Rodney Fox, l’expédition aux grands requins blancs

On ne monte pas sur le Rodney Fox pour collectionner les sites de plongée. On vient pour rester plusieurs jours au contact des grands requins blancs, dans leur environnement des îles Neptune, avec le temps nécessaire pour les observer plutôt que courir après une apparition. La cage de surface permet à tout le monde d’entrer dans l’eau, même sans certification. Les plongeurs qualifiés peuvent aller plus bas dans la cage océanique, posée dans le bleu au milieu des reliefs rocheux, des herbiers et des poissons. Entre deux mises à l’eau, les présentations et le travail de recherche donnent un autre relief à la rencontre : ici, le requin n’est pas seulement un spectacle. Le bateau accueille aussi les non-plongeurs, les nageurs et ceux qui préfèrent regarder depuis le pont ou partir à terre. C’est donc une expédition animalière avant d’être une croisière de plongée classique.

Le Rodney Fox est un navire d’expédition en acier, pensé autour de son pont de plongée et de l’observation des requins. En arrivant à bord, on trouve un espace de travail dégagé à l’arrière, un pont supérieur consacré au regard vers la mer et un salon ouvert qui rassemble rapidement tout le monde. Le bateau ne cherche pas à donner l’impression d’un yacht privé : on y circule avec du matériel, des vêtements humides et des appareils photo, entre les briefings, les cages et les retours du pneumatique. La ligne de vie du bord est claire : le pont de plongée d’abord, puis le salon et la table. Le tender sert aux sorties autour des îles, aux approches des otaries à fourrure et aux plongées avec les lions de mer. Le Rodney Fox est fait pour vivre dehors, observer longtemps et repartir à l’eau dès que les conditions le permettent.

Le groupe se forme vite, parce que les mêmes personnes se retrouvent au briefing, dans la cage, au salon et autour du buffet. Une rencontre avec un grand requin blanc donne rarement lieu à une simple photo : on revient avec une posture, une cicatrice, une pigmentation ou une manière de tourner autour de la cage à comparer avec les autres. Le soir, les présentations sur la biologie et la recherche prolongent ce qui a été vu dans l’eau. L’équipage ne se contente pas de faire circuler les passagers ; il prépare les mises à l’eau, explique les comportements et accompagne les nouveaux venus sans les pousser. L’anglais est la langue de travail. Le bateau reste assez intime pour que les conversations dépassent vite le traditionnel « tu plonges depuis combien de temps ? ». Même le non-plongeur trouve sa place dans cette vie de groupe, depuis le pont ou lors des sorties à terre.

La route relie Port Lincoln aux îles Neptune, dans le sud de l’Australie, avec un premier arrêt possible à Hopkins Island lorsque la météo le permet. Cette escale peut donner lieu à une nage ou une plongée avec les lions de mer australiens. Aux îles Neptune, le cœur du voyage se déroule autour des grands requins blancs : observation depuis le pont, cage de surface, puis cage océanique pour les plongeurs certifiés. Cette dernière est installée dans un paysage de rochers, de sable blanc et d’herbiers où évoluent poissons, raies et mérous géants bleus ; le requin peut surgir du bleu et passer autour de la cage. Une sortie à terre sur les îles permet aussi de marcher et d’observer les oiseaux et la faune locale. Les itinéraires partent et reviennent à Port Lincoln et durent 5 jours / 4 nuits, 6 jours / 5 nuits ou 7 jours / 6 nuits pour les cours consacrés à la biologie des requins.

Le grand spectacle reste le grand requin blanc, aperçu depuis le pont, dans la cage de surface ou au milieu du bleu autour de la cage océanique. Aux îles Neptune, la présence de la grande colonie d’otaries à fourrure explique l’intérêt de ces eaux pour les requins, sans transformer chaque rencontre en promesse automatique. Les lions de mer australiens peuvent être approchés à Hopkins Island ou repérés autour des îles, selon les conditions. Dans la cage océanique, le décor ajoute les mérous géants bleus, les raies, les poissons de récif et les herbiers qui bougent sur le fond. Les sorties à terre ouvrent un autre regard sur les oiseaux des îles. Les requins sont attirés par une senteur naturelle à base de poisson, sans nourrissage volontaire ni geste destiné à les blesser. La rencontre garde ainsi une part de hasard, même sur une route spécialisée.

Grand requin blanc →

Carcharodon carcharias

Otarie →

Famille Otariidae

La mise à l’eau est encadrée par des professionnels de la plongée qualifiés, présents pour expliquer les procédures et accompagner les participants dans les cages. La cage de surface ne demande ni certification ni expérience : un briefing précède l’entrée dans l’eau, et chacun peut attendre le moment où il se sent prêt. Elle est accessible aux débutants comme aux accompagnants non plongeurs. Pour la cage océanique, une certification PADI Open Water ou équivalente est requise. Les briefings portent sur le comportement à adopter, la sécurité et l’observation des requins. Le bateau dispose d’un dispositif de sécurité complet. L’équipage travaille en anglais.

Le pont de plongée est le centre opérationnel du Rodney Fox. Les blocs de 12 litres et les plombs sont inclus ; la location du reste du matériel se fait avec supplément. Le nitrox n’est pas disponible et le bateau n’est pas destiné à la plongée technique. Une annexe sert aux déplacements autour des îles, aux sorties avec les lions de mer et aux mises à l’eau liées aux cages. La cage de surface est accessible depuis le pont et peut accueillir quatre personnes. La cage océanique reçoit jusqu’à trois plongeurs accompagnés d’un professionnel, pour une immersion d’environ 20 mètres avec équipement autonome ; son accès relève d’un forfait distinct. L’organisation est conçue pour alterner observation en surface et immersion, pas pour enchaîner des plongées autonomes sur une série de sites.

Quand la cage n’est pas à l’eau, le pont supérieur devient le meilleur poste pour surveiller la surface et les approches. Le salon ouvert accueille les présentations sur la biologie des grands requins blancs, les discussions et le tri des impressions après une rencontre. Le ciel nocturne fait partie du voyage : les traversées de nuit éloignent les lumières et laissent une vraie place à l’observation du ciel. Le tender ouvre d’autres parenthèses, vers les îles Neptune, les otaries à fourrure et les lions de mer, ou pour une excursion à terre lorsque le programme et la météo le permettent. Un après-midi sans plongée n’est donc pas rempli d’animations artificielles. Il se passe entre le pont, le salon, les jumelles et les conversations qui reprennent dès qu’un aileron apparaît.

Le premier jour commence par l’accueil à Port Lincoln, l’embarquement et le briefing de l’équipage. Après la sortie de la marina, le Rodney Fox traverse le passage de Thorny et peut s’arrêter à Hopkins Island pour une nage ou une plongée avec les lions de mer. Le bateau poursuit ensuite vers les îles Neptune ; l’équipement est vérifié et la première expérience de cage peut commencer selon la météo et l’itinéraire. Les jours suivants alternent briefing, observation depuis le pont, cage de surface et, pour les plongeurs certifiés, cage océanique. Le tender permet de partir voir les otaries à fourrure, marcher sur les îles ou chercher d’autres animaux. Entre les mises à l’eau, les passagers mangent au buffet, se reposent dans le salon ou assistent à une présentation sur les grands requins blancs. Les traversées se font en grande partie de nuit. Le nombre exact de plongées dépend du programme, de la météo et des conditions de mer.

La table repose sur des buffets de cuisine occidentale et locale, avec des boissons chaudes et froides sans alcool et des encas disponibles dans la journée. Les régimes alimentaires particuliers sont pris en compte. Après une mise à l’eau, cette organisation compte davantage qu’un menu sophistiqué : on revient froid, mouillé, parfois affamé, et il faut pouvoir manger sans attendre un long service. Les repas s’insèrent entre les briefings, les observations et les déplacements du bateau. Le buffet permet aussi de rester souple quand la cage est ouverte ou qu’une sortie à terre décale le programme. Les boissons alcoolisées sont à part. À bord, la table sert surtout à reprendre des forces, parler de la dernière approche et regarder les images prises sous ou au-dessus de l’eau.

Les cabines sont réparties entre le pont supérieur et le pont inférieur. Les cabines Double / Twin du haut associent une couchette double et une couchette supérieure ; leur porte donne directement sur le pont, avec l’air salin et le lieu de plongée juste dehors. Les cabines Twin du bas disposent de deux lits simples et d’un peu plus de place au sol, notamment parce qu’elles n’ont pas de lit double. La Master Suite, accessible par la timonerie, est la seule à avoir sa salle de bains privée. Dans les autres cabines, les douches et toilettes sont partagées, avec plusieurs installations accessibles depuis le pont de plongée. Chaque cabine possède une télévision avec lecteur DVD et une prise de 240 volts. La nuit, le bateau reste un bateau d’expédition : après les vêtements suspendus et le matériel rangé, on entend la vie du bord et la mer, pas le silence d’un hôtel.

L’embarquement se fait à Port Lincoln, au Marina Hotel : le rendez-vous est fixé à 10 h 15, puis l’embarquement à 10 h 30. Un transfert de groupe programmé entre l’hôtel ou la marina et le bateau est inclus dans l’organisation du voyage. Le retour et le débarquement à Port Lincoln sont prévus au plus tard à 20 h. Pour éviter de faire dépendre une expédition maritime d’un vol retardé ou d’une correspondance manquée, mieux vaut arriver à Port Lincoln la veille.

Les passagers participent au travail de recherche mené autour des grands requins blancs : les animaux observés sont photographiés, identifiés et ajoutés à une base de données individuelle. Les expéditions contribuent aussi à des programmes de suivi par balises non invasives, à la collecte de données biologiques et à des collaborations avec des organismes de recherche australiens. Les présentations à bord ne servent donc pas seulement à préparer la rencontre ; elles expliquent comment les observations alimentent cette connaissance et cette protection des requins.