Spirit of Freedom, le grand bateau fait pour plonger loin

Le Spirit of Freedom est un bateau pour ceux qui viennent chercher la plongée avant le reste. Sa vraie force n’est pas de promettre une croisière tranquille sur un récif fréquenté, mais d’emmener ses passagers vers les Ribbon Reefs, le Cod Hole et les atolls isolés de la mer de Corail, avec assez de place sur le pont pour vivre plusieurs jours autour du matériel sans se marcher dessus. Le choix se fait surtout entre une route courte vers les mérous pomme de terre et une expédition plus engagée vers Osprey Reef ou Holmes Reef. Là-bas, les tombants descendent dans le bleu et les requins prennent la place des poissons de récif. Le bateau convient au plongeur qui sait préparer sa plongée avec son binôme et apprécie une équipe présente, compétente, mais qui ne transforme pas chaque mise à l’eau en plongée guidée. On embarque pour ajouter des sites éloignés au carnet, pas pour dormir dans une cabine avec vue sur Cairns.

Depuis le quai, le Spirit of Freedom donne une impression de navire de travail propre et solide plutôt que de yacht décoratif. Sa coque en acier et ses stabilisateurs électroniques sont là pour les longues traversées de la mer de Corail, quand le confort dépend d’abord de la façon dont le bateau tient la mer. Une fois à bord, les espaces s’enchaînent sans détour : le pont de plongée en bas, le salon et la salle à manger au centre, puis les espaces extérieurs au-dessus. Les tables en bois, les assises couvertes et les zones ouvertes donnent au bateau une vraie respiration entre deux immersions. Le moteur rappelle parfois que la distance se gagne aussi en navigation, mais l’ensemble est conçu autour du plongeur : accès direct au matériel, circulation simple, rinçage à portée de main et retour rapide vers la douche. La rénovation récente se ressent surtout dans l’entretien général et dans une organisation qui a été pensée pour fonctionner, pas pour poser sur une brochure.

Le Spirit of Freedom forme rapidement un groupe de plongeurs qui se reconnaissent au nombre de mises à l’eau partagées plutôt qu’à leur cabine. L’équipage reste visible dans les moments qui comptent : il prépare le pont, répond aux questions sur les sites, surveille les retours à l’échelle et ajuste le programme quand la météo ferme une route. Cette capacité à garder une bonne plongée même quand Osprey Reef devient inaccessible est l’un des vrais marqueurs du bateau. Les passagers parlent aussi d’un navire très propre, d’un pont de plongée spacieux et d’une équipe qui prend le temps de vérifier les besoins de chacun. Le soir, les débriefings, les présentations sur le récif, les photos et le dîner font circuler les histoires de la journée. L’ambiance est chaleureuse sans être fabriquée : le bateau reste assez grand pour absorber les moments de silence, mais assez cohérent pour que l’on connaisse vite les voix, les habitudes et les binômes.

Le Cod Hole est la plongée emblématique de la route Cairns–Ribbon Reefs : à -16 m, les mérous pomme de terre viennent au premier plan, entourés de coraux mous, d’éponges, de nudibranches et parfois de wobbegongs. C’est une rencontre de récif, lisible et vivante, où l’on comprend vite pourquoi le site porte ce nom. Osprey Reef appartient à une autre catégorie. Cet atoll isolé de la mer de Corail présente des parois qui plongent à des centaines de mètres et des sites comme North Horn, où les requins de récif gris et les requins pointe blanche patrouillent dans le bleu ; la fiche du site donne une profondeur maximale de -40 m. Holmes Reef offre lui aussi des tombants et des pinacles coralliens, avec une profondeur maximale de -40 m et une faune pélagique dense. Les départs relevés relient Cairns à Cairns sur trois nuits pour le Cod Hole et les Ribbon Reefs, quatre nuits pour la mer de Corail et les Ribbon Reefs, ou sept nuits pour combiner les deux. Les passages en mer de Corail restent soumis à la météo.

Cod Hole →

Prof. maxi · 16 m

Osprey Reef →

Prof. maxi · 40 m

Holmes Reef →

Prof. maxi · 40 m

Sur les Ribbon Reefs, le spectacle commence dans le récif : bancs de poissons tropicaux, anémones, coraux mous, éponges, bénitiers et mérous pomme de terre occupent les reliefs. Le Cod Hole concentre ce que l’on vient chercher ici, avec ses mérous pomme de terre et ses mérous pomme de terre géants, tandis que le corail mou et les nudibranches donnent de quoi ralentir la plongée. Osprey Reef ouvre le paysage et la taille des rencontres : requins de récif gris, requins pointe blanche et requins pointe argentée peuvent passer sur les tombants, avec des wobbegongs, des thons, des barracudas et des carangues dans le bleu. La raie manta et le requin-marteau sont associés à ce site, tout comme la tortue verte, le fusilier, le gaterin, la murène et la pieuvre. Holmes Reef apporte les tortues de mer, le mérou géant, les thons à dents de chien et les maquereaux autour des pinacles. Rien n’est automatique : la visibilité, le courant et la météo décident de la scène du jour.

Nudibranche →

Nudibranchia

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Raie manta →

Mobula birostris

Tortue verte →

Chelonia mydas

Petit rorqual →

Balaenoptera acutorostrata

La direction des opérations de plongée revient au Trip Director, épaulé par trois instructeurs et un divemaster. L’équipe parle anglais et commence chaque immersion par un briefing détaillé sur le site, les conditions, la sortie et le retour. Les palanquées ne suivent pas systématiquement un guide : chaque binôme prépare sa plongée et conduit son propre plan, tandis que les plongeurs de l’équipage peuvent être dans l’eau pour aider, photographier ou repérer de petites espèces. Les groupes moins expérimentés ou les élèves peuvent suivre un Safety Diver. Les itinéraires des Ribbon Reefs demandent au minimum dix plongées en mer, dont cinq dans les douze derniers mois ; la mer de Corail vise des plongeurs Advanced avec au moins vingt plongées en mer et une bonne expérience des courants. Des cours PADI Advanced Open Water et Enriched Air Nitrox peuvent se faire à bord, avec théorie en autonomie. La sécurité repose sur une veille en surface, un contact VHF constant avec le pont et l’annexe, des Nautilus Lifeline personnels, des moyens de signalisation, de l’oxygène, un défibrillateur et une équipe formée aux premiers secours.

Le pont de plongée est organisé autour d’une station individuelle par plongeur, avec du rangement sec au-dessus et un coffre partagé par binôme sous la station. Les blocs restent dans leurs racks pendant le gonflage grâce aux flexibles d’air et de nitrox. La dotation comprend trente-six blocs aluminium de onze litres, deux blocs acier de quinze litres et deux blocs aluminium de neuf litres ; tous acceptent les connexions DIN et DIN K. L’air est produit par deux compresseurs Bauer, tandis que le nitrox à trente-deux pour cent vient d’un système à membrane. Les blocs et les plombs sont fournis, et le nitrox se prend en formule séparée. La location se fait en ensemble complet : gilet Scubapro X-Force, détendeurs Cressi T10, ordinateurs Cressi Leonardo, combinaison Cressi de cinq millimètres, masque, palmes, bottillons et lampe Expedition Star. Les photographes disposent d’un bac d’eau douce, d’une table et d’un pistolet à air. Deux annexes pneumatiques Naiad assurent les mises à l’eau dérivantes et les récupérations ; les autres plongées partent de la plateforme arrière, avec échelle et aide de l’équipage.

Entre deux plongées, le Spirit of Freedom offre assez d’endroits pour ne pas rester assis au même endroit toute la semaine. Le pont supérieur combine une partie couverte, des tables en bois, des fauteuils, des bains de soleil et des zones ouvertes où l’on peut s’allonger à l’abri du mouvement du pont de plongée. Le salon avant sert de refuge quand le soleil tape ou quand la navigation devient plus fraîche : canapé, poufs, bibliothèque, livres sur le milieu marin et films permettent de laisser sécher le matériel et les yeux. La salle à manger devient aussi une salle de briefing, un espace de projection et un lieu où travailler quand la connexion le permet. Les photographes disposent d’un poste de travail et d’un espace de rinçage séparé. Le temps mort n’est donc pas rempli d’animations forcées. Il se passe avec un café, un livre, une sieste ou quelques images à trier avant le prochain appel au pont.

La journée commence par un briefing, puis le pont de plongée prend le relais : équipement dans le rack, contrôle du binôme, mise à l’eau et retour par l’échelle avec l’aide de l’équipage. Le rythme des croisières courtes permet onze plongées sur trois nuits, dont une de nuit ; la route de quatre nuits monte jusqu’à quinze plongées, avec elle aussi une immersion nocturne. La formule de sept nuits en prévoit vingt-six, dont deux de nuit, en combinant les Ribbon Reefs, le Cod Hole et la mer de Corail. Entre les immersions, les quatre repas de la journée arrivent au bon moment, avec les collations qui évitent de repartir le ventre vide. Le pont supérieur sert alors de salle d’attente au soleil ou à l’ombre, tandis que les briefings et les débriefings ramènent tout le monde vers le salon. Les traversées nocturnes font partie du programme : le bateau avance pendant que les plongeurs dorment, puis revient sur un nouveau secteur au réveil. Sur la route de trois nuits, le départ et le retour se font à midi ; la route de quatre nuits commence par un vol vers Lizard Island et revient à Cairns le matin.

La cuisine est un vrai pilier du bord, avec quatre services nourrissants par jour : petit-déjeuner continental et chaud, déjeuner, dîner, puis collations entre les plongées. Les repas sont préparés par le chef à bord et alternent cuisine occidentale et influences locales, avec des options végétariennes et véganes prévues si elles sont signalées avant le départ. Le dîner peut se déplacer sur le pont supérieur pour un barbecue en plein air, ce qui change agréablement l’ambiance après une journée passée en combinaison. Le vin australien et les boissons sans alcool accompagnent le repas du soir ; les bières et autres boissons restent disponibles au bar. Sur une croisière où l’on peut enchaîner les immersions et les heures de navigation, la table n’est pas un décor. C’est le moment où l’on reprend des forces, où l’on compare les photos et où l’on découvre que le cuisinier est souvent aussi attendu que le prochain site.

Les nuits se passent surtout dans des cabines du pont inférieur, au milieu du bateau, là où les mouvements sont les moins sensibles. Les catégories vont de la Standard Double ou Twin Share à la Quad Share, avec aussi les Ocean View Standard, Ocean View Deluxe et le Stateroom pour ceux qui veulent davantage d’espace ou un lit double. Chaque cabine possède sa salle de bain privée, la climatisation, un hublot ou une vue sur mer selon la catégorie, une armoire et une lumière de lecture. Ce ne sont pas des chambres où l’on passe la journée : après plusieurs plongées, on y vient pour rincer une combinaison, laisser sécher ce qui peut l’être et tomber de sommeil. La climatisation permet de fermer la porte quand le pont reste animé. Le bateau vit autour de la cabine, avec les bruits de navigation, les pas dans le couloir et parfois les préparatifs de la prochaine mise à l’eau. L’essentiel est ailleurs : une couchette propre, proche du pont de plongée, pour récupérer sans perdre de temps.

Les croisières partent et reviennent à Cairns. Selon la route, le transfert vers le bateau se fait depuis un hôtel de Cairns ou l’aéroport, et il est inclus dans les prestations du voyage. La route de quatre nuits commence par un vol depuis Cairns vers Lizard Island, où l’équipage accueille les passagers avant la plongée ; la route de trois nuits se termine par un vol panoramique depuis Lizard Island vers Cairns. Les horaires et les lieux précis de prise en charge sont communiqués avant le départ. Arriver la veille reste le choix le plus sûr pour absorber un retard de vol et monter à bord sans courir.

Le Spirit of Freedom participe au Great Reef Census avec Citizens of the Great Barrier Reef. Lors de ces expéditions, les plongeurs collectent des images de reconnaissance sur des sites isolés afin d’alimenter le suivi de l’état des récifs et les décisions de conservation. L’équipage contribue aussi à la recherche du Minke Whale Project sur la biologie et le comportement des petits rorquals, dans le cadre des croisières dédiées.