Rodney Fox: una expedición viva con tiburones blancos

El Rodney Fox no se elige para pasar una semana en un hotel flotante. Se embarca para entrar en el agua con tiburones blancos y observarlos sin convertir el encuentro en una persecución. La expedición llega a las islas Neptune, utiliza una jaula de superficie abierta a cualquier pasajero y ofrece una jaula de fondo oceánico que desciende con buceadores hasta unos 20 metros. Esa combinación cambia la experiencia: desde arriba se ve al animal deslizarse junto a la jaula; desde el fondo se observa también el relieve, la arena, las praderas marinas y los peces del entorno. Entre una actividad y otra hay charlas sobre biología e investigación, salidas en la embarcación auxiliar y desembarcos en las islas. Es una opción especialmente clara para quien quiere tiburones, pero viaja con personas que no bucean o que prefieren mirar desde cubierta.

Al llegar al muelle se reconoce un barco de trabajo, no un crucero de diseño: casco de acero, tres cubiertas y una cubierta de buceo que ocupa un lugar central en la vida a bordo. El Rodney Fox está hecho para pasar días frente a las islas Neptune, bajar jaulas y volver a ponerlas en el agua sin desmontar la operación entre cada actividad. La circulación es sencilla y práctica; el salón interior, la galera y las zonas exteriores quedan cerca de la acción. La escala contenida ayuda a que pasajeros y tripulación se conozcan pronto, mientras que la embarcación auxiliar permite alejarse del barco para visitar islas, buscar focas o hacer actividades con leones marinos. Su carácter está en esa mezcla de expedición científica y barco habitable: todo conduce al siguiente encuentro con el océano.

El ambiente se construye alrededor de una espera compartida: alguien ve primero una aleta, otro distingue la cabeza bajo la superficie y todos vuelven a hablar de ello durante la comida. La tripulación no se limita a conducir el barco; prepara los accesos a las jaulas, explica lo que se observa, acompaña a los buceadores y ajusta el programa a las condiciones del mar. Puede haber hasta siete tripulantes para un máximo de 18 pasajeros, y el idioma de trabajo es el inglés. Por la noche, las charlas sobre tiburones y las imágenes de investigación dan contexto a lo visto durante el día. La relación con los animales no se plantea como un espectáculo rápido: el equipo anima, informa y espera a que cada pasajero entre en el agua cuando esté preparado.

La ruta parte de Port Lincoln y se dirige a las islas Neptune, dentro del parque marino. Los programas registrados duran 5, 6 o 7 días, según la salida, y las expediciones más largas dejan más margen para trabajar con el tiempo y la actividad de los tiburones. Hopkins Island aparece al principio como una parada para nadar o bucear con leones marinos australianos cuando las condiciones lo permiten. En las Neptune se alternan la jaula de superficie, la jaula de fondo oceánico y las salidas en la embarcación auxiliar hacia las focas de Nueva Zelanda y las orillas de North Neptune Island. El fondo de la jaula profunda se encuentra a unos 20 metros: hay afloramientos rocosos, arena y praderas marinas, y el objetivo principal es que un gran tiburón blanco aparezca desde el azul junto a la jaula.

El gran encuentro de la ruta es el tiburón blanco, que puede aparecer alrededor de la jaula de superficie o acercarse a la jaula de fondo desde el agua azul. En el fondo también se observan peces de arrecife, meros gigantes azules, rayas, arena blanca y praderas marinas; ese entorno permite entender que la inmersión no consiste solo en esperar al animal grande. En Hopkins Island pueden aparecer leones marinos australianos, mientras que la embarcación auxiliar permite buscar focas de Nueva Zelanda en las Neptune. Las islas son un terreno natural de caza para los tiburones por la presencia de una gran colonia de focas. La época influye: las hembras grandes son más probables a finales de otoño e invierno, mientras que los machos están presentes durante todo el año.

La entrada al agua está supervisada por profesionales de buceo cualificados. La jaula de superficie no exige certificación ni experiencia, y el equipo explica el procedimiento antes de que cada pasajero entre; no hay que precipitarse ni cumplir un tiempo fijo de permanencia. Para la jaula de fondo oceánico se exige certificación PADI Open Water o equivalente, y descienden hasta tres personas acompañadas por un profesional de buceo. Los briefings preparan tanto la actividad como el comportamiento de los tiburones y las condiciones del entorno. La superficie está abierta también a quienes no bucean, mientras que el buceo en la jaula profunda queda reservado a los pasajeros que cumplen el nivel requerido. La seguridad se apoya en jaulas diseñadas para protección y en la supervisión directa durante cada inmersión.

La cubierta de buceo es el centro operativo del barco. Hay una embarcación auxiliar para las salidas hacia las islas, los leones marinos y otras actividades, además de las jaulas de tiburones que se manejan desde el barco. Las botellas de 12 litros y los plomos están incluidos; el alquiler de equipo de buceo se ofrece con suplemento. No hay nitrox y el barco no está orientado al buceo técnico. La jaula de superficie admite cómodamente a cuatro personas y se utiliza sin certificación previa. La jaula de fondo oceánico baja a unos 20 metros y permite observar, además de los tiburones blancos, el fondo rocoso, la arena, las praderas marinas y los peces del arrecife. El equipo de buceo se prueba durante la llegada a la zona de las Neptune antes de comenzar la actividad con tiburones.

El tiempo entre actividades tiene contenido, pero no está lleno de obligaciones. En el primer tramo se atraviesa Thorny Passage y, si el tiempo lo permite, se hace una parada de una hora en Hopkins Island para nadar o bucear con leones marinos australianos. Ya en la zona de las Neptune, la embarcación auxiliar sirve para acercarse a las focas de Nueva Zelanda, recorrer las islas y observar aves. También hay excursiones por la costa, charlas de investigación y momentos para sentarse en el salón, mirar el cielo nocturno o seguir la actividad desde arriba. Cuando el mar o la meteorología obligan a cambiar el plan, la navegación y la observación desde cubierta siguen formando parte de la expedición.

El día comienza con la preparación y el briefing de la actividad prevista, no con un horario fijo de inmersiones: la tripulación decide la secuencia según el tiempo, el mar y el tipo de experiencia contratado. En la primera jornada se embarca en Port Lincoln, se atraviesa Thorny Passage y se visita Hopkins Island si las condiciones permiten nadar o bucear con leones marinos. Después llega la navegación hacia las Neptune, la prueba del equipo y el primer contacto con la jaula de superficie. En los días siguientes se alternan la superficie, la jaula de fondo para los buceadores certificados, las salidas en la embarcación auxiliar y las excursiones por las islas. Entre actividades se come, se descansa y se asiste a charlas sobre tiburones. Por la noche, el barco vuelve al salón, a la conversación y al descanso antes de repetir el ciclo.

La comida se sirve principalmente en formato bufé, con platos occidentales y locales. Hay comidas abundantes, bebidas calientes y frías sin alcohol y aperitivos disponibles durante todo el día; también se atienden restricciones alimentarias. En una expedición centrada en los tiburones, la mesa cumple una función muy concreta: permite comer sin complicaciones entre actividades y recuperar fuerzas después del agua. La cena llega acompañada a menudo por una charla sobre tiburones, imágenes de investigación o conversación sobre lo que acaba de ocurrir junto a la jaula. Las bebidas alcohólicas se pagan aparte.

Las noches transcurren en camarotes sencillos, con opciones Twin Cabin, Double / Twin Cabin y una Master Suite. La suite del nivel superior tiene cama doble y baño privado; los demás camarotes comparten duchas y baños, con varias instalaciones disponibles junto a la cubierta de buceo. En los camarotes hay televisión con reproductor de DVD y tomas de 240 voltios. Los camarotes inferiores ofrecen dos camas individuales y algo más de espacio al no tener una cama doble. No se trata de una habitación pensada para aislarse del barco: después de un día de jaulas, charlas y navegación, se vuelve a un espacio compacto, se guarda el equipo personal y se descansa hasta la siguiente salida.

La salida y el regreso son en Port Lincoln. El traslado colectivo programado entre el hotel o la marina y el barco está incluido; el punto de encuentro es el Marina Hotel de Port Lincoln, desde donde se acompaña al grupo hasta la embarcación. El encuentro está previsto a las 10:15 y el embarque a las 10:30; el desembarque de regreso está previsto antes de las 20:00. Para viajar sin correr, conviene llegar a Port Lincoln la víspera.

La expedición participa en investigación sobre tiburones blancos: se identifica y fotografía a los ejemplares para incorporarlos a un catálogo, se utilizan marcadores satelitales no invasivos y se recogen muestras de tejido en colaboración con organizaciones científicas. El trabajo estudia movimientos, reproducción, interacción social, tendencias de población y alimentación. También se usa un atrayente natural a base de pescado, sin alimentar deliberadamente ni dañar a los tiburones. Los pasajeros pueden conocer y apoyar esta investigación durante la estancia; embarcarse forma parte de una operación que combina observación, educación y conservación.