Drago blu

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

Non lo si incontra in immersione. Lo si trova una mattina sulla sabbia, spiaggiato tra due linee di battigia, e ci si china chiedendosi se sia un giocattolo, un frammento di plastica o un essere vivente. E un essere vivente — e uno dei piu straordinari dell'oceano.

Glaucus atlanticus, il drago blu, e un nudibranco pelagico di tre centimetri che trascorre l'intera esistenza alla superficie dell'oceano, galleggiando capovolto, sostenuto da una bolla d'aria inghiottita e immagazzinata nello stomaco. Il suo ventre argentato e rivolto verso il cielo, il dorso blu striato verso gli abissi: e un controombreggiamento perfetto, lo stesso principio adottato da tonni, squali e pinguini. Visto dall'alto, si confonde con il riverbero della superficie. Visto dal basso, svanisce nel blu.

Il drago blu non sceglie la propria rotta. Come la fisalia di cui si nutre, appartiene al neuston — la comunita di organismi che vivono sul film stesso dell'acqua, in balia delle correnti e del vento. E un nomade suo malgrado, che le tempeste trasportano talvolta a migliaia fino alle spiagge, dove i bagnanti lo scoprono con un misto di meraviglia e imprudenza.

COME RICONOSCERLO

Il drago blu e immediatamente riconoscibile. Il suo corpo appiattito, a forma di losanga allungata, porta tre paia di appendici laterali — i cerata — disposti a ventaglio come dita artigliate. L'insieme evoca una creatura di fantascienza piu che un mollusco.

La faccia ventrale (rivolta verso l'alto quando l'animale galleggia) e di un blu argenteo brillante. La faccia dorsale (rivolta verso il fondo) e di un grigio-blu piu scuro, talvolta solcato da linee sottili. Questa inversione cromatica e la chiave del suo mimetismo: il ventre chiaro si confonde con la luce del cielo, il dorso scuro si confonde con l'oscurita della colonna d'acqua.

Le dimensioni sono minuscole. Un adulto di 3 cm sta sull'unghia di un pollice. I piu grandi esemplari segnalati raggiungono i 5 cm, ma e un caso eccezionale. Non va confuso con il Glaucus marginatus, suo cugino ancora piu piccolo (meno di 1 cm), che porta un solo paio di cerata invece di tre.

STILE DI VITA

Il drago blu e un predatore, e la sua preda e molto piu grossa e molto piu pericolosa di lui. Si nutre principalmente di fisalie — le famose caravelle portoghesi, i cui tentacoli portano migliaia di cnidocisti capaci di infliggere ustioni gravi all'uomo. Al drago blu non importa. Si arrampica sulla fisalia, ne lacera i tessuti con la sua radula e ne divora i tentacoli urticanti.

Ed e qui che l'animale diventa straordinario. Le cellule urticanti della fisalia — i nematocisti — non vengono digerite. Vengono selezionate, trasportate intatte fino alle estremita dei cerata e immagazzinate in sacche specializzate chiamate cnidosacchi. Il drago blu ricicla l'arsenale della propria preda. E fa di peggio: lo concentra. I nematocisti della fisalia sono distribuiti su diversi metri di tentacoli; nel drago blu, sono compressi in tre centimetri di cerata. La puntura del drago blu e spesso piu dolorosa di quella della fisalia stessa.

Attacca anche le velelle (Velella velella, la "barchetta di San Pietro") e le porpite (Porpita porpita, il "bottone blu"), altri organismi pleustonici che derivano in superficie. Il drago blu e ermafrodita: ogni individuo possiede entrambi i sessi e l'accoppiamento e reciproco. Le uova, deposte in filamenti, derivano in superficie o vengono depositate sui resti delle prede.

DOVE OSSERVARLO

Il drago blu non rientra tra gli incontri subacquei. Vive in superficie, deriva con le correnti e, quando lo si avvista, e quasi sempre spiaggiato su una spiaggia. Non e un animale che si cerca — e un animale che si trova.

E presente in tutte le acque tropicali e subtropicali del globo: Atlantico, Pacifico, Indiano. La sua distribuzione esatta e poco conosciuta, proprio perche e minuscolo, pelagico e impossibile da censire in mare aperto. Cio che si conosce sono gli spiaggiamenti — e alcune coste ne ricevono con regolarita:

Australia orientale. Le spiagge del Queensland e del Nuovo Galles del Sud (Gold Coast, Byron Bay, Sydney) ricevono spiaggiamenti regolari, talvolta massivi, quando i venti da est spingono il neuston verso la costa. Sono le osservazioni piu documentate al mondo.

Sudafrica. Il KwaZulu-Natal e la costa del Capo Orientale segnalano spiaggiamenti stagionali, spesso associati ad arrivi di fisalie.

Isole Canarie. Tenerife, Fuerteventura e Lanzarote, esposte agli alisei e alla corrente delle Canarie, ricevono esemplari verso la fine dell'estate e in autunno.

Brasile. Le spiagge del Nordest (Bahia, Ceara) e del sud-est (Rio de Janeiro, Santa Catarina) registrano spiaggiamenti, spesso dopo le tempeste.

Golfo del Messico e Caraibi. Il Texas e la Florida registrano spiaggiamenti sporadici. Esemplari sono stati trovati nelle Antille.

Mozambico e costa dell'Africa orientale. Osservazioni puntuali vengono segnalate lungo il canale del Mozambico, coerenti con la corrente delle Agulhas.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

Il drago blu non si incontra come uno squalo balena o una manta. Gli spiaggiamenti dipendono dai venti dominanti, dalle correnti stagionali e dalla presenza a monte di fisalie — il suo nutrimento e la sua bussola involontaria. Il calendario che segue indica i periodi in cui le segnalazioni sono piu frequenti:

Questo calendario e indicativo. Gli spiaggiamenti del neuston sono erratici per natura e dipendono da condizioni meteorologiche impossibili da prevedere a lungo termine.

CONSERVAZIONE

Glaucus atlanticus non e mai stato valutato dall'IUCN. Il suo stato e "Non valutato" (NE) — il che non significa ne che sia al sicuro ne che sia minacciato, ma semplicemente che non si dispone dei dati necessari per stabilirlo.

La specie non e oggetto di alcuna pesca mirata e non possiede alcun valore commerciale. Le principali minacce sono indirette:

• L'inquinamento da plastica. Il drago blu deriva in superficie, esattamente la dove le microplastiche e i detriti galleggianti si accumulano. L'ingestione di plastica e l'intrappolamento nei detriti sono rischi plausibili, ma non quantificati.
• Il cambiamento climatico. Le modifiche dei regimi eolici e delle correnti di superficie potrebbero alterare la distribuzione del neuston — fisalie, velelle e i loro predatori, tra cui il drago blu. L'acidificazione degli oceani, che fragilizza i gusci dei molluschi, potrebbe anch'essa incidere.
• Il prelievo da parte dei privati. La bellezza spettacolare dell'animale ne fa un bersaglio per i raccoglitori di conchiglie e i collezionisti di acquari. L'animale non sopravvive in cattivita — ha bisogno del neuston d'alto mare.

In caso di spiaggiamento: non toccare a mani nude. Anche morto o essiccato, il drago blu conserva nematocisti attivi nei cerata. La puntura e paragonabile a quella di una fisalia — bruciore vivo, dolore irradiato, arrossamento a striscia. Generalmente non e pericolosa, ma e molto sgradevole. In caso di puntura, sciacquare con acqua di mare (mai con acqua dolce, che fa scoppiare i nematocisti residui), rimuovere i frammenti visibili e consultare un medico se il dolore persiste.

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Galleggia grazie a una bolla d'aria inghiottita. Il drago blu non nuota — galleggia. Per mantenersi in superficie, inghiotte una bolla d'aria che immagazzina in una sacca dello stomaco. Questa bolla lo rende piu leggero dell'acqua e lo costringe a galleggiare a pancia in su, con il dorso rivolto verso il fondo. Se perde la bolla, affonda. Tutta la sua morfologia — il mimetismo invertito, la sagoma appiattita — e una conseguenza di questa posizione capovolta.

2. Il suo veleno e rubato — e potenziato. Il drago blu non produce alcun veleno. Ogni nematociste che porta e stato prelevato intatto dai tentacoli di una fisalia, trasportato attraverso il suo tubo digerente e immagazzinato nei cnidosacchi dei suoi cerata. Ma non si limita a riciclare: concentrando in tre centimetri i nematocisti distribuiti su diversi metri di tentacoli, intensifica l'arsenale. La dose per centimetro quadrato e nettamente superiore nel drago blu rispetto alla fisalia — da qui la puntura piu intensa.

3. E cannibale. Quando le fisalie scarseggiano, il drago blu non esita a divorare i propri simili. Due esemplari collocati nello stesso recipiente in cattivita finiscono regolarmente per mangiarsi a vicenda. E una strategia coerente: il suo vicino porta gli stessi nematocisti immagazzinati, il che fa di ogni congenere un concentrato dell'armamento che cerca.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il drago blu non e un soggetto subacqueo. Lo si fotografa sulla spiaggia, nell'incavo di un'onda o in pochi millimetri d'acqua — e li sta tutta la sfida.

Obiettivo. Macro obbligatorio. L'animale misura 3 cm e tutto il dettaglio e nei cerata — le ramificazioni delle appendici, la gradazione del blu, la trasparenza dei bordi. Un obiettivo macro 60-100 mm su una reflex o una mirrorless e l'ideale. Con lo smartphone, una lente macro clip-on da risultati accettabili a patto di stabilizzare il telefono.

Supporto. Adagiare l'animale in un piccolo volume d'acqua — una conchiglia capovolta, un tappo, un cucchiaio riempito d'acqua di mare — per fotografarlo su uno sfondo neutro. L'acqua valorizza i cerata, che collassano all'aria. Uno sfondo scuro (roccia nera, ardesia) fa risaltare il blu argenteo. Non adagiare mai l'animale su sabbia asciutta: si disidrata in pochi minuti.

Luce. Luce naturale, diffusa, senza flash diretto. Un cielo leggermente coperto e ideale: nessun riflesso duro sull'acqua, nessuna ombra portata sui cerata. Se il sole e forte, fare ombra con il proprio corpo.

Manipolazione. Non toccare mai a mani nude — pinzetta morbida, cucchiaio di plastica, foglia bagnata. L'animale e fragile e i suoi cerata portano nematocisti attivi. Rimettere l'animale in acqua dopo lo scatto.