pas d’un décor silencieux. La note du bateau est en retrait par rapport à celles de l’équipage et de la nourriture : la coque a le caractère et les marques d’un bateau qui travaille, mais l’équipe compense par une présence très concrète à bord.

Le Gentle Giant forme un groupe rapidement parce qu’il ne peut pas se vivre comme un hôtel où chacun disparaît dans son couloir. Les espaces communs rapprochent les plongeurs, et la petite capacité du bateau rend les échanges naturels dès les premiers repas. L’équipage local et international parle anglais, thaï et chinois ; il reste présent dans les gestes qui comptent, du repas servi au matériel préparé avant la mise à l’eau. Les retours à bord sont suivis par des briefings, des collations et le rangement du matériel, sans que la journée perde son fil. Le soir, ceux qui ont encore de l’énergie se retrouvent au salon ou sur la terrasse ; les autres gagnent leur cabine. Ce bateau convient à ceux qui préfèrent une équipe visible et impliquée à une organisation impersonnelle.

La route classique de cinq jours et quatre nuits concentre les Similan, Koh Bon, Koh Tachai, Richelieu Rock et l’épave de Boonsung. La grande expédition de sept jours et six nuits ajoute Phi Phi, Koh Haa, Hin Daeng et Hin Muang, pour relier le nord et le sud de l’Andaman. Aux Similan, Elephant Head Rock descend jusqu’à -60m dans un dédale de granite où peuvent passer requins de récif et barracudas ; Deep Six atteint -50m et mêle blocs, requins à pointe blanche et poissons-fantômes. Koh Bon est un mur corallien et une station de nettoyage réputée pour les raies manta. Koh Tachai et Koh Tachai Pinnacle vont jusqu’à -40m : les courants y alimentent une eau riche, avec carangues, barracudas et pélagiques. Boonsung Wreck, à -18m, est un ancien dragueur d’étain couvert de bancs de poissons. King Cruiser Wreck atteint -35m et forme un récif artificiel très vivant. Christmas Point descend jusqu’à -40m entre arches et blocs, tandis que Shark Fin Reef atteint -40m avec ses crêtes et ses passages. Breakfast Bend et Anita’s Reef descendent jusqu’à -35m, West of Eden jusqu’à -40m, et Surin Islands jusqu’à -25m. Richelieu Rock figure sur la route, sans profondeur détaillée ici.

Koh Bon →

Koh Tachai →

Prof. maxi · 40 m

Richelieu Rock →

Prof. maxi · 35 m

Koh Haa →

Prof. maxi · 40 m

Hin Daeng →

Prof. maxi · 65 m

Hin Muang →

Prof. maxi · 67 m

Elephant Head Rock →

Prof. maxi · 60 m

Deep Six →

Prof. maxi · 50 m

Koh Tachai Pinnacle →

Prof. maxi · 40 m

Boonsung Wreck →

Prof. maxi · 18 m

King Cruiser Wreck →

Prof. maxi · 35 m

Christmas Point →

Prof. maxi · 40 m

Shark Fin Reef →

Prof. maxi · 40 m

Breakfast Bend →

Prof. maxi · 35 m

West of Eden →

Prof. maxi · 40 m

Surin Islands →

Prof. maxi · 25 m

Sur cette route, les carangues, les nudibranches, les fusiliers et les murènes reviennent souvent dans les observations. Les barracudas, les thons, les napoléons, les tortues de mer, les mérous et les requins de récif donnent aux plongées une échelle plus grande, tandis que les requins à pointe blanche et les requins léopards peuvent se mêler au paysage. Les rencontres avec les requins-baleines et les raies manta restent des possibilités, pas une promesse : elles dépendent du site, du courant et du jour. Koh Bon mérite particulièrement l’attente pour sa station de nettoyage, où les mantas peuvent venir se faire inspecter. Pour des animaux plus précis, Breakfast Bend est le site de l’anguille jardinière, de la demoiselle et du poisson-cocher. Boonsung Wreck concentre le poisson-pierre et le poisson porc-épic. King Cruiser Wreck est le seul site relevé pour l’anguille et le requin-bambou. Deep Six abrite la blennie, et Christmas Point l’anémone ainsi qu’un requin relevé uniquement là.

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Raie manta →

Mobula birostris

Nudibranche →

Nudibranchia

Napoléon →

Cheilinus undulatus

Requin-baleine →

Rhincodon typus

Les plongeurs sont accompagnés par des divemasters professionnels et des guides de plongée. L’équipage parle anglais, thaï et chinois, ce qui facilite les briefings dans un groupe international. L’organisation repose sur des briefings avant chaque site et sur des palanquées encadrées par les guides, mais le ratio exact n’est pas indiqué. Le niveau minimal demandé et le nombre de plongées requis ne sont pas précisés non plus ; le bateau accueille donc aussi bien des plongeurs expérimentés que des personnes en formation, sans qu’il soit possible d’aller plus loin honnêtement. Des formations de plongée et le brevet nitrox peuvent être suivis à bord. Pour la sécurité, le bateau emporte de l’oxygène, des trousses de premiers secours, des gilets, des radeaux et du matériel de navigation et de communication. Aucun défibrillateur ni procédure de rappel n’est mentionné.

Le pont de plongée est ombragé et conçu pour enchaîner les mises à l’eau sans transformer chaque intervalle en opération de déménagement. La plateforme sert d’accès direct à l’eau et le matériel revient à bord au même endroit, avec des douches extérieures pour se débarrasser du sel avant de rejoindre les espaces communs. Des adaptateurs DIN sont disponibles. Le nitrox est proposé à bord ; la fiche technique mentionne un système à membrane, sans préciser ici le mélange utilisé ni les modalités de gonflage. Les blocs, les plombs et les ceintures font partie du pack plongées, tandis que le matériel complet reste disponible en location. Les photographes disposent d’un bac de rinçage séparé. En revanche, aucun détail fiable n’est donné sur le volume ou le matériau des blocs, les marques du matériel loué, les tables photo ou le nombre d’annexes : mieux vaut ne pas les imaginer.

Entre deux plongées, le Gentle Giant donne surtout le choix entre l’ombre du pont de plongée, la climatisation du salon et le soleil de la terrasse. Le pont supérieur devient naturellement le lieu où l’on sèche une combinaison, regarde l’île s’éloigner ou suit la navigation vers le prochain site. Le salon climatisé, avec son grand écran et ses films, prend le relais quand la chaleur ou la fatigue gagne. Les temps de traversée servent à manger, rincer une caméra, reprendre de l’eau et laisser le corps redescendre avant le briefing suivant. Il n’y a pas besoin de transformer chaque intervalle en activité : sur une semaine avec vingt-deux plongées, pouvoir s’allonger à l’air libre ou au frais est déjà une vraie fonction du bateau.

Sur la grande expédition, la journée commence tôt. Le premier appel précède la première plongée, puis le petit-déjeuner arrive avant la suivante ; déjeuner et collations s’intercalent entre les mises à l’eau. À Koh Bon et Koh Tachai, la première journée enchaîne quatre plongées, avec une dernière immersion sur le récif de Koh Tachai. Le lendemain, Richelieu Rock occupe plusieurs descentes, puis les Similan prennent le relais avec Elephant Head Rock, West of Eden et Shark Fin Reef. Après la plongée de l’après-midi, le bateau navigue vers le sud. Les jours suivants alternent Koh Haa, Hin Muang, Hin Daeng, Phi Phi et les épaves ou récifs du secteur, jusqu’à vingt-deux plongées sur l’ensemble du voyage. Les horaires publiés donnent un réveil à six heures et une première mise à l’eau à sept heures sur plusieurs journées. Ici, la nuit sert surtout à naviguer ou à récupérer : aucune plongée de nuit n’est annoncée dans le déroulé fourni.

La table est un des points forts du Gentle Giant. La pension complète comprend les repas, les boissons non alcoolisées, le thé, le café et les collations ; un buffet permet de manger sans alourdir les intervalles entre les plongées. La cuisine mélange recettes thaïlandaises et plats occidentaux, avec des options végétariennes. Les repas arrivent à leur place dans la journée : quelque chose après la première mise à l’eau, un déjeuner entre les plongées, puis le dîner une fois les activités terminées. Les collations restent disponibles pendant les longues transitions et les temps d’attente. Sur une croisière où les plongées se succèdent, la table ne sert pas seulement à nourrir le groupe : elle évite de perdre du temps et permet à chacun de repartir équipé sans attendre un service compliqué.

Les cabines Master, Deluxe et Standard ont leur salle de bain privée, la climatisation et un coffre. Les Master se trouvent sur le pont supérieur, les Deluxe sur le pont principal, et les Standard sur les ponts supérieur et principal ; toutes peuvent offrir une vue sur la mer selon leur emplacement. Ce sont des espaces faits pour dormir entre deux plongées, pas pour y passer l’après-midi. La nuit, la climatisation permet de fermer la cabine malgré la chaleur de l’Andaman, tandis que la coque en bois conserve une présence plus sensible qu’un navire métallique. Le salon reste une alternative pour ceux qui préfèrent s’allonger devant un film plutôt que se coucher tout de suite. Sur une semaine, le vrai confort vient surtout de la salle de bain dans la cabine et de la possibilité de retrouver rapidement ses affaires après le dernier retour à bord.

Les transferts sont organisés depuis l’aéroport ou les hôtels de Phuket vers l’embarcadère de Taplamu, et ils sont inclus. Le départ indiqué se fait depuis Taplamu ; le retour se termine au même secteur avant le transfert vers l’hôtel. Pour la grande expédition, le transfert commence à seize heures et le bateau quitte le quai après le dîner, à vingt-deux heures. Arriver à Phuket la veille reste le choix le plus sûr pour ne pas mettre une correspondance aérienne dans la journée d’embarquement.