Hondius Antarctica Diving — uma expedição polar num navio moderno e reforçado para o gelo

Escolhe-se o Hondius para entrar na Antártida como numa expedição, não como num cruzeiro convencional. O objetivo está fora do navio: icebergs, glaciares, ilhas remotas e saídas de Zodiac decididas conforme o mar, o gelo e a vida selvagem. Há também caminhadas, oficinas de fotografia, caiaque e palestras sobre o ecossistema polar, a ciência e a história das regiões visitadas. O mergulho polar aparece em partidas selecionadas, mas o caráter principal do Hondius é mais amplo: levar o passageiro até à paisagem e permitir que cada dia seja adaptado às condições. Para quem quer uma semana organizada à volta de terra, gelo e exploração, é esse o motivo para subir a bordo.

O Hondius chega ao cais com o aspeto de um navio de expedição atual: linhas limpas, áreas exteriores abertas e uma construção pensada para as águas frias. O ano de construção, 2019, importa aqui porque se sente uma plataforma recente, sem a atmosfera de um velho navio polar convertido à pressa. A classe polar é a mais elevada entre os navios reforçados para o gelo, uma diferença que pesa quando a rota entra em águas antárticas. A circulação leva facilmente do interior ao convés de observação e às zonas de embarque dos Zodiac. Não é um barco pequeno de mergulho onde todos se encontram ao segundo dia; é um navio de expedição com espaço para grupos numerosos e uma operação exterior intensa.

O ambiente é de expedição informal, com os passageiros a encontrarem-se repetidamente no Zodiac, no salão e durante as apresentações. A equipa de expedição explica o ecossistema polar, a história dos lugares e a dinâmica dos glaciares, mas também ajusta o programa quando o vento, o gelo ou a presença de animais o exigem. A segurança não fica separada da hospitalidade: a tripulação é descrita como competente, atenta e cuidadosa, e a equipa de bordo mantém uma presença próxima durante as saídas. À noite, as conversas giram naturalmente em torno do que se viu e do que ainda pode acontecer no dia seguinte. O idioma de trabalho da tripulação é o inglês.

As rotas registadas mostram um programa polar variável, sempre mais próximo de uma exploração do que de uma lista fixa de pontos de mergulho. Há viagens de descoberta e aprendizagem de 11 dias e 10 noites entre Ushuaia e Ushuaia, incluindo uma versão dedicada à observação de baleias. Outras percorrem as ilhas Falkland, a Geórgia do Sul e a Península Antártica durante 21 dias e 20 noites, com embarque em Puerto Madryn e desembarque em Ushuaia. Há ainda itinerários de 19 dias e 18 noites entre Ushuaia e Ushuaia, e viagens de 23 dias e 22 noites que acrescentam Elephant Island e o Círculo Polar Antártico. As condições locais decidem os desembarques e as saídas de Zodiac. Não existem locais de mergulho nomeados ou profundidades verificadas para esta rota.

A equipa inclui guias naturalistas e líderes de expedição, com inglês como idioma da tripulação. São eles que conduzem os briefings, explicam as regras das saídas e acompanham os passageiros nos Zodiac, nas caminhadas e nas atividades em terra. A operação é descrita como fortemente orientada para a segurança, com pessoal formado em primeiros socorros, rádio, GPS, radar, meios de salvamento, foguetes de emergência e kits de primeiros socorros a bordo. Não há informação suficiente para descrever o rácio dos grupos de mergulho, as qualificações dos instrutores, o número mínimo de mergulhos ou o equipamento médico específico usado durante o mergulho. Para uma partida de mergulho polar, esses pontos devem ser confirmados antes da reserva.

Entre duas saídas, o melhor lugar é o convés de observação, onde a navegação continua a ser parte da viagem. A esplanada permite ficar ao ar livre quando o vento dá tréguas; o salão interior, a biblioteca e o bar servem para aquecer e rever fotografias. As oficinas de fotografia combinam sessões a bordo com orientação durante as excursões, usando o equipamento de cada passageiro. O Zodiac leva o grupo para terra ou para junto da costa, enquanto o caiaque oferece uma aproximação mais baixa à água e ao gelo em partidas onde essa atividade está prevista. Nem todas as horas são preenchidas: também há intervalos para simplesmente acompanhar a passagem dos glaciares.

O dia começa com a preparação para a primeira saída, seguida de um briefing que explica o local, as condições e a forma de embarcar no Zodiac. Quando o tempo permite, há excursões de manhã e à tarde, com o regresso ao navio entre atividades para comer, aquecer e trocar de roupa. As refeições intercalam-se com navegação, apresentações sobre a região e momentos no convés à procura de baleias, aves ou alterações no gelo. Uma tarde pode ser passada em terra, num caiaque ou numa oficina de fotografia; outra pode ser inteiramente de navegação se o mar obrigar. Depois do jantar, o navio retoma o seu rumo e o salão torna-se o lugar para organizar fotografias e ouvir o plano seguinte.

A cozinha serve pensão completa, com buffet, cozinha ocidental e jantar à la carte. Há opções vegetarianas e veganas, snacks ao longo do dia, além de cerveja, vinho e cocktails. Num cruzeiro polar, a mesa é mais do que uma pausa: é onde se recupera do frio, se comparam as imagens da última saída e se ouve o que a equipa espera encontrar na seguinte. O serviço tem de alimentar dias passados entre embarques de Zodiac, caminhadas e longos períodos ao ar livre. O Hondius oferece variedade suficiente para que a refeição não seja apenas combustível, sem transformar a expedição num cruzeiro gastronómico.

À noite, o Hondius oferece uma base calma depois das saídas e das excursões. As cabines têm casa de banho privada e ar condicionado; conforme a categoria, pode haver vigia, janela, uma vista mais aberta para o mar ou varanda acessível. Existem cabines quadruplas, triplas, twin, twin deluxe, superiores, junior suites e grand suites com varanda privada. O ambiente é funcional, pensado para regressar do frio, secar roupa e descansar, não para reproduzir um hotel de cidade. O bar, o salão interior, a biblioteca e o entretenimento áudio e vídeo dão alternativas quando o tempo fecha. A vista, quando a cabine a oferece, vale sobretudo durante a navegação entre gelo e montanhas.

As partidas registadas começam e terminam em Ushuaia, exceto a rota de 21 dias e 20 noites, que embarca em Puerto Madryn e termina em Ushuaia. Estão previstos transferes entre o aeroporto, o hotel e o navio, conforme o programa da viagem. Os avisos e instruções de encontro são comunicados antes do embarque. Chegar na véspera é a escolha prudente para absorver atrasos e chegar ao porto sem transformar o primeiro dia numa corrida.