Mergulho Catalina Island: paredão e jardins de coral

Catalina Island é uma pequena ilha desabitada, protegida pelo parque nacional Cotubanamá, onde o mergulho começa e termina num barco vindo de La Romana ou Bayahibe. A paisagem subaquática concentra-se no Santa Catalina Wall, um paredão que desce rapidamente a partir de um planalto pouco profundo, e em El Acuario, um jardim de coral mais resguardado. É uma escolha prática para quem prefere ficar alojado no continente, mas procura a sensação de mergulhar numa ilha afastada.

O Santa Catalina Wall dá à zona a sua identidade: o mergulho acompanha a borda do planalto e deixa o azul abrir-se junto ao paredão, exigindo atenção à flutuabilidade e à profundidade. O relevo desce depressa, pelo que a parte mais interessante para mergulhadores recreativos pode ficar acima das zonas mais profundas do paredão. El Acuario oferece outro ritmo, entre três e doze metros, com corrente geralmente ligeira e uma deriva tranquila sobre jardins de coral. A visibilidade costuma situar-se entre quinze e trinta metros em El Acuario e pode chegar a trinta ou trinta e cinco metros na zona de Catalina. As saídas são feitas de barco, normalmente com duas imersões, e a água clara favorece tanto a observação como a fotografia.

Nos recifes de Catalina encontram-se peixes tropicais, tartarugas, raias e pequenos tubarões-lixa, além da fauna habitual dos jardins de coral. El Acuario, com o seu fundo pouco profundo e corrente ligeira, permite procurar animais entre as formações de coral sem transformar a imersão numa sucessão de manobras exigentes. No Santa Catalina Wall, a atenção divide-se entre a vida do recife junto ao planalto e o espaço aberto do paredão. A ilha também recebe praticantes de snorkeling, sinal de que a vida marinha não está confinada às zonas profundas. Não há uma época indicada para uma espécie de passagem específica; a fauna pode ser procurada ao longo das saídas realizadas durante todo o ano.

A época mais favorável decorre de dezembro a abril, quando a estação seca tende a trazer mar mais calmo e melhor visibilidade junto à ilha. É a janela que melhor combina a travessia de barco com a observação do paredão e dos jardins de coral, sobretudo para quem prefere entrar na água sem enfrentar balanço desnecessário. Setembro e outubro merecem mais cautela: coincidem com a época de ciclones das Caraíbas e com meteorologia mais instável. A zona continua mergulhável durante todo o ano, mas o vento, a ondulação e episódios de maior produção de plâncton podem reduzir a transparência da água. Uma combinação integral de três a cinco milímetros é uma opção equilibrada.

Catalina Island serve tanto o mergulhador Open Water como quem já tem experiência em paredes e deriva. El Acuario, entre três e doze metros e com corrente geralmente ligeira, é particularmente confortável para uma primeira imersão na zona. Para tirar maior partido do Santa Catalina Wall, a certificação Advanced Open Water, ou uma experiência equivalente em controlo de profundidade, é útil. Nitrox pode ser vantajoso numa saída com duas imersões, especialmente quando se pretende aproveitar bem o Wall e El Acuario sem sacrificar a gestão conservadora do perfil.

A partir de Lisboa ou do Porto, Catalina Island exige primeiro chegar à República Dominicana e depois organizar a deslocação terrestre até La Romana ou Bayahibe. A ilha não tem acesso por estrada nem estrutura de mergulho própria: a última etapa é obrigatoriamente feita de barco ou catamarã. Desde La Romana, a navegação até Catalina demora cerca de trinta a trinta e cinco minutos; Bayahibe também funciona como ponto de embarque para excursões organizadas. Quem estiver alojado em La Romana beneficia da proximidade da marina. A partir de Bayahibe ou Dominicus, faz mais sentido embarcar localmente, evitando uma deslocação desnecessária até La Romana. As excursões são diárias, com acompanhamento de guia autorizado e acesso ao parque.

Catalina não é uma zona para improvisar uma entrada a partir da praia: o mergulho começa no barco e a ilha é uma área protegida. Convém reservar alojamento em La Romana ou Bayahibe quando o objectivo principal são as saídas para Catalina; partir de Punta Cana sem calcular o trajecto terrestre pode significar chegar depois da hora de embarque. Para encontrar o Santa Catalina Wall e El Acuario com menos movimento, vale a pena preferir dias de semana e partidas cedo, sobretudo fora das férias e dos dias de cruzeiro. No Wall, o paredão desce depressa: manter uma referência de profundidade evita uma descida involuntária enquanto se acompanha a parede. El Acuario pode envolver passagens entre o barco, a água e a praia, por isso um saco estanque protege câmaras e pequenos objectos do sal e da areia. Na ilha, a protecção é concreta: não se recolhem corais ou conchas, não se deixam resíduos e usam-se produtos solares compatíveis com o ambiente marinho.

O programa habitual é um dia inteiro no mar, com duas imersões, tempo para snorkeling e uma pausa nas praias de areia branca de Catalina Island. La Romana e Bayahibe funcionam como bases terrestres, permitindo repetir a saída em dias diferentes ou alterná-la com mergulhos costeiros e excursões a Saona ou Catalinita. Para três a cinco dias, há tempo para combinar Catalina com passeios no parque Cotubanamá, visitas a La Romana e jornadas sem equipamento de mergulho.

O último dia passa-se em seco: não se mergulha nas 18-24 horas antes do voo o momento ideal para descobrir o destino de outra forma.

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Classificações e avaliações recolhidas por Viator e Tripadvisor.