Balenottera minore

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

La balenottera minore e il genere di balena che non ci si aspetta di incontrare. Non ha la maesta schiacciante della megattera ne la mole irreale della balenottera azzurra. E compatta, veloce, furtiva — eppure, quando decide di avvicinarsi, e capace di una curiosita disarmante. Si avvicina alle barche. Gira intorno ai subacquei. Torna.

Balaenoptera acutorostrata e la piu piccola delle balene a fanoni, con i suoi 7-10 metri per un peso di 5-10 tonnellate. E poco per un misticete — appena piu di una grossa orca —, ma e abbastanza perche l'incontro, quando avviene, resti impresso. L'animale e rapido, agile, capace di virate strette e accelerazioni brusche. Caccia in solitario o in piccoli gruppi, spesso vicino alla costa, in acque che le grandi balenottere non frequentano.

Esistono due specie riconosciute: la balenottera minore comune (B. acutorostrata), presente in tutti gli oceani, e la balenottera minore antartica (B. bonaerensis), confinata nelle acque australi. Una terza forma, la balenottera minore nana (dwarf minke whale), frequenta le acque tropicali dell'emisfero sud — ed e quella che gli snorkelisti incontrano sulla Grande Barriera Corallina.

COME RICONOSCERLO

La balenottera minore si distingue dagli altri balenotteridi per le dimensioni contenute e il muso appuntito, stretto, a forma di V visto dall'alto — un tratto che le e valso il nome scientifico acutorostrata, "muso aguzzo". Il capo presenta una carena longitudinale unica, caratteristica di tutti i balenotteridi.

Il segno piu affidabile e la fascia bianca trasversale sulle pinne pettorali, presente nella forma comune dell'emisfero nord. E un marcatore netto, visibile anche in acqua torbida, che non si ritrova in nessun'altra balena. Il dorso e grigio scuro tendente al nero, i fianchi piu chiari, il ventre bianco. I solchi ventrali — una cinquantina — si estendono dalla gola fino all'ombelico.

In superficie, la balenottera minore e discreta. Il suo soffio e piccolo (1-2 m), spesso invisibile con tempo calmo, e la pinna dorsale — alta, falciforme, posizionata nel terzo posteriore del corpo — appare quasi contemporaneamente al soffio, il che la distingue dalle balenottere piu grandi, il cui dorso sfila a lungo prima della dorsale. Non mostra quasi mai la caudale durante l'immersione.

STILE DI VITA

La balenottera minore e un'opportunista. La dove le grandi balenottere seguono le rotte migratorie prevedibili dei banchi di krill, lei sfrutta risorse costiere variegate — aringhe, cicerelli, capelin, krill — e si adatta a cio che la stagione e la geografia le offrono. La si trova tanto nei fiordi norvegesi quanto lungo le coste scozzesi, in Antartide o sulle barriere tropicali del Queensland.

La sua tecnica di alimentazione e quella di tutti i balenotteridi: l'alimentazione per inghiottimento (lunge feeding). L'animale accelera verso un banco di prede, apre le fauci a quasi 90 gradi, inghiotte una massa d'acqua e di pesci che i solchi ventrali dilatati possono contenere, poi richiude la bocca ed espelle l'acqua attraverso i fanoni. L'operazione dura pochi secondi. Alcuni individui cacciano a spirale, altri spingono i pesci contro la superficie o le scogliere sottomarine.

La riproduzione e poco conosciuta. L'accoppiamento avviene probabilmente in inverno, nelle acque calde, e la gestazione dura circa 10 mesi. Nasce un solo piccolo, gia lungo 2,5 metri. L'allattamento dura 5-6 mesi. Le femmine si riproducono ogni uno-due anni — un ritmo rapido per un cetaceo, che spiega in parte la resilienza della specie.

DOVE OSSERVARLO

La balenottera minore e cosmopolita, presente in tutti gli oceani del mondo, dai tropici ai ghiacci polari. Ecco le destinazioni in cui gli incontri sono piu probabili e piu memorabili:

Grande Barriera Corallina — Ribbon Reefs (Australia). E IL sito mondiale per un incontro in acqua con una balenottera minore. Ogni anno, tra giugno e luglio, le balenottere minori nane (dwarf minke whales) risalgono lungo i Ribbon Reefs, a nord di Cairns, e si avvicinano spontaneamente agli snorkelisti. Le barche da crociera subacquea si ancorano sulle barriere e aspettano: sono le balene ad avvicinarsi ai nuotatori, non il contrario. L'incontro avviene in snorkeling unicamente — niente immersione con le bombole autorizzata con le balene. Gli individui sono curiosi, giocherelloni, e alcuni restano diverse ore nei pressi della barca. E una delle rare occasioni al mondo di nuotare con una balena a fanoni in un'acqua a 25 °C e 30 m di visibilita.

Islanda — Husavik e Akureyri. La baia di Skjalfandi, al largo di Husavik, e uno dei migliori siti di whale watching d'Europa. La balenottera minore vi e la specie piu frequentemente avvistata da maggio a ottobre, spesso a poche decine di metri dalla barca. La luce radente delle alte latitudini, le montagne innevate sullo sfondo e la frequente presenza di megattere completano il quadro.

Norvegia — Lofoten e Tromsoe. I fiordi della Norvegia settentrionale sono un terreno di caccia invernale e primaverile per le balenottere minori, attratte dai banchi di aringhe che vi si concentrano. Tromsoe offre uscite di whale watching da novembre a gennaio, nella cornice spettacolare della notte polare e delle aurore boreali — con balenottere minori, orche e megattere che cacciano insieme gli stessi banchi di aringhe. Le Lofoten offrono avvistamenti estivi, da maggio a settembre, in uno scenario di fiordi e picchi montuosi.

Antartide — crociere d'esplorazione. La balenottera minore antartica (B. bonaerensis) e il cetaceo piu abbondante delle acque australi. Le crociere d'esplorazione verso la penisola antartica, da novembre a marzo, incrociano regolarmente gruppi di balenottere minori nei canali tra gli iceberg. L'animale vi e meno timoroso che altrove, avvicinandosi talvolta ai gommoni tra le lastre di banchisa.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Balaenoptera acutorostrata e classificata Rischio minimo (LC) nella Lista rossa dell'IUCN. E l'unico grande cetaceo a non essere mai stato minacciato su scala mondiale — la sua popolazione e stimata in diverse centinaia di migliaia di individui. Ma questo stato relativamente favorevole nasconde una realta piu sfumata.

La balenottera minore e l'ultimo grande cetaceo ancora cacciato a fini commerciali. La Commissione baleniera internazionale (IWC) ha imposto una moratoria sulla caccia commerciale nel 1986, ma tre Paesi vi derogano:

• Il Giappone ha ripreso la caccia commerciale nel 2019 dopo essersi ritirato dall'IWC. La quota annuale riguarda le balenottere minori nelle acque giapponesi. Il Paese aveva in precedenza cacciato la specie in Antartide sotto la copertura della "ricerca scientifica" per oltre trent'anni.
• La Norvegia ha contestato la moratoria sin dal 1993 e caccia la balenottera minore comune nell'Atlantico nord-orientale. La quota annuale supera i 1 000 individui, sebbene le catture effettive siano inferiori.
• L'Islanda ha ripreso la caccia nel 2003, prendendo di mira sia la balenottera minore sia la balenottera comune. Le catture di balenottere minori vi sono diminuite negli ultimi anni.

Le altre minacce sono quelle che gravano su tutti i cetacei costieri: catture accidentali nelle reti da pesca, collisioni con le imbarcazioni, inquinamento acustico sottomarino che perturba la comunicazione e la navigazione, e cambiamento climatico che modifica la distribuzione delle prede.

L'osservatore responsabile mantiene una distanza di 100 metri in barca e non insegue mai l'animale. In snorkeling sulla Grande Barriera, la regola e inversa: si entra in acqua e si resta passivi — e la balena a scegliere se avvicinarsi o meno.

Organizzazioni da sostenere:

• Minke Whale Project — programma di ricerca e foto-identificazione sui Ribbon Reefs
• WDC — Whale and Dolphin Conservation — campagne contro la caccia baleniera commerciale
• IWC — International Whaling Commission — organo internazionale di gestione delle popolazioni di balene
• Sea Shepherd — azioni dirette contro la caccia baleniera illegale

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Il suo nome deriva da una gaffe. Secondo la leggenda, un marinaio norvegese del XVIII secolo di nome Meincke, membro dell'equipaggio di una baleniera, avrebbe scambiato una balenottera minore per una balenottera azzurra e avrebbe segnalato la cattura a gran voce. L'errore, giudicato colossale dall'equipaggio, ha dato il nome all'animale in norvegese (minkehval), poi in tutte le lingue — un soprannome beffardo divenuto nome ufficiale.

2. E una delle poche balene a fanoni avvicinabili in snorkeling. Sui Ribbon Reefs della Grande Barriera Corallina, le balenottere minori nane si avvicinano spontaneamente ai nuotatori, talvolta a meno di due metri, e restano per decine di minuti. Questo comportamento di curiosita attiva — l'animale che viene dal subacqueo — e eccezionale tra i misticeti e rende questo incontro uno dei piu emozionanti del mondo marino. La stagione dura solo poche settimane, tra giugno e luglio, e i posti sulle barche si prenotano con un anno di anticipo.

3. Puo saltare fuori dall'acqua come un delfino. Nonostante le sue 7-10 tonnellate, la balenottera minore e la piu acrobatica dei balenotteridi. E capace di breach completi — il corpo intero fuori dall'acqua — con una frequenza che solo la megattera eguaglia tra le grandi balene. Non si sa ancora se questi salti servano alla comunicazione, alla rimozione dei parassiti o al semplice gioco.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

La balenottera minore e un soggetto esigente. E piu veloce, piu imprevedibile e piu piccola delle altre grandi balene — il che rende lo scatto al tempo stesso piu difficile e piu gratificante.

In superficie (whale watching). L'animale appare brevemente e senza preavviso. Uno zoom moderato (70-200 mm) e il miglior compromesso tra portata e reattivita. La raffica e indispensabile: il soffio e la pinna dorsale sono visibili solo per pochi secondi. Posizionarsi a prua, sottovento, e tenere l'apparecchio pronto in permanenza. La balenottera minore tende a riapparire nella stessa zona — individuare il primo soffio, anticipare il secondo.

In snorkeling (Grande Barriera). Grandangolo imperativo. Con la GoPro: il campo nativo e la stabilizzazione sono sufficienti, e il video in 4K da risultati eccezionali. Con custodia: fisheye o 14-16 mm rettilineo. La luce e abbondante (profondita 0-10 m, acqua tropicale limpida), i colori naturali sono superbi — niente flash. La difficolta e emotiva, non tecnica: quando una balena di 8 metri viene a guardarvi negli occhi a 2 metri di distanza, bisogna ricordarsi di premere il pulsante di scatto.

Errore classico. Nuotare verso la balena. Sulla Grande Barriera, la regola della passive in-water interaction e rigorosa: si entra in acqua, si resta in superficie, non si pinna verso l'animale. La balenottera minore e curiosa — se si resta immobili, viene. Se la si insegue, se ne va. La pazienza e la migliore regolazione.