Balenottera azzurra

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

Nulla prepara all'incontro. Al largo, da un'imbarcazione, si scorge prima il soffio — una colonna verticale di vapore che sale fino a nove metri nell'aria, visibile a chilometri prima ancora che il dorso affiori. Poi il dorso, interminabile, rotola in superficie per lunghi secondi, grigio-azzurro screziato come un cielo temporalesco, prima che la pinna dorsale minuscola — quasi comica su un animale di queste dimensioni — chiuda la scena. Dell'animale intero non si vede nulla. Non lo si vede mai per intero. È proprio questo il punto, ed è proprio questa la bellezza della cosa: Balaenoptera musculus è troppo grande per stare in uno sguardo.

Nessun animale, in nessuna epoca della storia della vita sulla Terra, ha mai raggiunto una tale massa — nemmeno i più grandi dinosauri. Un cuore di quasi 180 kg, delle dimensioni di una piccola automobile, batte nel suo petto a un ritmo che scende a due pulsazioni al minuto durante le immersioni profonde. La sua lingua, da sola, può pesare quanto un elefante. Eppure questo animale-continente si nutre dell'anello più piccolo della catena alimentare marina: il krill, pochi centimetri di crostaceo, inghiottito a sorsate di diverse decine di tonnellate d'acqua di mare alla volta.

La balenottera azzurra non caccia nel senso in cui si intende questo termine per uno squalo o un capodoglio. Si lancia nei banchi di krill a fauci spalancate, la gola pieghettata che si distende come una fisarmonica, poi richiude la mascella ed espelle l'acqua attraverso i fanoni, trattenendo solo le prede. Un ciclo di inghiottimento dura una manciata di secondi e può fornirle l'equivalente energetico di mezza giornata di digiuno. È uno dei movimenti più potenti del regno animale, e uno dei più raramente osservati — la maggior parte degli incontri si limita al soffio, al dorso, alla forca della coda che si alza prima di un'immersione profonda.

COME RICONOSCERLA

In mare, la balenottera azzurra si riconosce innanzitutto dal soffio: una colonna unica, sottile e verticale, che può raggiungere i 9-12 metri d'altezza — il soffio più alto di tutti i cetacei. Il corpo, fusiforme ed estremamente allungato, presenta una livrea grigio-azzurra screziata di macchie più chiare, un motivo unico per ogni individuo che consente ai ricercatori di seguire le popolazioni tramite fotoidentificazione, esattamente come per lo squalo balena.

La testa è larga e piatta, a forma di U molto aperta vista dall'alto, percorsa da una cresta centrale (lo splashguard) che protegge i due sfiatatoi durante la risalita. La gola presenta da 55 a 88 solchi ventrali — pieghe che si dispiegano come un mantice al momento dell'inghiottimento. La pinna dorsale, minuscola e situata molto indietro sul corpo, appare solo un breve istante dopo il soffio, mai contemporaneamente ad esso. È un riferimento utile per distinguerla dalla balenottera comune, la cui dorsale è più alta e appare quasi in simultanea con il soffio.

La coda, larga e potente, si solleva fuori dall'acqua solo prima delle immersioni profonde — un momento che tutti gli osservatori attendono, perché annuncia diversi minuti di assenza dalla superficie. Le pinne pettorali sono sottili e relativamente corte, a differenza di quelle, enormi, della megattera.

STILE DI VITA

La balenottera azzurra è una grande migratrice, che segue un ritmo stagionale piuttosto rigoroso: le zone fredde e produttive in estate (Antartico, Islanda, golfo del San Lorenzo, California), le acque tropicali e subtropicali in inverno per la riproduzione (golfo di California, Sri Lanka, alcune popolazioni dell'Atlantico tropicale). Certe popolazioni, come quella dello Sri Lanka, sembrano aver rinunciato a una parte di questa migrazione e restano residenti tutto l'anno, sfruttando una piattaforma continentale stretta dove il krill è disponibile in permanenza.

L'animale è generalmente solitario o osservato in coppia, talvolta in piccoli raggruppamenti sparsi nelle zone di alimentazione dense di krill — mai le grandi aggregazioni sociali che si possono osservare in altre specie marine. La comunicazione avviene tramite vocalizzazioni tra le più potenti del regno animale, che raggiungono i 188 decibel — più forti di un reattore d'aereo al decollo — e udibili, in condizioni oceaniche favorevoli, a diverse centinaia di chilometri. La maggior parte di questi suoni sono infrasuoni, al di sotto della soglia dell'udito umano.

La riproduzione resta discreta e raramente osservata direttamente. La gestazione dura circa 10-12 mesi per un unico piccolo, che nasce già lungo 7 metri e con un peso di circa 2,5-3 tonnellate — le dimensioni di un adulto di molte altre specie di balena. Nutrito con un latte estremamente ricco di grassi (35-50%), prende fino a 90 kg al giorno durante i primi sei-otto mesi, prima dello svezzamento. Una femmina partorisce ogni due-tre anni.

DOVE OSSERVARLA

L'osservazione della balenottera azzurra avviene quasi sempre da un'imbarcazione — gli incontri in immersione, con bombole o snorkeling, restano eccezionali, molto regolamentati e mai garantiti. È un'esperienza di whale-watching prima che una vera immersione, ma figura tra gli incontri marini più ricercati al mondo.

Sri Lanka — Mirissa. Uno dei rari posti al mondo dove la balenottera azzurra può essere osservata tutto l'anno, grazie a una piattaforma continentale stretta al largo del sud dell'isola. La finestra migliore resta da dicembre ad aprile, quando il mare è più calmo. Le uscite partono da Mirissa e Dondra Head, spesso in compagnia di capodogli e delfini.

Azzorre. L'arcipelago è un punto di passaggio migratorio piuttosto che un sito di residenza: le balenottere azzurre vi transitano da maggio a ottobre, con un picco a maggio-giugno, in rotta verso le zone di alimentazione nordiche. Le vedette terrestri (vigias), ereditate dall'antica caccia baleniera, permettono oggi di guidare le imbarcazioni di osservazione con una notevole efficacia.

Islanda. La baia di Faxaflói (al largo di Reykjavík) e Húsavík, nel nord, offrono osservazioni da giugno ad agosto, in piena stagione di alimentazione in acque ricche di krill e di capelin.

Messico — Baja California e golfo di California. La regione di Loreto e il canale di Ballenas, tra la Bassa California e l'isola di Ángel de la Guarda, figurano tra le zone a più alta densità invernale di balenottere azzurre al mondo, da gennaio a marzo — alcune delle stesse acque che accolgono anche lo squalo balena in stagione.

Antartico. Le acque australi, in particolare intorno alla penisola antartica e al mare di Weddell, sono una zona di alimentazione estiva fondamentale per la sottospecie australe (Balaenoptera musculus intermedia), la più grande di tutte. Finestra: da dicembre a marzo, nell'ambito di crociere polari.

Stati Uniti — baia di Monterey, California. Le acque al largo di Monterey e del santuario marino nazionale attirano balenottere azzurre in estate e in autunno (da luglio a ottobre), richiamate dalle fioriture di krill lungo la scarpata continentale — spesso nello stesso periodo di megattere e balenottere comuni.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Balaenoptera musculus è classificata In pericolo (EN) nella Lista rossa dell'IUCN. La specie ha pagato il prezzo più alto della caccia alla balena industriale del XX secolo: da una popolazione mondiale stimata in 350 000 individui prima del 1900, è scesa a poche centinaia negli anni Sessanta. La moratoria decretata dalla Commissione baleniera internazionale nel 1966 per questa specie, poi estesa a tutte le grandi balene nel 1986, ha permesso l'inizio di un recupero — la popolazione attuale è stimata tra 10 000 e 25 000 individui a seconda delle sottospecie, ancora lontana dal livello precedente alla caccia.

Le minacce attuali sono diverse ma ben reali: le collisioni con le grandi navi commerciali, che percorrono spesso le stesse rotte delle vie migratorie; le catture accidentali nelle reti e nelle lenze da pesca; l'inquinamento acustico oceanico, che perturba la comunicazione a lunga distanza della specie; e il riscaldamento degli oceani, che modifica la distribuzione del krill di cui dipende quasi esclusivamente. La specie è iscritta all'Appendice I della CITES e alla Convenzione sulle specie migratrici (CMS).

Il viaggiatore responsabile sceglie un operatore di whale-watching che rispetti le distanze regolamentari (generalmente 100 metri minimo), spenga il motore all'avvicinamento e non insegua mai un animale che cerca di allontanarsi.

Organizzazioni da sostenere:

• WWF — Balenottera azzurra — programma mondiale di conservazione delle grandi balene
• NOAA Fisheries — Ocean Giants — monitoraggio scientifico e regolamentazione delle acque americane
• Oceanswell — ricerca srilankese dedicata alla balenottera azzurra dell'oceano Indiano, fondata dalla biologa Asha de Vos
• Whale and Dolphin Conservation (WDC) — azione internazionale contro la caccia e per la protezione degli habitat

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Il suo cuore pesa quanto un'utilitaria. Il cuore della balenottera azzurra adulta pesa quasi 180 kg e raggiunge le dimensioni di una piccola automobile. Durante le immersioni profonde, il suo ritmo cardiaco può scendere a soli due battiti al minuto — uno dei ritmi più lenti mai misurati in un mammifero.

2. La sua lingua pesa quanto un elefante. Da sola, la lingua della balenottera azzurra può pesare più di 2,5 tonnellate — l'equivalente di un elefante asiatico adulto. Serve a spingere l'acqua di mare fuori dalla bocca attraverso i fanoni, dopo ogni sorsata di inghiottimento.

3. È l'animale più rumoroso del pianeta. Alcuni richiami della balenottera azzurra raggiungono i 188 decibel, più del decollo di un aereo a reazione udito da vicino. La maggior parte di questi suoni sono infrasuoni, impercettibili all'orecchio umano, ma capaci di viaggiare per centinaia di chilometri nell'oceano profondo.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Fotografare una balenottera azzurra è un esercizio di pazienza e discrezione più che di tecnica pura — l'essenziale dell'incontro si svolge in superficie, da un'imbarcazione, in pochi secondi prima di ogni immersione profonda.

Obiettivo. Un teleobiettivo (100-400 mm su reflex) è indispensabile per catturare il soffio e il dorso a buona distanza senza avvicinarsi ulteriormente. Per la forca della coda che si solleva prima di un'immersione — l'immagine più ricercata — una focale di 200-300 mm offre un buon compromesso tra inquadratura e reattività.

Anticipazione. Il soffio precede il dorso di qualche secondo; il dorso precede la coda di diverse respirazioni. Osservare il ritmo dell'animale (generalmente 3-5 soffi ravvicinati prima di un'immersione profonda) permette di prepararsi per la coda, piuttosto che mancarla reagendo troppo tardi.

Luce. Lavorare con il sole alle spalle del fotografo per rivelare il motivo screziato della livrea. Una luce radente di inizio o fine giornata accentua il rilievo dell'onda e conferisce contesto alla scala dell'animale.

Immersione. Nei rari casi in cui lo snorkeling accompagnato è proposto (alcuni operatori in Sri Lanka), un grandangolo (14-16 mm o fisheye) è necessario — la visibilità e la distanza di sicurezza imposta rendono qualsiasi inquadratura ravvicinata illusoria. Non nuotare mai in direzione dell'animale né tagliare la sua rotta.

Errore classico. Voler catturare a tutti i costi l'animale intero. A queste dimensioni, è quasi sempre impossibile e raramente lo scatto più efficace: un soffio verticale che si staglia sull'orizzonte, o una forca di coda sollevata contro il cielo, raccontano spesso la storia meglio di un'inquadratura ampia e sfocata.