Bicho-preguiça

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Não está debaixo de água — e é precisamente por isso que merece o seu lugar aqui. O bicho-preguiça é o animal que os mergulhadores cruzam entre duas imersões, pendurado num ramo sobre o caminho que conduz ao pontão, ou enrolado em bola na copa de um lodge à beira-mar. Na América Central e na América do Sul, faz parte da paisagem tanto como o tucano ou o macaco-bugio, e é frequentemente o primeiro animal selvagem que um viajante avista — desde que levante os olhos.

A sua lentidão não é um defeito: é uma estratégia de sobrevivência. O bicho-preguiça desloca-se a 0,27 km/h no máximo — um caracol determinado faz apenas ligeiramente menos. Este metabolismo em câmara lenta permite-lhe viver com um regime de folhas pobres em calorias que quase nenhum outro mamífero conseguiria explorar. O seu estômago, compartimentado como o de um ruminante, leva até um mês a digerir uma única refeição. O animal dorme entre 15 e 20 horas por dia, desce ao solo apenas uma vez por semana para defecar, e passa o resto da existência suspenso de cabeça para baixo, com as garras em gancho trancadas num ramo.

O resultado, visto de longe, assemelha-se a um amontoado de musgo. De perto, é um rosto redondo, um sorriso permanente desenhado pela forma do focinho, e uma pelagem que alberga um ecossistema à parte inteira: algas verdes, fungos, traças, coleópteros — uma selva em miniatura nas costas de um mamífero.

COMO RECONHECÊ-LO

A confusão mais frequente não é entre o bicho-preguiça e outro animal, mas entre as duas famílias de preguiças. A distinção resume-se a uma palavra: os dedos.

A preguiça-de-três-dedos (Bradypus) possui três garras nas patas dianteiras. O rosto é redondo, marcado por uma máscara escura em torno dos olhos e uma faixa frontal clara. A cauda é curta mas visível. É estritamente diurna, mais pequena (3,5 a 5 kg) e come apenas folhas. É ela que se vê com mais frequência nos parques nacionais da Costa Rica — imóvel na copa, com a cabeça virada a 270 graus graças às suas vértebras cervicais suplementares (possui 8 ou 9, contra 7 para quase todos os outros mamíferos).

A preguiça-de-dois-dedos (Choloepus) possui duas garras nas patas dianteiras (mas três nas traseiras — o nome é enganador). O focinho é mais alongado, mais proeminente, sem máscara facial nítida. É noturna, mais pesada (6 a 8 kg), e o seu regime é mais variado: folhas, frutos, flores, por vezes um inseto. É mais difícil de observar durante o dia, frequentemente enrolada em bola num emaranhado de lianas.

As duas famílias partilham a mesma silhueta suspensa, as mesmas garras em gancho, e a mesma pelagem que cresce ao contrário — do ventre para o dorso — para que a água da chuva escorra quando o animal pende de cabeça para baixo.

MODO DE VIDA

O bicho-preguiça é um animal arbóreo quase absoluto. Come nas árvores, dorme nas árvores, acasala nas árvores, dá à luz nas árvores. A única exceção é a descida semanal ao solo para defecar — um ritual perigoso que o expõe aos predadores e cuja razão exata continua a ser debatida entre os biólogos. A hipótese mais sólida: as traças que vivem na pelagem põem ovos nos excrementos no solo, e as suas larvas, ao regressar ao animal, fertilizam as algas do pelo. Um serviço mútuo que justifica o risco.

Pois a pelagem do bicho-preguiça é um mundo em si. Algas verdes colonizam cada pelo, tingindo a pelagem de um verde-musgo que constitui uma camuflagem formidável na copa. Mais de 80 espécies de traças, coleópteros e fungos foram recenseadas — algumas não existem em mais nenhum local. O bicho-preguiça não é um hospedeiro passivo: é um ecossistema ambulante.

A surpresa vem da água. Apesar da sua lentidão terrestre, o bicho-preguiça é um nadador competente. Atravessa rios e braços de mar a uma velocidade três vezes superior à que atinge nas árvores, utilizando os longos braços como remos. Em Bocas del Toro, no Panamá, as preguiças nadam regularmente entre as ilhas do arquipélago. Os mergulhadores que regressam de barco do seu local de mergulho cruzam-se por vezes com elas em plena água — uma cena surrealista.

ONDE OBSERVÁ-LO

O bicho-preguiça não é um animal marinho, mas vive precisamente onde os mergulhadores vão mergulhar: a costa caribenha e pacífica da América Central, os litorais da Amazónia, as florestas costeiras da Colômbia. Observar um bicho-preguiça em liberdade é frequentemente questão de uma tarde entre dois mergulhos.

Costa Rica — Manuel Antonio e Tortuguero. O parque nacional de Manuel Antonio é o local mais fiável do mundo para observar a preguiça-de-três-dedos (Bradypus variegatus) em liberdade. Os trilhos curtos, bem assinalados, atravessam uma floresta costeira onde os animais vivem à altura dos olhos. Os guias locais localizam-nos a olho nu com uma precisão desconcertante. Tortuguero, na costa caribenha, oferece as mesmas espécies num cenário de canais e mangais — os dois tipos de preguiças coabitam.

Panamá — Bocas del Toro e Isla Bastimentos. O arquipélago de Bocas del Toro é o único local onde se pode observar uma preguiça-de-dois-dedos a nadar entre duas ilhas. Isla Bastimentos alberga uma população residente de Bradypus variegatus nas suas florestas de mangal, a poucos minutos de barco dos locais de mergulho de Crawl Cay e Zapatillas.

Equador — lodges amazónicos. Os lodges de Yasuni, Cuyabeno e do Napo oferecem observações regulares na copa, frequentemente desde os passadiços suspensos sobre a floresta. A preguiça-de-três-dedos-de-garganta-castanha (Bradypus variegatus) e a preguiça-de-dois-dedos-de-linne (Choloepus didactylus) coabitam.

Colômbia — parque nacional natural de Tayrona. A floresta seca e húmida que desce até às praias de Tayrona alberga as duas famílias de preguiças. Passa-se da caminhada entre as árvores a uma máscara e tubo no recife de coral em menos de uma hora — a transição entre a fauna terrestre e a fauna marinha é aqui de uma rara fluidez.

Santuários. O Sloth Sanctuary de Cahuita (Costa Rica), o Jaguar Rescue Center de Puerto Viejo (Costa Rica), e a fundação Aiunau na Colômbia permitem observar e compreender a biologia do bicho-preguiça de perto. Os centros de reabilitação acolhem animais feridos ou órfãos e preparam-nos para o regresso à floresta — a visita financia diretamente a conservação.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

O bicho-preguiça é um residente permanente da floresta tropical — não migra e não segue nenhuma época. Pode ser observado durante todo o ano em cada destino abaixo. O quadro indica antes as condições de acesso e conforto para o viajante, e a facilidade de observação conforme a estação.

CONSERVAÇÃO

A maioria das espécies de preguiças está classificada em Preocupação menor (LC) pela UICN. As populações de Bradypus variegatus e de Choloepus hoffmanni permanecem estáveis nos grandes maciços florestais da América Central e do Sul. O animal não é caçado comercialmente nem objeto de tráfego — a sua carne é tida como não comestível, e a sua lentidão torna-o indesejável em cativeiro ilegal (morre rapidamente de stress).

A exceção crítica é a preguiça-anã (Bradypus pygmaeus), endémica da ilha de Escudo de Veraguas, ao largo do Panamá. Com uma população estimada em menos de 100 indivíduos adultos numa ilha de 4,3 km², está classificada Em perigo crítico (CR). A destruição do mangal costeiro e a construção não regulamentada ameaçam diretamente o seu habitat — um ecossistema insular sem refúgio possível. É um dos mamíferos mais ameaçados do planeta.

Para todas as espécies, a ameaça principal é a desflorestação. Um bicho-preguiça não consegue atravessar uma estrada ou um campo a descoberto — a sua lentidão condena-o. A fragmentação da floresta isola as populações, e as linhas elétricas matam todos os anos centenas de indivíduos por eletrocussão. Na Costa Rica, a eletrocussão é a primeira causa de mortalidade não natural do bicho-preguiça.

O viajante responsável nunca toca num bicho-preguiça selvagem, não o alimenta, e não paga por um selfie com um animal cativo — esta prática, ainda comum em certas cidades turísticas da América do Sul, alimenta um tráfico de animais arrancados à floresta.

Organizações a apoiar:

• The Sloth Conservation Foundation — investigação, proteção do habitat e programas anti-eletrocussão na Costa Rica
• Fundacion Aiunau — reabilitação e reintrodução na Colômbia
• Toucan Rescue Ranch — centro de resgate multiespécies na Costa Rica, com programa dedicado às preguiças
• Rainforest Trust — compra de terras florestais para conservação na América Latina

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. A pelagem é uma floresta em miniatura. Um único bicho-preguiça pode albergar mais de 950 coleópteros e traças na pelagem — um recorde absoluto para um mamífero. As algas verdes que colonizam cada pelo não existem em nenhum outro biotopo. Alguns investigadores isolaram mesmo, neste micro-ecossistema, compostos químicos com propriedades antifúngicas e antiparasitárias inéditas — o bicho-preguiça transporta talvez, nas costas, moléculas úteis à medicina humana.

2. Nada três vezes mais rápido do que anda. No solo, um bicho-preguiça rasteja a 0,15 km/h — um predador paciente apanhá-lo-ia a passo. Na água, abre os longos braços e nada a mais de 0,5 km/h, atravessa rios largos e braços de mar entre as ilhas. Os biólogos que estudam as populações de Bocas del Toro, no Panamá, filmaram-no em nado livre durante várias centenas de metros. Consegue também suster a respiração até 40 minutos, reduzindo o ritmo cardíaco a um terço da sua frequência normal.

3. As preguiças gigantes existiram — e eram enormes. Os antepassados do bicho-preguiça atual, as preguiças terrestres gigantes (Megatherium), pesavam até 4 toneladas e mediam 6 metros de pé sobre as patas traseiras — o tamanho de um elefante. Viveram na América do Sul até há cerca de 10 000 anos, e o seu desaparecimento coincide com a chegada dos primeiros humanos ao continente. Algumas grutas da Patagónia ostentam ainda as marcas das suas garras nas paredes.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

O bicho-preguiça é um tema fotográfico ao mesmo tempo fácil e frustrante. Fácil porque não se mexe. Frustrante porque não se mexe — e porque vive na copa, em contraluz, enredado num emaranhado de ramos.

Objetiva. Uma teleobjetiva 70-200 mm (ou equivalente numa compacta com zoom) é o mínimo estrito. Em floresta densa, as preguiças estão a 10-30 metros de altura, e o recorte no telemóvel produz imagens inutilizáveis. Uma 100-400 mm permite captar os detalhes do rosto — o sorriso, as algas na pelagem, as garras em gancho.

Luz. O desafio é a própria copa. A luz filtra-se por manchas, e o contraste entre a folhagem escura e as aberturas de céu excede frequentemente a gama dinâmica do sensor. Fotografar no início da manhã (6 h-8 h) ou ao final da tarde (16 h-17 h 30) reduz o contraste. Ao meio do dia, expor para o animal e deixar o fundo estourar.

Aproximação. O bicho-preguiça não foge — não tem meios para isso. Mas os guias locais sabem que o stress se lê numa mudança de posição: se o animal recolhe as patas contra o torso e esconde o rosto, está perturbado. Recuar e esperar. As melhores imagens vêm de uma preguiça que come ou que se desloca (lentamente) de ramo em ramo — nestes momentos, o rosto está livre e os olhos abertos.

Erro clássico. Fotografar com flash na copa. O bicho-preguiça é um animal de metabolismo lento, cujos olhos estão adaptados à penumbra. O flash causa-lhe stress e produz imagens chapadas, com a pelagem esverdeada a virar para cinzento. A luz natural, mesmo fraca, produz resultados incomparavelmente mais vivos.