Bradipo

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

Non vive sott'acqua — ed e proprio per questo che merita il suo posto qui. Il bradipo e l'animale che i subacquei incontrano tra un'immersione e l'altra, appeso a un ramo sopra il sentiero che porta al pontile, o raggomitolato nella volta arborea di un lodge in riva al mare. In America centrale e in Sudamerica, fa parte del paesaggio quanto il tucano o la scimmia urlatrice, e spesso e il primo animale selvatico che un viaggiatore individua — a patto di alzare gli occhi.

La sua lentezza non e un difetto: e una strategia di sopravvivenza. Il bradipo si muove a 0,27 km/h al massimo — una lumaca determinata fa appena meno. Questo metabolismo al rallentatore gli permette di vivere con un regime di foglie povere di calorie che quasi nessun altro mammifero potrebbe sfruttare. Il suo stomaco, compartimentato come quello di un ruminante, impiega fino a un mese per digerire un singolo pasto. L'animale dorme tra le 15 e le 20 ore al giorno, scende al suolo solo una volta alla settimana per defecare, e trascorre il resto della sua esistenza sospeso a testa in giu, con gli artigli uncinati bloccati su un ramo.

Il risultato, visto da lontano, assomiglia a un cumulo di muschio. Da vicino, e un viso tondo, un sorriso permanente disegnato dalla forma del muso, e una pelliccia che ospita un ecosistema a se stante: alghe verdi, funghi, acari, coleotteri — una giungla in miniatura sul dorso di un mammifero.

COME RICONOSCERLO

La confusione piu frequente non e tra il bradipo e un altro animale, ma tra le due famiglie di bradipi. La distinzione si riduce a una parola: le dita.

Il bradipo a tre dita (Bradypus) porta tre artigli sulle zampe anteriori. Il viso e rotondo, segnato da una maschera scura intorno agli occhi e da una banda frontale chiara. La coda e corta ma visibile. E strettamente diurno, piu piccolo (3,5-5 kg) e mangia solo foglie. E lui che si vede piu spesso nei parchi nazionali del Costa Rica — immobile nella volta della foresta, la testa girata a 270 gradi grazie alle vertebre cervicali supplementari (ne possiede 8 o 9, contro le 7 di quasi tutti gli altri mammiferi).

Il bradipo a due dita (Choloepus) porta due artigli sulle zampe anteriori (ma tre su quelle posteriori — il nome e fuorviante). Il muso e piu allungato, piu prominente, senza maschera facciale netta. E notturno, piu grande (6-8 kg), e il suo regime e piu vario: foglie, frutti, fiori, talvolta un insetto. E piu difficile da osservare di giorno, spesso raggomitolato in un groviglio di liane.

Le due famiglie condividono la stessa sagoma sospesa, gli stessi artigli a uncino e la stessa pelliccia che cresce al contrario — dal ventre verso il dorso — affinche l'acqua piovana scorra via quando l'animale pende a testa in giu.

STILE DI VITA

Il bradipo e un animale arboricolo quasi assoluto. Mangia sugli alberi, dorme sugli alberi, si accoppia sugli alberi, partorisce sugli alberi. L'unica eccezione e la discesa settimanale al suolo per defecare — un rituale pericoloso che lo espone ai predatori e la cui ragione esatta resta dibattuta tra i biologi. L'ipotesi piu solida: le tarme che vivono nella sua pelliccia depongono le uova nei suoi escrementi al suolo, e le loro larve, risalendo sull'animale, fertilizzano le alghe del suo mantello. Un servizio reciproco che giustifica il rischio.

La pelliccia del bradipo e infatti un mondo a se. Alghe verdi colonizzano ogni pelo, tingendo il mantello di un verde muschio che costituisce un camuffamento formidabile nella volta arborea. Oltre 80 specie di tarme, coleotteri e funghi vi sono state censite — alcune non esistono in nessun altro habitat. Il bradipo non e un ospite passivo: e un ecosistema ambulante.

La sorpresa viene dall'acqua. Nonostante la lentezza terrestre, il bradipo e un nuotatore competente. Attraversa fiumi e bracci di mare a una velocita tre volte superiore a quella che raggiunge sugli alberi, usando le lunghe braccia come remi. A Bocas del Toro, a Panama, i bradipi nuotano regolarmente tra le isole dell'arcipelago. I subacquei che rientrano in barca dal sito d'immersione li incrociano talvolta in piena acqua — una scena surreale.

DOVE OSSERVARLO

Il bradipo non e un animale marino, ma vive esattamente la dove i subacquei vanno a immergersi: la costa caraibica e pacifica dell'America centrale, le rive dell'Amazzonia, le foreste costiere della Colombia. Osservare un bradipo in liberta e spesso questione di un pomeriggio tra due immersioni.

Costa Rica — Manuel Antonio e Tortuguero. Il parco nazionale di Manuel Antonio e il sito piu affidabile al mondo per osservare il bradipo a tre dita (Bradypus variegatus) in liberta. I sentieri corti, ben segnalati, attraversano una foresta costiera dove gli animali vivono ad altezza d'occhi. Le guide locali li individuano a occhio nudo con una precisione sconcertante. Tortuguero, sulla costa caraibica, offre le stesse specie in un paesaggio di canali e mangrovie — i due tipi di bradipo vi coabitano.

Panama — Bocas del Toro e Isla Bastimentos. L'arcipelago di Bocas del Toro e l'unico posto dove si puo osservare un bradipo a due dita nuotare tra due isole. Isla Bastimentos ospita una popolazione residente di Bradypus variegatus nelle sue foreste di mangrovia, a pochi minuti di barca dai siti d'immersione di Crawl Cay e Zapatillas.

Ecuador — lodge amazzonici. I lodge di Yasuni, Cuyabeno e del Napo offrono osservazioni regolari nella volta della foresta, spesso dalle passerelle sospese sopra la vegetazione. Il bradipo a tre dita dalla gola bruna (Bradypus variegatus) e il bradipo a due dita di Linneo (Choloepus didactylus) coabitano.

Colombia — parco nazionale naturale di Tayrona. La foresta secca e umida che scende fino alle spiagge di Tayrona ospita entrambe le famiglie di bradipi. Si passa dall'escursione tra gli alberi a maschera e boccaglio sulla barriera corallina in meno di un'ora — la transizione tra fauna terrestre e fauna marina e qui di una fluidita rara.

Santuari. Il Sloth Sanctuary di Cahuita (Costa Rica), il Jaguar Rescue Center di Puerto Viejo (Costa Rica) e la fondazione Aiunau in Colombia permettono di osservare e comprendere da vicino la biologia del bradipo. I centri di riabilitazione accolgono animali feriti o orfani e li preparano al ritorno in foresta — la visita finanzia direttamente la conservazione.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

Il bradipo e un residente permanente della foresta tropicale — non migra e non segue alcuna stagione. Lo si puo osservare tutto l'anno in ciascuna destinazione qui sotto. La tabella indica piuttosto le condizioni di accesso e comfort per il viaggiatore, e la facilita di osservazione a seconda della stagione.

CONSERVAZIONE

La maggior parte delle specie di bradipo e classificata come Rischio minimo (LC) dall'IUCN. Le popolazioni di Bradypus variegatus e di Choloepus hoffmanni restano stabili nei grandi massicci forestali dell'America centrale e meridionale. L'animale non e ne cacciato commercialmente ne vittima di bracconaggio per il traffico — la sua carne e ritenuta immangiabile, e la sua lentezza lo rende indesiderabile in cattivita illegale (muore rapidamente di stress).

L'eccezione critica e il bradipo nano (Bradypus pygmaeus), endemico dell'isola di Escudo de Veraguas, al largo di Panama. Con una popolazione stimata a meno di 100 individui adulti su un'isola di 4,3 km2, e classificato In pericolo critico (CR). La distruzione della mangrovia costiera e le costruzioni non regolamentate minacciano direttamente il suo habitat — un ecosistema insulare senza via di fuga. E uno dei mammiferi piu minacciati del pianeta.

Per tutte le specie, la minaccia principale e la deforestazione. Un bradipo non puo attraversare una strada o un campo aperto — la sua lentezza glielo impedisce. La frammentazione della foresta isola le popolazioni, e le linee elettriche uccidono ogni anno centinaia di individui per elettrocuzione. In Costa Rica, l'elettrocuzione e la prima causa di mortalita non naturale del bradipo.

Il viaggiatore responsabile non tocca mai un bradipo selvatico, non lo nutre e non paga per un selfie con un animale in cattivita — questa pratica, ancora diffusa in alcune citta turistiche del Sudamerica, alimenta un traffico di animali strappati alla foresta.

Organizzazioni da sostenere:

• The Sloth Conservation Foundation — ricerca, protezione dell'habitat e programmi anti-elettrocuzione in Costa Rica
• Fundacion Aiunau — riabilitazione e reintroduzione in Colombia
• Toucan Rescue Ranch — centro di soccorso multispecie in Costa Rica, con un programma bradipi
• Rainforest Trust — acquisto di terreni forestali per la conservazione in America Latina

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. La sua pelliccia e una foresta in miniatura. Un singolo bradipo puo ospitare piu di 950 coleotteri e tarme nella pelliccia — un record assoluto per un mammifero. Le alghe verdi che colonizzano ogni pelo non esistono in nessun altro biotopo. Alcuni ricercatori hanno persino isolato, in questo micro-ecosistema, composti chimici dalle proprieta antifungine e antiparassitarie inedite — il bradipo porta forse, sulla schiena, molecole utili alla medicina umana.

2. Nuota tre volte piu veloce di quanto cammina. Al suolo, un bradipo striscia a 0,15 km/h — un predatore paziente lo raggiungerebbe a passo d'uomo. In acqua, distende le lunghe braccia e nuota a oltre 0,5 km/h, attraversando fiumi larghi e bracci di mare tra le isole. I biologi che studiano le popolazioni di Bocas del Toro, a Panama, lo hanno filmato in nuoto libero per diverse centinaia di metri. Puo inoltre trattenere il respiro fino a 40 minuti rallentando il battito cardiaco a un terzo della sua frequenza normale.

3. I bradipi giganti sono esistiti — ed erano enormi. Gli antenati del bradipo attuale, i bradipi terrestri giganti (Megatherium), pesavano fino a 4 tonnellate e misuravano 6 metri in posizione eretta sulle zampe posteriori — le dimensioni di un elefante. Sono vissuti in Sudamerica fino a circa 10 000 anni fa, e la loro scomparsa coincide con l'arrivo dei primi esseri umani nel continente. Alcune grotte della Patagonia portano ancora i segni dei loro artigli sulle pareti.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il bradipo e un soggetto fotografico al tempo stesso facile e frustrante. Facile perche non si muove. Frustrante perche non si muove — e perche vive nella volta della foresta, in controluce, aggrovigliato in un groviglio di rami.

Obiettivo. Un teleobiettivo 70-200 mm (o equivalente su compatta con zoom) e il minimo indispensabile. Nella foresta densa, i bradipi stanno a 10-30 metri di altezza, e il ritaglio da smartphone produce immagini inutilizzabili. Un 100-400 mm permette di catturare i dettagli del viso — il sorriso, le alghe sulla pelliccia, gli artigli uncinati.

Luce. La sfida e la volta stessa della foresta. La luce filtra a chiazze, e il contrasto tra il fogliame scuro e gli squarci di cielo supera spesso la gamma dinamica del sensore. Fotografare al mattino presto (6-8) o nel tardo pomeriggio (16-17:30) riduce il contrasto. A meta giornata, esporre per l'animale e lasciare che lo sfondo bruci.

Approccio. Il bradipo non fugge — non ne ha i mezzi. Ma le guide locali sanno che lo stress si legge in un cambio di posizione: se l'animale ripiega le zampe contro il petto e nasconde il viso, e disturbato. Indietreggiare e aspettare. Gli scatti migliori vengono da un bradipo che mangia o si sposta (lentamente) di ramo in ramo — in quei momenti, il viso e scoperto e gli occhi aperti.

Errore classico. Fotografare con il flash nella volta della foresta. Il bradipo e un animale dal metabolismo rallentato, i cui occhi sono adattati alla penombra. Il flash lo stressa e produce immagini piatte, con un mantello verdognolo che vira al grigio. La luce naturale, anche debole, da risultati incomparabilmente piu vivi.