Spirit of Freedom — uma base de mergulho estável para a Grande Barreira

Escolhe-se o Spirit of Freedom para chegar a recifes que ficam demasiado longe da costa para uma saída diária e passar vários dias a mergulhar sem desmontar o equipamento entre cada imersão. A rota pode começar nos Ribbon Reefs e no Cod Hole, ou avançar para o Coral Sea, onde Osprey Reef oferece paredes oceânicas e encontros com tubarões. O barco foi pensado à volta do mergulho: o equipamento fica organizado no convés, os cilindros permanecem nos suportes durante o enchimento e a tripulação acompanha cada entrada e saída da água. A grande vantagem não é apenas dormir no mar. É ter acesso repetido a locais remotos, com tempo para fazer vários mergulhos e adaptar o plano quando o tempo fecha. Para quem quer liberdade para mergulhar com o seu parceiro, depois de um briefing completo, esta abordagem vale mais do que uma semana a seguir um guia em fila.

A chegada ao Spirit of Freedom dá uma impressão imediata de barco de expedição, não de lancha de passeio. O casco de aço e os estabilizadores eletrónicos foram feitos para as travessias do Coral Sea, e a renovação de 2023 ajuda a explicar a sensação de limpeza e manutenção que aparece repetidamente na vida a bordo. Há espaço para circular entre o convés de mergulho, o salão e o convés superior sem transformar cada deslocação numa negociação com malas e cilindros. O barco tem três níveis de espaço habitável, com zonas abertas e cobertas para descansar, e dois botes RIB para apoiar a operação. A escala é suficiente para acolher grupos de mergulhadores sem tornar o convés anónimo: a tripulação está sempre próxima quando chega a hora de preparar a entrada na água.

O ambiente é concentrado no mergulho, mas não rígido. A tripulação ajuda no convés, acompanha necessidades individuais e mantém planos alternativos quando o tempo não permite chegar ao recife previsto. Os briefings de mergulho e as conversas sobre a natureza dão contexto ao que se acabou de ver, enquanto as refeições e as noites no convés superior juntam pessoas que começaram a viagem sem se conhecer. O Spirit of Freedom não depende de animação constante: depois de um dia debaixo de água, o grupo tende a ocupar o bar, o salão ou as mesas exteriores para comparar fotografias e histórias. A tripulação é uma parte forte da experiência, com uma presença próxima e competente sem transformar cada mergulho numa excursão guiada.

Os cruzeiros registados partem e regressam a Cairns. O Cod Hole & Ribbon Reef Trip dura 4 dias e 3 noites; o Coral Sea & Ribbon Reef Trip, 5 dias e 4 noites; e o Cod Hole + Coral Sea Trip, 8 dias e 7 noites. Cod Hole fica na zona de Cairns e desce até -16m: é procurado pela interação com os enormes meros-batata que vivem no recife, além de corais moles, esponjas, nudibrânquios e wobbegongs. Osprey Reef, no Coral Sea, leva o mergulhador a paredes verticais de atol oceânico até -40m, com tubarões-prateados, tubarões-cinzentos, pontas-brancas e, com sorte, martelos nas correntes ricas em nutrientes. Holmes Reef também chega a -40m, com paredes que caem no azul profundo e pináculos de coral frequentados por tubarões de recife e peixes pelágicos. O tempo pode obrigar a trocar Osprey por outros recifes igualmente remotos; a operação tem planos alternativos para não transformar uma mudança de rota num dia perdido.

Cod Hole →

Prof. máx. · 16 m

Osprey Reef →

Prof. máx. · 40 m

Holmes Reef →

Prof. máx. · 40 m

Debaixo de água, a rota alterna jardins de coral, paredes oceânicas e encontros com animais grandes. Em Cod Hole, os meros-batata são a razão principal para entrar na água: podem aproximar-se no recife enquanto corais moles, esponjas e nudibrânquios ocupam os detalhes. Osprey Reef é o lugar para procurar ação no azul: tubarões-cinzentos, pontas-brancas e prateados patrulham as correntes, e pode surgir uma raia-manta ou um tubarão-martelo. Também ali foram registados tartaruga-verde, moreia, polvo, fusiliers e grandes cardumes de atuns e xaréus. Holmes Reef acrescenta paredes, pináculos, tartarugas e o mero-gigante. O nudibrânquio Chromodoris willani e o coral mole são específicos de Cod Hole; a raia-manta, o tubarão-martelo, o atum, a tartaruga-verde, a moreia, o polvo e o fusilier estão associados a Osprey Reef. Os encontros dependem da corrente, da visibilidade e do comportamento dos animais.

Nudibrânquio →

Nudibranchia

Raia-manta →

Mobula birostris

Tartaruga-verde →

Chelonia mydas

O diretor de viagem coordena a operação de mergulho com três instrutores e um divemaster. A equipa fala inglês e começa cada imersão com um briefing detalhado sobre o local, a entrada, a saída e as condições. O modelo é de mergulho com parceiro: não existe um serviço completo de guia em todos os mergulhos, embora os mergulhadores possam acompanhar um grupo menos experiente liderado por um Safety Diver e a equipa possa entrar na água para apoiar, fotografar ou procurar vida pequena. Os Ribbon Reefs são recomendados para Open Water com pelo menos 10 mergulhos no mar, incluindo cinco nos últimos 12 meses; o Coral Sea pede Advanced e pelo menos 20 mergulhos no mar, também com cinco no último ano. Há cursos PADI Advanced Open Water e Enriched Air Nitrox a bordo. A segurança inclui vigias de superfície, contacto VHF entre convés, botes e barco, oxigénio médico, desfibrilhador e tripulação treinada em primeiros socorros, RCP e administração de oxigénio.

O convés de mergulho tem estações individuais para os 24 mergulhadores, armazenamento seco por cima e uma caixa sob o convés para cada dois. Os cilindros ficam no suporte enquanto o ar ou o nitrox chega por mangueiras de enchimento. Existem 44 cilindros: dois de 15 litros em aço, 36 de 11 litros em alumínio e dois de 9 litros em alumínio. Todos aceitam conexões DIN e DIN K. O ar é produzido por dois compressores Bauer de 21 CFM; o nitrox é feito a 32% por um sistema de membrana DNAx. O aluguer completo pode incluir equipamento Scubapro e Cressi, computadores Cressi Leonardo, máscara, barbatanas, botas, fato de 5 mm e lanterna, mas não há aluguer de peças isoladas. Para câmaras há tanque de lavagem, mesa pequena, pistola de ar e lavagem separada. Há duches de água doce na popa, uma escada de mergulho e dois botes Naiad RIB para mergulhos à deriva ou acessos mais afastados. Cada mergulhador recebe também um Nautilus Lifeline, além de apito, boia de sinalização e bastão luminoso.

Entre mergulhos, o lugar mais útil é o convés superior: há zonas cobertas e abertas, mesas de madeira, sofás e espreguiçadeiras. Pode-se secar ao ar, dormir uma sesta, ler na biblioteca do lounge dianteiro ou sentar com a câmara depois de um mergulho. O salão central também funciona como sala de briefing, cinema e espaço para rever a apresentação da viagem. Fotógrafos têm uma estação de trabalho com tomadas, conversores e acesso à internet quando há rede. Nas travessias mais longas, o próprio movimento do barco faz parte da pausa; quando o mar pede um plano diferente, a tripulação procura outros locais em vez de forçar a rota prevista.

O dia começa com o equipamento já montado no convés e um briefing antes da entrada na água. Depois do primeiro mergulho vêm comida, água, duches de água doce e tempo para repousar ou rever fotografias, antes de repetir o ciclo. As refeições são distribuídas entre os mergulhos, com snacks para não deixar o grupo chegar vazio à próxima imersão. Nas viagens de 3 noites há até 11 mergulhos, incluindo um noturno; nas de 4 noites, até 15, também com um noturno; a viagem de 7 noites chega a 26, com dois noturnos. O barco navega entre zonas de recife durante as travessias, incluindo deslocações noturnas para o Coral Sea. A saída de Cairns é ao meio-dia na viagem de 3 noites, às 8h30 na de 4 noites e ao meio-dia na de 7 noites; os regressos são ao meio-dia, às 8h e às 8h, respetivamente.

A cozinha serve quatro momentos de comida por dia: pequeno-almoço continental e cozinhado, almoço, jantar e snacks entre mergulhos. As refeições são preparadas a bordo com ingredientes frescos, combinando cozinha ocidental e local, e há opções vegetarianas e veganas. O jantar pode ser servido ao ar livre no convés superior, incluindo pelo menos um churrasco durante a viagem. Vinho australiano e neozelandês e bebidas sem álcool acompanham o jantar; cerveja, outras bebidas e o bar ficam para consumo separado. Num cruzeiro com até quatro mergulhos por dia, a mesa tem uma função simples e importante: recuperar energia sem obrigar o grupo a esperar por um restaurante em terra. A comida recebe uma das melhores avaliações da experiência a bordo, e isso conta quando o dia começa cedo e termina depois do mergulho noturno.

As noites acontecem sobretudo em cabines no convés inferior, muitas delas próximas do convés de mergulho e do salão de refeições. Todas têm casa de banho privada, ar condicionado e serviço diário; as cabines Ocean View e a Ocean View Deluxe ficam no convés superior e têm uma vigia ou janelas voltadas para o mar. A Stateroom é a maior opção, no convés inferior, com cama queen, e as Double/Twin Share podem ter cama dupla com beliche superior, duas camas individuais ou configuração para partilha. Também existe uma Quad Share com quatro camas individuais. O espaço é prático e feito para dormir entre mergulhos, não para passar o dia fechado. No convés superior, mesas de madeira, sofás e espreguiçadeiras dão uma alternativa à cabine quando ainda há luz; depois, o salão e o lounge dianteiro oferecem um lugar mais fresco para ler ou rever fotografias.

As rotas registadas partem de Cairns e regressam a Cairns. As transferências de hotel ou aeroporto em Cairns fazem parte das viagens previstas, conforme o itinerário. Como os embarques podem acontecer de manhã ou ao meio-dia, chegar a Cairns na véspera deixa margem para qualquer atraso de voo e evita começar o cruzeiro já a correr.

Em expedições especiais do Great Reef Census, o Spirit of Freedom leva mergulhadores a locais remotos dos Ribbon Reefs para recolher imagens de reconhecimento e dados fotográficos usados por cientistas e conservacionistas na avaliação do estado do recife. A participação é feita a bordo, com formação em técnicas de trabalho de campo, e transforma alguns mergulhos em contributo direto para a conservação da Grande Barreira.