Andromeda, rumbo a los arrecifes remotos del mar Rojo

Andromeda no se elige para hacer una escapada cómoda que podría hacerse desde tierra. Se sube a bordo para llegar a los Farasan Banks, en la costa saudí del mar Rojo, una zona de islas y arrecifes coralinos alejada de las rutas más trilladas. El barco lleva el buceo en el centro: una plataforma amplia, dos zódiacs para alcanzar los puntos de inmersión y espacio suficiente para que el equipo permanezca organizado durante el viaje. A cambio, no es un barco pensado para el buceador técnico ni lleva equipo de alquiler a bordo. Su atractivo está en otra parte: una embarcación grande, con camarotes privados, una tripulación que habla árabe e inglés y un itinerario que busca paredes, coral y peces de tamaño considerable. Al caer la tarde, la inmersión continúa en tierra firme solo en apariencia: el salón de shisha reúne a la gente y convierte la jornada de buceo en conversación.

Desde el muelle, Andromeda se presenta como un barco de acero de cuatro cubiertas, construido para pasar días enteros en el mar y no solo para trasladar grupos hasta un arrecife. La renovación de 2022 respalda una lectura sencilla: no es un barco nuevo, pero tampoco conserva la lógica de un safari antiguo y apretado. Hay un salón interior con aire acondicionado, un comedor separado, cubiertas abiertas y una plataforma de buceo en un nivel inferior. Se circula entre espacios de trabajo y descanso sin tener que desmontar el equipo cada día. Los camarotes se reparten entre cubierta principal y cubierta inferior, y la capacidad máxima deja una escala de grupo manejable para un barco de este tamaño. En el exterior, la amplitud importa más que la decoración: permite preparar la entrada, volver de la zodiac, quitarse la botella y dejar que la cubierta recupere su silencio.

Andromeda parece funcionar mejor cuando la tripulación mantiene una presencia discreta: profesional, tranquila y disponible cuando hace falta. Esa combinación pesa más que un servicio aparatoso en un barco donde cada día exige cargar botellas, mover equipos, lanzar zódiacs y recibir buceadores mojados. Los idiomas de trabajo son el árabe y el inglés. El ambiente admite grupos, familias, buceadores que no entran al agua y quienes prefieren reunirse al final del día en la sala de shisha. La noche no termina necesariamente en el salón europeo; las conversaciones se desplazan hacia ese espacio de inspiración árabe, donde el viaje deja de parecer una sucesión de briefings y comidas. La escala del barco permite coincidir muchas veces con las mismas personas: en la mesa, en la estación de carga, en la zodiac y de nuevo en cubierta. En una semana, esa repetición crea una pequeña vida común.

La ruta de Andromeda se dirige a los Farasan Banks, frente a la costa saudí del mar Rojo. No se trata de una colección de pecios con nombres famosos, sino de un conjunto de islas, islotes y arrecifes coralinos de origen volcánico. En torno a los antiguos cráteres, el coral pétreo forma cinturones y paredes verticales que descienden hacia fondos de más de 300 metros; esa cifra describe el relieve de la zona, no una profundidad de inmersión recomendada. Bajo el agua, la imagen que se busca es la de una pared que cae, coral desarrollado sobre el borde del arrecife y peces grandes pasando en el azul. La ruta se presenta como un safari saudí de primavera en lugar de los itinerarios de Sudán, pero no hay salidas registradas ni una duración publicada para esta versión del recorrido. Por eso Andromeda interesa a quien prefiere explorar una región remota antes que repetir un circuito cerrado de puntos conocidos.

La fauna está descrita de forma más amplia que en una ficha de especie: en los Farasan Banks se buscan peces de buen tamaño y vida de arrecife asociada a paredes de coral. El interés está en el relieve que concentra la mirada: el borde de los arrecifes, los desniveles que se pierden en el azul y las islas que rompen la superficie. Las aguas profundas y la posición remota de la zona explican el atractivo para quien espera encuentros pelágicos, pero no permiten prometer una especie concreta en cada inmersión. Aquí el espectáculo no es una lista de animales garantizados, sino la posibilidad de recorrer coral poco visitado y ver cómo cambia la vida al pasar de la protección del arrecife al vacío exterior. Para el buceador, la recompensa está en entrar desde la zodiac, localizar la pared durante el descenso y dejar que la corriente y la visibilidad decidan qué aparece en el azul.

La tripulación de buceo trabaja en árabe e inglés, pero no se indica cuántos guías forman el equipo ni qué proporción de guía por grupo se utiliza. Tampoco se fija un número mínimo de inmersiones registradas, un nivel obligatorio o cursos impartidos a bordo. Lo que sí define la operación es el uso de dos zódiacs para la mayoría de las inmersiones en los Farasan Banks: el barco sirve de base y las embarcaciones auxiliares acercan a los buceadores a las paredes y arrecifes. La seguridad cuenta con oxígeno de emergencia, botiquín de primeros auxilios, teléfono satelital, chalecos salvavidas, balsas, extintores y el sistema de localización y llamada Nautilus Lifeline. Los briefings y la composición de los grupos quedan en manos de los guías durante el viaje. En un itinerario de paredes y corrientes, conviene llegar con autonomía real y experiencia suficiente para seguir las indicaciones del equipo sin convertir cada entrada al agua en una prueba.

La cubierta de buceo es amplia y está pensada para preparar el siguiente salto sin amontonamientos. Hay dos compresores de 450 litros, ducha de agua caliente en la plataforma y un baño con ducha y aseo marino comunicado directamente con ella. Las botellas disponibles son 20 de 12 litros de aluminio y 10 de 15 litros de acero; hay adaptadores DIN. El equipo personal de alquiler no se guarda a bordo, así que quien lo necesite debe organizarlo con antelación. El nitrox se produce mediante una membrana y está disponible con un suplemento, hasta una mezcla del 31 %. Hay soporte para rebreather, aunque el barco no está orientado al buceo técnico. Las cámaras tienen estación propia, cubetas de aclarado separadas y puntos de carga. Para llegar a los arrecifes se utilizan dos zódiacs, cada una con motor de 40 HP: el embarque y la salida del agua se hacen desde la plataforma de buceo.

Entre dos inmersiones, el lugar más útil es la cubierta abierta y cubierta que queda delante del salón: ofrece sombra para quitarse el neopreno, beber algo y dejar que el cuerpo baje revoluciones. En los tres espacios de cubierta destinados al descanso hay zonas de sol y de sombra, con tumbonas y asientos acolchados. La cubierta superior permite estirarse y mirar el horizonte mientras Andromeda navega hacia otro arrecife; el salón con aire acondicionado resuelve las horas de calor más fuerte. También se puede escuchar música, ver una película, leer o pasar por la sala de shisha. Los no buceadores y quienes prefieren hacer una pausa tienen acceso a snorkel y a las zódiacs. No hace falta llenar cada intervalo: en un viaje con varias entradas al agua, sentarse a la sombra, beber y hablar de la inmersión anterior ya es parte del programa.

El día empieza alrededor de la operación de buceo, no de un horario fijo publicado. Primero llega el briefing; después, el grupo baja a una de las dos zódiacs, alcanza el arrecife y vuelve a la plataforma de Andromeda para ducharse con agua caliente, guardar el equipo y comer. Entre una entrada y la siguiente, el barco ofrece sombra delante del salón, tumbonas en cubierta y un interior con aire acondicionado. Cuando toca cambiar de zona, la navegación ocupa el intervalo y el equipo permanece preparado para el siguiente briefing. La jornada puede cerrarse en la sala de shisha, aunque el ritmo concreto depende de la ruta, el mar y la decisión de los guías. El programa saudí no publica aquí un número diario de inmersiones ni confirma inmersiones nocturnas; lo que sí está claro es la lógica del safari: barco como base, zódiacs para los puntos de buceo y varias pausas para comer, descansar y volver al agua.

La cocina alterna comida local y occidental, servida en formato buffet en el comedor con aire acondicionado. Hay tres comidas principales al día y, entre ellas, fruta, dulces y tentempiés para quien acaba de salir del agua con el apetito abierto por dos inmersiones. También se contemplan restricciones dietéticas, algo importante cuando la mesa acompaña varios días seguidos de esfuerzo físico. Las bebidas sin alcohol, calientes y frías, están disponibles a bordo. En un safari de buceo, la mesa cumple una función práctica: llega después de una inmersión y antes de la siguiente, permite comer sin alargar la pausa y evita convertir cada comida en una ceremonia. Aquí el buffet encaja con ese ritmo. Se sirve, se come, se habla de lo que había bajo la zodiac y se vuelve a preparar el equipo.

La noche empieza cuando el equipo deja de mojar el suelo de la cubierta de buceo y el barco se repliega hacia sus espacios interiores. Los camarotes Twin Bed, Queen Bed y la Honeymoon suite tienen aire acondicionado y baño privado con ducha de agua caliente, lavabo y aseo. No son literas abiertas ni dormitorios compartidos: cada pareja o compañero tiene un espacio propio para dormir, secarse y guardar sus cosas. En el salón se puede ver una película o escuchar música, pero el lugar con más personalidad es la sala de shisha, decorada con una inspiración árabe y pensada para quedarse hablando después de cenar. El Wi-Fi es gratuito cuando hay cobertura. El barco tiene generadores, y una noche en un liveaboard nunca es completamente silenciosa: se oyen los sistemas trabajando, el agua contra el casco y, si el barco navega, la vibración constante que recuerda que el siguiente arrecife queda todavía por delante.

La operación saudí llega a Jeddah y continúa por carretera hasta el puerto de Al Lith, desde donde Andromeda sale hacia los Farasan Banks y al que regresa al terminar el safari. El traslado entre Jeddah y Al Lith se hace en autobús; conviene coordinarlo con la organización del viaje. Para embarcar sin correr, lo sensato es llegar a Jeddah la víspera y dejar margen para el traslado hasta el puerto.