Rodney Fox, l’expédition dédiée au grand requin blanc

Le Rodney Fox ne cherche pas à être un bateau de croisière généraliste. Il est conçu autour d’une rencontre précise : le grand requin blanc, dans les eaux du sud de l’Australie. On embarque à Port Lincoln pour rejoindre le parc marin des Neptune Islands, installer les cages et consacrer plusieurs jours à l’observation. La cage de surface est accessible à tous les passagers ; la cage au fond concerne les plongeurs qui choisissent le Ocean Floor Scuba Diver Package. Entre deux sessions, les conférences sur la biologie du grand requin blanc donnent un peu de contexte à ce que l’on vient voir. Le choix est simple : ce bateau convient à celui qui préfère une vraie expédition animalière à une croisière de plongée construite autour d’une succession de sites.

À l’embarquement, le Rodney Fox se présente comme un bateau d’expédition, pas comme un hôtel flottant. Le métal et les espaces intérieurs servent d’abord à organiser les sorties, les briefings et les temps d’attente entre deux mises à l’eau. Le salon intérieur et le bar offrent un point de repli lorsque le vent se lève ou que la mer impose de rester au chaud. La circulation se fait autour d’une vie très concrète : équipement, cages, annexe, repas, puis retour sur le pont. Le départ commence au Marina Hotel de Port Lincoln par une rencontre avec l’équipe, un transfert groupé et un briefing avant de quitter le port. Le bateau prend ensuite la direction du passage de Thorny, puis des Neptune Islands.

À bord, le groupe se forme autour d’une attente commune : voir le grand requin blanc dans de bonnes conditions. Les briefings donnent le cadre des sorties, puis chacun se retrouve à commenter les silhouettes aperçues depuis la cage de surface ou les mouvements observés plus bas. L’équipage accompagne les passagers dans cette alternance de préparation, de mise à l’eau et de retour au sec. Le soir, les conférences prolongent la journée sans la transformer en cours obligatoire. Les photographies et les échanges ramènent les discussions vers les animaux, les comportements et les conditions de rencontre. L’anglais est la langue de l’équipage. Les croisières de groupe peuvent aussi être privatisées.

La route part de Port Lincoln et rejoint les Neptune Islands Marine Park, destination centrale de l’expédition. Le premier trajet passe par le Thorny Passage avant une escale à Hopkins Island, où une baignade ou une plongée avec les otaries à fourrure australiennes peut être proposée si la météo le permet. Aux Neptune Islands, le Rodney Fox mouille pour installer et utiliser la cage de surface, puis la cage au fond pour les plongeurs concernés. Les sorties en annexe permettent aussi d’approcher les îles, d’observer les otaries et de marcher à terre. Il n’y a pas de liste de sites de plongée nommés ni de profondeurs vérifiées pour cet itinéraire. Les départs durent 5 jours / 4 nuits, 6 jours / 5 nuits ou 7 jours / 6 nuits, avec retour à Port Lincoln.

Le spectacle recherché ici est le grand requin blanc, observé depuis la cage de surface ou, pour les plongeurs concernés, depuis la cage au fond. La rencontre dépend de la présence des animaux autour du bateau : elle ne se résume pas à une faune de récif que l’on retrouverait à chaque mise à l’eau. Autour des Neptune Islands, les sorties peuvent aussi mener vers les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, les otaries à fourrure australiennes et les lions de mer australiens. Les îles accueillent également de nombreux oiseaux marins. Hopkins Island offre une possibilité distincte de baignade ou de plongée avec les otaries à fourrure australiennes lorsque les conditions le permettent. Chaque observation se fait dans le cadre de l’expédition, depuis une cage, une annexe ou le rivage.

Grand requin blanc →

Carcharodon carcharias

Otarie →

Famille Otariidae

Les briefings précèdent les sorties et encadrent l’utilisation des cages, les déplacements en annexe et la conduite à tenir autour des requins. Un guide de plongée accompagne l’expédition, avec un équipage anglophone. Le niveau minimum annoncé est de zéro plongée et aucune certification de plongée n’est exigée pour participer à l’expérience de cage de surface. La plongée en cage au fond répond à une prestation distincte. Le dispositif de sécurité du bateau est annoncé comme complet. En revanche, aucun nombre de guides, ratio par palanquée, qualification détaillée ou équipement médical précis n’est indiqué : la décision se prend donc selon le type de participation choisi, entre observation en surface et activité de plongée en cage.

Le pont de plongée est organisé autour des cages et des mises à l’eau en annexe. Les passagers disposent de blocs de 12 litres et des plombs ; la location du reste de l’équipement est proposée avec supplément. Le nitrox n’est pas disponible et le bateau n’est pas prévu pour la plongée technique. La cage de surface fait partie de l’expérience incluse. La plongée en cage au fond de l’océan relève du Ocean Floor Scuba Diver Package, en supplément. Une annexe assure les déplacements et les récupérations autour des zones d’observation. Les informations disponibles ne détaillent ni le type de robinetterie, ni le compresseur, ni les équipements de rinçage ou de séchage : ce bateau se juge surtout sur son dispositif d’accès aux cages et sur l’organisation de l’expédition.

Le temps libre se partage entre le salon, le pont et les sorties à terre ou en annexe. Lors de la première journée, le bateau peut s’arrêter à Hopkins Island ; selon la météo, on peut y nager ou plonger avec les otaries à fourrure australiennes. Les sorties en annexe servent aussi à observer les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, à chercher les lions de mer australiens et à marcher dans les Neptune Islands. Quand le bateau est au mouillage, une conférence sur la biologie du grand requin blanc, accompagnée de photographies, occupe naturellement la soirée. Le reste du temps n’est pas scénarisé : on se pose, on regarde le ciel nocturne ou l’on regagne sa cabine.

La première journée commence par le rendez-vous au Marina Hotel de Port Lincoln, le transfert vers le bateau et le briefing d’embarquement. Après le départ, le Rodney Fox traverse le Thorny Passage et peut s’arrêter à Hopkins Island si la météo le permet. Il poursuit ensuite sa route vers les Neptune Islands, où le matériel de plongée est testé et où l’expédition s’installe. Les journées suivantes commencent par un briefing avant la mise à l’eau de la cage de surface. La priorité est donnée à cette première observation avant les descentes dans la cage au fond pour les plongeurs concernés. Entre les sessions, l’annexe sert aux sorties autour des îles et à l’observation de la faune. Le buffet, les conférences et les discussions occupent les retours à bord ; la journée se termine par une nouvelle conférence ou la cabine.

Les repas suivent le fonctionnement d’une expédition : un buffet permet de manger sans ralentir les sorties en cage et les activités en mer. La cuisine alterne plats occidentaux et préparations locales, avec des adaptations prévues pour les restrictions alimentaires. Les boissons chaudes et froides sans alcool restent disponibles, et des snacks sont proposés toute la journée. Après une session avec les requins, cette table compte davantage qu’un simple service de restauration : elle permet de manger selon le retour des cages, de reprendre des forces et de parler de ce qui vient d’être observé sans attendre un horaire rigide.

Les nuits se passent dans des cabines simples, pensées pour une expédition plutôt que pour multiplier les mètres carrés. Les deux Twin Cabins du pont inférieur ont deux lits simples superposés, des échelles accessibles et un peu plus d’espace au sol puisqu’elles n’ont pas de lit double. Les six Double / Twin Cabins du pont supérieur associent un lit double bas et une couchette simple ; leur porte donne directement sur le pont, avec l’air marin et la zone de plongée juste dehors. La Master Suite, sur le pont supérieur derrière la timonerie, ajoute un lit double, une salle de bains privée et un lecteur DVD. Toutes les cabines disposent d’un téléviseur. Le Wi-Fi n’est pas disponible : le soir, on choisit entre la cabine, le ciel étoilé et les discussions autour de la journée.

Le départ et le retour se font à Port Lincoln. Le rendez-vous a lieu au Marina Hotel à 10 h 15, puis un transfert groupé conduit les passagers jusqu’au bateau pour l’embarquement à 10 h 30. Ce transfert entre le Marina Hotel et le bateau est prévu dans l’organisation de la croisière. Le débarquement à Port Lincoln est prévu au plus tard à 20 h. Arriver la veille reste le choix le plus prudent pour absorber le trajet jusqu’à Port Lincoln sans transformer le matin de l’embarquement en course contre la montre.