Baleia-jubarte

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Há poucos espetáculos subaquáticos que rivalizem com a chegada de uma baleia-jubarte. Doze metros de massa negra e branca que deslizam no azul, um olho que parece procurar o mergulhador, depois o sopro que sobe para rebentar à superfície ao longe — tudo, neste animal, impõe respeito sem nunca inquietar. Megaptera novaeangliae significa literalmente «grande asa da Nova Inglaterra», um nome dado pelas suas barbatanas peitorais desmesuradas, as mais longas do reino animal entre os cetáceos.

É também o cetáceo mais espetacular à superfície. O salto fora de água — o breach — propulsa até 40 toneladas para fora do oceano num repuxo de espuma visível a quilómetros. Ninguém sabe com certeza por que razão a baleia-jubarte salta tanto: comunicação a longa distância, descolamento de parasitas, simples brincadeira ou demonstração de força reprodutora. Todas estas hipóteses circulam, nenhuma decidiu definitivamente.

Mas o que distingue verdadeiramente esta espécie é o seu canto. Os machos produzem sequências sonoras complexas, estruturadas em temas e frases, que podem durar mais de trinta minutos e repetir-se durante horas. Este canto evolui de um ano para o outro e propaga-se de uma população para outra através do oceano — um fenómeno cultural documentado em muito poucas espécies não humanas.

COMO RECONHECÊ-LA

A silhueta é atarracada, o dorso escuro marcado por uma bossa característica diante da barbatana dorsal — de onde vem o nome comum da espécie. As barbatanas peitorais, brancas ou salpicadas, atingem até um terço do comprimento do corpo: nenhum outro cetáceo apresenta proporções semelhantes. A cabeça exibe filas de tubérculos, excrescências arredondadas que abrigam cada uma um folículo piloso, caso único entre os Balenopterídeos.

O ponto de referência mais fiável continua a ser a face inferior da caudal, ou fluke. O seu padrão de preto e branco — bordos recortados, manchas, cicatrizes — é próprio de cada indivíduo, como uma impressão digital. Os cientistas catalogam estes padrões desde os anos 1970 para seguir as populações em toda a sua área de distribuição, um método não invasivo que se tornou referência no estudo dos grandes cetáceos.

MODO DE VIDA

A baleia-jubarte realiza a mais longa migração conhecida entre os mamíferos: certos indivíduos percorrem mais de 8 000 km entre as suas zonas de alimentação polares, ricas em krill e pequenos peixes, e as suas zonas de reprodução tropicais, pobres em alimento mas de águas quentes propícias ao parto. Durante vários meses, os adultos praticamente não se alimentam, vivendo das suas reservas de gordura acumuladas no verão.

Nas zonas de alimentação, certas populações praticam uma técnica de caça cooperativa notável: a rede de bolhas. Um grupo de baleias rodeia um cardume de peixes soprando colunas de bolhas a partir da profundidade, criando uma cortina que concentra as presas antes de as baleias subirem em sincronização, de boca aberta, para as engolir. Esta técnica aprende-se e transmite-se entre indivíduos — uma das raras provas de transmissão cultural documentadas entre os cetáceos.

A reprodução tem lugar nas zonas tropicais, onde os machos cantam e rivalizam pelo acesso às fêmeas. A gestação dura cerca de onze meses, e a cria, já com 4 a 5 metros de comprimento ao nascer, mama o leite materno — extraordinariamente rico em gordura — durante cerca de um ano antes do desmame.

ONDE OBSERVÁ-LA

A baleia-jubarte frequenta todos os oceanos do globo, das águas polares aos mares tropicais, consoante a estação. Eis os destinos mais reputados para o encontro:

Tonga. Um dos raros locais do mundo onde o banho enquadrado com baleias-jubarte é autorizado. De julho a outubro, as fêmeas vêm dar à luz e amamentar nas águas calmas do arquipélago — um encontro à superfície, em fato e barbatanas, sem garrafa.

Silver Bank, República Dominicana. Um santuário marinho ao largo da península de Samaná onde vários milhares de baleias-jubarte se reúnem para se reproduzir de janeiro a março. O acesso é estritamente enquadrado por um número limitado de operadores credenciados.

Reunião e Madagascar (Sainte-Marie). De julho a setembro, as baleias-jubarte vindas da Antárctida percorrem as costas do oceano Índico ocidental para dar à luz. Sainte-Marie, em Madagascar, é um local histórico de observação desde os anos 1990.

Noruega — fiordes do norte. De novembro a janeiro, os imensos cardumes de arenques que invernam nos fiordes do norte da Noruega (região de Skjervoy, Tromso) atraem baleias-jubarte e orcas lado a lado — uma das raras zonas onde as duas espécies se cruzam em plena ação de caça.

Havai. De dezembro a abril, vários milhares de baleias-jubarte migram desde o Alasca para se reproduzirem nas águas quentes do arquipélago, em particular ao redor de Maui, Lanai e Molokai — uma das maiores concentrações de reprodução do mundo.

Antárctida — Península Antártica e mar de Weddell. De novembro a março, o verão austral atrai as baleias-jubarte para as suas zonas de alimentação, onde se empanturram de krill antes da migração de regresso aos trópicos.

Islândia. De maio a agosto, as águas ricas da baía de Faxafloi e de Eyjafjordur acolhem baleias-jubarte em fase de alimentação, a poucos passos de Reiquiavique ou de Husavik.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

CONSERVAÇÃO

Megaptera novaeangliae está classificada como Preocupação menor (LC) na Lista Vermelha da IUCN — um estatuto raro para um grande cetáceo, e um dos grandes êxitos da conservação marinha. A espécie foi caçada em excesso durante mais de um século: certas populações do hemisfério sul perderam mais de 95% dos seus efetivos antes da moratória internacional à caça comercial adotada em 1986. Desde então, a maioria das populações reconstituiu-se de forma espetacular, algumas aproximando-se hoje dos seus efetivos anteriores à caça.

As ameaças atuais continuam reais: colisões com navios nas rotas marítimas muito frequentadas, capturas acessórias em artes de pesca (redes, nassas), poluição sonora submarina que perturba a comunicação e a ecolocalização, e alterações climáticas que afetam a distribuição do krill de que depende a alimentação estival. Algumas populações isoladas, como a do mar da Arábia, permanecem em perigo crítico apesar da recuperação global da espécie.

O mergulhador ou nadador responsável mantém as suas distâncias, nunca persegue o animal, deixa sempre uma via de fuga desimpedida e segue as instruções dos operadores credenciados — em particular nos sítios onde o banho enquadrado é autorizado.

Organizações a apoiar:

• Comissão Baleeira Internacional (IWC) — instância de regulação e acompanhamento das populações de grandes cetáceos
• Pacific Whale Foundation — investigação e educação sobre as baleias-jubarte do Pacífico, nomeadamente no Havai
• Ocean Alliance — investigação científica sobre as baleias e a poluição dos oceanos
• WWF — programa cetáceos — proteção dos habitats e luta contra as colisões e capturas acessórias

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. O canto mais longo do reino animal — e muda todos os anos. Apenas os machos cantam, em sequências estruturadas de trinta minutos ou mais, repetidas durante horas sem interrupção. Este canto evolui de uma estação para a outra e propaga-se entre populações vizinhas, por vezes ao longo de milhares de quilómetros — um fenómeno de transmissão cultural documentado em muito poucas espécies animais.

2. Ela pesca com rede de bolhas, em equipa. Certas populações, nomeadamente no Alasca, desenvolveram uma técnica de caça coletiva: várias baleias sopram colunas de bolhas em círculo sob um cardume de peixes, criando uma cortina que aprisiona as presas antes de uma subida sincronizada, de boca escancarada. Esta técnica aprende-se de um indivíduo para outro — não é inata em todas as populações.

3. A mais longa migração alguma vez registada num mamífero. Uma fêmea seguida por satélite percorreu mais de 8 000 km entre a América Central e a Antárctida. Outros seguimentos ultrapassaram os 10 000 km numa estação, entre as Samoa Americanas e a Península Antártica — um recorde absoluto para um mamífero, todos os meios incluídos.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

A baleia-jubarte fotografa-se tanto à superfície como debaixo de água, e os dois exercícios exigem equipamento diferente.

Objetiva. Debaixo de água ou em snorkeling (Tonga, Silver Bank), a grande angular é indispensável: 14-16 mm em corpo de câmara, ou campo nativo de uma GoPro. Para as capturas desde um barco — sopro, salto, barbatana caudal que mergulha — uma teleobjetiva de 100-400 mm continua a ser a mais polivalente, pois a distância de segurança imposta pela regulamentação (geralmente 100 m) exclui a grande angular.

Luz. Em snorkeling, a luz natural basta perfeitamente até 10-15 m de profundidade, onde evoluem a maioria das mães e das suas crias. O contraluz, com o sol nas costas do fotógrafo, permite realçar a silhueta e os padrões da caudal sem sobreexpor a água.

Aproximação. Nunca nadar diretamente na direção do animal nem cortar-lhe a trajetória. A boa prática consiste em deixar-se levar paralelamente à baleia, em silêncio, e deixá-la decidir a distância. As mães com cria são particularmente sensíveis à presença humana — a mínima agitação pode interromper o encontro.

Erro clássico. Querer capturar o salto no momento certo desde o barco. O breach é imprevisível e dura menos de três segundos: mais vale enquadrar largo, em rajada, e aceitar perder três quartos dos saltos do que falhar sistematicamente o enquadramento por fazer zoom demasiado tarde.