Dragão-azul

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Não o encontramos a mergulhar. Encontramo-lo uma manhã na areia, encalhado entre duas linhas de maré, e curvamo-nos a perguntar se é um brinquedo, um bocado de plástico ou um ser vivo. É um ser vivo — e um dos mais extraordinários do oceano.

Glaucus atlanticus, o dragão-azul, é um nudibrânquio pelágico de três centímetros que passa toda a sua vida à superfície do oceano, a flutuar invertido, sustentado por uma bolha de ar engolida e armazenada no estômago. O seu ventre prateado fica virado para o céu, o seu dorso azul estriado fica virado para os abismos: trata-se de contra-sombreamento perfeito, o mesmo princípio usado por atuns, tubarões e pinguins. Visto de cima, confunde-se com o brilho da superfície. Visto de baixo, desaparece no azul.

O dragão-azul não escolhe a sua rota. Tal como a caravela-portuguesa de que se alimenta, pertence ao nêuston — a comunidade de organismos que vivem sobre o próprio filme da água, à mercê das correntes e do vento. É um nómada involuntário, que as tempestades levam por vezes aos milhares até às praias, onde os banhistas o descobrem com uma mistura de maravilhamento e imprudência.

COMO RECONHECÊ-LO

O dragão-azul é imediatamente reconhecível. O seu corpo achatado, em forma de losango alongado, apresenta três pares de apêndices laterais — os cerata — dispostos em leque como dedos com garras. O conjunto evoca uma criatura de ficção científica mais do que um molusco.

A face ventral (virada para cima quando o animal flutua) é de um azul prateado brilhante. A face dorsal (virada para o fundo) é de um azul-acinzentado mais escuro, por vezes raiado de linhas finas. Esta inversão cromática é a chave da sua camuflagem: o ventre claro funde-se com a luz do céu, o dorso escuro funde-se com a escuridão da coluna de água.

O tamanho é minúsculo. Um adulto de 3 cm cabe na unha de um polegar. Os maiores espécimes registados atingem 5 cm, mas é excecional. Não deve ser confundido com Glaucus marginatus, o seu primo ainda mais pequeno (menos de 1 cm), que possui apenas um par de cerata em vez de três.

MODO DE VIDA

O dragão-azul é um predador, e a sua presa é bem maior e bem mais perigosa do que ele. Alimenta-se principalmente de caravelas-portuguesas — as famosas galeras, cujos tentáculos transportam milhares de cnidócitos capazes de infligir queimaduras graves ao ser humano. O dragão-azul não se importa. Trepa pela caravela-portuguesa, rasga os seus tecidos com a rádula e devora os tentáculos urticantes.

E é aqui que o animal se torna notável. As células urticantes da caravela-portuguesa — os nematocistos — não são digeridas. São triadas, transportadas intactas até às extremidades dos cerata e armazenadas em sacos especializados chamados cnidossacos. O dragão-azul recicla o armamento da sua presa. Pior: concentra-o. Os nematocistos da caravela-portuguesa estão repartidos por vários metros de tentáculos; no dragão-azul, estão comprimidos em três centímetros de cerata. A picada do dragão-azul é frequentemente mais dolorosa do que a da própria caravela-portuguesa.

Ataca igualmente as velelas (Velella velella, a "vela-do-mar") e as porpitas (Porpita porpita, o "botão azul"), outros organismos pleustónicos que derivam à superfície. O dragão-azul é hermafrodita: cada indivíduo possui os dois sexos e o acasalamento é recíproco. Os ovos, postos em fileiras, derivam à superfície ou são depositados sobre os restos das presas.

ONDE OBSERVÁ-LO

O dragão-azul não faz parte dos encontros subaquáticos. Vive à superfície, deriva com as correntes e, quando se vê, é quase sempre encalhado numa praia. Não é um animal que se procura — é um animal que se encontra.

Está presente em todas as águas tropicais e subtropicais do globo: Atlântico, Pacífico, Índico. A sua distribuição exata é mal conhecida, precisamente porque é minúsculo, pelágico e impossível de recensear no mar. O que se conhece são os encalhes — e certas costas recebem-nos regularmente:

Austrália oriental. As praias de Queensland e da Nova Gales do Sul (Gold Coast, Byron Bay, Sydney) recebem encalhes regulares, por vezes massivos, quando os ventos de leste empurram o nêuston para a costa. São as observações mais documentadas do mundo.

África do Sul. O KwaZulu-Natal e a costa do Cabo Oriental registam encalhes sazonais, frequentemente associados a chegadas de caravelas-portuguesas.

Ilhas Canárias. Tenerife, Fuerteventura e Lanzarote, expostas aos ventos alísios e à corrente das Canárias, recebem espécimes no final do verão e no outono.

Brasil. As praias do Nordeste (Bahia, Ceará) e do sudeste (Rio de Janeiro, Santa Catarina) registam encalhes, frequentemente após tempestades.

Golfo do México e Caraíbas. O Texas e a Flórida registam encalhes esporádicos. Foram encontrados espécimes nas Antilhas.

Moçambique e costa da África Oriental. Observações pontuais são relatadas ao longo do canal de Moçambique, coerentes com a corrente das Agulhas.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

O dragão-azul não se encontra como um tubarão-baleia ou uma raia-manta. Os encalhes dependem dos ventos dominantes, das correntes sazonais e da presença, a montante, de caravelas-portuguesas — o seu alimento e a sua bússola involuntária. O calendário abaixo indica os períodos em que os relatos são mais frequentes:

Este calendário é indicativo. Os encalhes de nêuston são erráticos por natureza e dependem de condições meteorológicas impossíveis de prever a longo prazo.

CONSERVAÇÃO

Glaucus atlanticus nunca foi avaliado pela IUCN. O seu estatuto é "Não avaliado" (NE) — o que não significa que esteja seguro nem que esteja ameaçado, mas simplesmente que não se dispõe dos dados necessários para decidir.

A espécie não é alvo de qualquer pesca dirigida e não possui valor comercial. As suas principais ameaças são indiretas:

• A poluição por plásticos. O dragão-azul deriva à superfície, exatamente onde os microplásticos e os detritos flutuantes se acumulam. A ingestão de plástico e o emaranhamento nos detritos são riscos plausíveis, mas não quantificados.
• As alterações climáticas. As modificações dos regimes de vento e das correntes de superfície poderiam alterar a distribuição do nêuston — caravelas-portuguesas, velelas e os seus predadores, incluindo o dragão-azul. A acidificação dos oceanos, que fragiliza as conchas dos moluscos, poderia igualmente afetá-lo.
• A recolha por particulares. A beleza espetacular do animal torna-o alvo de colecionadores de conchas e de aquariófilos. O animal não sobrevive em cativeiro — precisa do nêuston de alto mar.

Em caso de encalhe: não tocar com as mãos. Mesmo morto ou desidratado, o dragão-azul conserva nematocistos ativos nos seus cerata. A picada é comparável à de uma caravela-portuguesa — queimadura viva, dor irradiante, vermelhidão em rasto. Geralmente não é perigosa, mas é muito desagradável. Em caso de picada, lavar com água salgada (nunca com água doce, que faz rebentar os nematocistos restantes), retirar os fragmentos visíveis e consultar um médico se a dor persistir.

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. Flutua graças a uma bolha de ar engolida. O dragão-azul não nada — flutua. Para se manter à superfície, engole uma bolha de ar que armazena numa bolsa do estômago. Esta bolha torna-o mais leve do que a água e força-o a flutuar de barriga para cima, com o dorso virado para o fundo. Se perder a bolha, afunda. Toda a sua morfologia — a sua camuflagem invertida, a sua silhueta achatada — é uma consequência desta posição invertida.

2. O seu veneno é roubado — e melhorado. O dragão-azul não produz qualquer veneno. Cada nematocisto que carrega foi retirado intacto dos tentáculos de uma caravela-portuguesa, transportado através do seu tubo digestivo e armazenado nos cnidossacos dos seus cerata. Mas não se limita a reciclar: ao concentrar em três centímetros os nematocistos distribuídos por vários metros de tentáculos, densifica o armamento. A dose por centímetro quadrado é muito superior no dragão-azul do que na caravela-portuguesa — daí a picada mais intensa.

3. É canibal. Quando faltam caravelas-portuguesas, o dragão-azul não hesita em devorar os seus congéneres. Dois indivíduos colocados no mesmo recipiente em cativeiro acabam regularmente por se comer um ao outro. É uma estratégia coerente: o seu vizinho carrega os mesmos nematocistos armazenados que ele, o que faz de cada congénere um concentrado do armamento que procura.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

O dragão-azul não é um tema subaquático. Será fotografado na praia, no côncavo de uma onda ou em alguns milímetros de água — e é aí que reside todo o desafio.

Objetiva. Macro obrigatória. O animal mede 3 cm e todo o detalhe está nos cerata — as ramificações dos apêndices, a gradação do azul, a transparência das bordas. Uma objetiva macro 60-100 mm numa reflex ou numa mirrorless é ideal. Em smartphone, uma lente macro clip-on dá resultados aceitáveis desde que se estabilize o telefone.

Suporte. Colocar o animal num pequeno volume de água — uma concha virada ao contrário, uma tampa, uma colher cheia de água salgada — para o fotografar sobre um fundo neutro. A água revela os cerata, que colapsam ao ar. Um fundo escuro (rocha negra, ardósia) faz sobressair o azul prateado. Nunca colocar o animal sobre areia seca: desidrata em poucos minutos.

Luz. Luz natural, difusa, sem flash direto. Um céu ligeiramente encoberto é ideal: sem reflexos duros na água, sem sombras projetadas nos cerata. Se o sol estiver forte, fazer sombra com o corpo.

Manipulação. Nunca tocar com as mãos — pinça flexível, colher de plástico, folha molhada. O animal é frágil e os seus cerata carregam nematocistos ativos. Devolver o animal à água após a tomada de imagens.