Rodney Fox — uma expedição viva aos grandes tubarões-brancos

O Rodney Fox não é um barco para encaixar mergulhos de recife numa semana de férias. É uma expedição montada em torno do encontro com o grande tubarão-branco, nas ilhas Neptune, onde a água pode abrir-se para deixar surgir uma cabeça enorme, uma barbatana ou um animal inteiro a deslizar sob a gaiola. A gaiola de superfície não exige certificação nem experiência, por isso um não mergulhador pode viver a mesma espera e o mesmo espanto que um mergulhador experiente. Para quem tem certificação, existe ainda a gaiola no fundo do oceano, a cerca de 20 metros, com peixe de recife, areia branca, ervas-marinhas, garoupas-azuis-gigantes e raias antes de o tubarão aparecer. O valor deste barco está no tempo passado no local: não se chega, se desce uma vez e se parte. Fica-se a observar, ouvir as explicações, voltar à água e deixar que o encontro aconteça sem o transformar num espetáculo de alimentação.

A chegada ao Rodney Fox faz perceber que se está a embarcar numa base de expedição, não num hotel de marina. O casco de aço, o convés de mergulho aberto e o bote de apoio anunciam dias passados a entrar e sair da água. Há três níveis para circular, um salão interior aberto para a galé e um convés superior de onde se observa o mar e as gaiolas. O desenho favorece a vida de grupo: depois de pouco tempo, reconhecem-se os rostos no salão, no convés e junto ao equipamento. A organização é prática, feita para manter os passageiros perto da ação sem obrigar toda a gente a mergulhar. Quem prefere ficar à superfície pode acompanhar os tubarões, participar nas apresentações ou sair no bote para explorar as ilhas.

O ambiente forma-se à volta de uma pergunta comum: quando aparece o próximo tubarão? A equipa mantém os passageiros informados, prepara quem nunca entrou numa gaiola e deixa espaço para que cada pessoa observe ao seu ritmo. Ninguém é empurrado para a água; quem prefere esperar pode ver da superfície até se sentir pronto. Ao jantar e nas apresentações da noite, a conversa passa dos encontros do dia para a identificação dos animais, a investigação e a forma como os tubarões usam aquele habitat. O inglês é a língua da tripulação. Com grupos pequenos e até sete elementos de equipa a bordo, a relação tende a ser direta: a mesma pessoa pode explicar o comportamento de um animal, ajudar junto à gaiola e voltar a falar dele no salão.

A rota liga Port Lincoln às ilhas Neptune, com passagem inicial por Hopkins Island quando o tempo permite. Ali, o objetivo pode ser entrar na água com leões-marinhos-australianos; depois, o Rodney Fox segue para o parque marinho das Neptune, onde se ancoram as gaiolas dos grandes tubarões-brancos. A ilha também oferece caminhadas, aves e a possibilidade de encontrar focas-neozelandesas. O mergulho mais particular acontece na gaiola do fundo, ancorada a cerca de 20 metros: há afloramentos rochosos, areia branca, ervas-marinhas, peixe de recife, garoupas-azuis-gigantes e raias, com a possibilidade de um tubarão atravessar o campo de visão. As partidas registadas incluem expedições de cinco dias e quatro noites, seis dias e cinco noites e sete dias e seis noites, sempre com saída e regresso a Port Lincoln.

A fauna é o motivo de a viagem existir, mas não se resume ao momento em que um tubarão passa pela gaiola. Nas Neptune, o grande tubarão-branco pode aproximar-se da superfície ou surgir no azul diante da gaiola do fundo, enquanto as ilhas acrescentam focas-neozelandesas, leões-marinhos-australianos e muitas aves. Em Hopkins Island, o encontro com os leões-marinhos pode acontecer dentro de água quando as condições permitem. No fundo, a paisagem reúne peixe de recife, raias, ervas-marinhas e garoupas-azuis-gigantes, criando uma cena completa antes mesmo de aparecer o predador. A presença dos tubarões é natural e não é garantida em cada momento; a operação usa um odor à base de peixe para os atrair, sem os alimentar deliberadamente nem lhes causar ferimentos. A estação e o tempo alteram o que se consegue ver.

Grande tubarão-branco →

Carcharodon carcharias

A superfície está aberta a quem não tem certificação: antes de entrar, cada participante recebe um briefing e é acompanhado por profissionais de mergulho qualificados. A gaiola mantém quatro pessoas e o tempo não é imposto por um relógio fixo; a equipa organiza a rotação para que todos tenham uma oportunidade justa de observar os tubarões. A gaiola no fundo do oceano é diferente: exige certificação PADI Open Water ou equivalente e recebe até três mergulhadores com um profissional. O nível mínimo indicado para a operação é zero mergulhos, porque a experiência de superfície foi pensada também para iniciantes. Os briefings explicam a entrada, a permanência na gaiola e a conduta perante os animais. A língua de trabalho da tripulação é o inglês, e a operação indica supervisão por profissionais certificados e procedimentos completos de segurança.

O centro da operação é um convés de mergulho espaçoso, com gaiola de superfície, equipamento para a gaiola no fundo e um bote de apoio. A gaiola de superfície leva quatro pessoas confortavelmente e é acedida diretamente a partir do convés; na gaiola do fundo descem até três passageiros acompanhados por um profissional. O barco fornece cilindros de 12 litros e pesos. O aluguer de equipamento tem custo adicional, não há nitrox e a operação não é orientada para mergulho técnico. Não estão especificados o material dos cilindros, as ligações DIN ou estribo, a marca do equipamento, o compressor, a mesa de fotografia ou os tanques de lavagem, por isso não são aqui prometidos. O bote serve para as saídas às ilhas, snorkel e mergulho com leões-marinhos, além do apoio às operações na água.

Entre as entradas na gaiola, o convés superior é o lugar para observar o mar sem máscara nem regulador. Pode-se acompanhar a aproximação dos tubarões, fotografar da superfície, conversar com a equipa ou simplesmente esperar junto à amurada. O bote leva os passageiros às ilhas para caminhadas, observação de aves e procura de focas-neozelandesas; em Hopkins Island, quando o tempo permite, há também snorkel ou mergulho com leões-marinhos-australianos. As apresentações sobre biologia, comportamento e investigação dão conteúdo às horas em que a água não chama. Em algumas travessias, a navegação acontece durante a noite, deixando o dia concentrado na observação, nas gaiolas e nas visitas às ilhas.

O dia começa com o briefing e a preparação das gaiolas, não com um horário rígido de mergulhos. Primeiro, a equipa procura dar a todos tempo na gaiola de superfície, onde também podem entrar passageiros sem certificação; depois, os mergulhadores certificados podem descer à gaiola do fundo. Entre as entradas na água há refeições, observação do mar, apresentações sobre os tubarões e, quando as condições deixam, uma saída no bote para as ilhas. O barco pode navegar durante a noite, reservando o dia para as gaiolas e as excursões. Ao fim do dia, o salão recebe as conversas e as imagens da pesquisa antes do descanso. No primeiro dia, o encontro no hotel da marina acontece às 10:15, o embarque às 10:30 e a partida inclui a passagem por Thorny Passage antes da paragem em Hopkins Island.

A cozinha serve refeições completas em estilo buffet, com pratos ocidentais e locais, além de opções para restrições alimentares. Bebidas quentes e frias sem álcool e snacks ficam disponíveis ao longo do dia. A mesa funciona como uma pausa real entre períodos de atenção intensa: é onde se come depressa depois da água, se revê o comportamento de um tubarão e se ganha energia para voltar ao convés. A pensão completa está incluída, enquanto as bebidas alcoólicas são tratadas à parte. Não há promessa de cozinha de restaurante; há comida abundante para uma expedição em que o apetite regressa sempre depois da água.

As noites são simples e funcionais, com o corpo ainda marcado pelo frio, pelo balanço e pela concentração de um dia junto às gaiolas. As cabines superiores abrem diretamente para o convés, deixando entrar o ar salgado e a vista do local de mergulho; as inferiores têm duas camas individuais e um pouco mais de espaço. A Master Suite é a única com casa de banho privada. Nas restantes, as casas de banho e os duches quentes são partilhados, com acesso conveniente a partir do convés de mergulho. Há televisão e leitor de DVD nas cabines, mas o barco não tem Wi-Fi. À noite, o salão, as conversas sobre os animais e o céu sobre as ilhas ocupam melhor o tempo do que um ecrã.

As expedições partem de Port Lincoln e terminam no mesmo porto. O encontro acontece no hotel da marina às 10:15, seguido do embarque às 10:30; a transferência de grupo entre a marina ou o hotel e o barco está incluída. A transferência de aeroporto não está incluída. É prudente chegar a Port Lincoln na véspera, para não depender de um voo ou de uma viagem de autocarro no próprio dia do embarque. O desembarque está previsto até às 20:00.

As expedições identificam e catalogam os grandes tubarões-brancos observados, mantendo uma base com milhares de imagens e mais de 2.000 animais individuais reconhecidos. A operação participa em investigação com etiquetas não invasivas por satélite e recolha de dados sobre comportamento, migração, interação social e tendências populacionais, em colaboração com organizações científicas australianas. A atração dos tubarões usa um odor natural à base de peixe, sem alimentação deliberada nem ferimentos. A bordo, as apresentações explicam esta investigação e os passageiros podem envolver-se no trabalho de observação. O barco funciona, assim, como plataforma de educação e recolha de informação sobre os animais que leva os passageiros a encontrar.