Orca

STECKBRIEF

PORTRÄT

Er versteckt sich nicht. Eine zwei Meter hohe schwarze Finne, die die Oberfläche durchschneidet, ein Atemausstoß, der wie ein Donnerschlag knallt, eine schwarz-weiße Silhouette, die kein anderes Meerestier verwechseln kann: Der Orca ist einer der wenigen Riesen des Ozeans, die sich ankündigen, bevor sie eintreffen. Und trotzdem, obwohl sein Name an Schrecken denken lässt — killer whale, der Killerwal — ist kein einziger tödlicher Angriff eines wilden Orcas auf einen Menschen jemals mit Sicherheit dokumentiert worden. Der Folklore schuldet man viel; den Fakten so gut wie nichts.

Orcinus orca ist übrigens kein Wal. Er ist ein Delfin — der größte aller Delfine, einer Familie, zu der auch der Große Tümmler und der Gemeine Delfin gehören. Diese Verwandtschaft erklärt seine beeindruckende soziale Intelligenz, seine feinen Echoortungsfähigkeiten und eine Gruppenstruktur von einer Stabilität, die nur wenige marine Arten erreichen. Unter Wasser oder vom Boot aus hat die Begegnung etwas Elektrisierendes: Der Orca beobachtet ebenso aufmerksam, wie er beobachtet wird, und er lässt es einen wissen.

Denn genau das unterscheidet den Orca von jedem anderen marinen Raubtier: Er jagt im Team, mit Taktiken, die von Generation zu Generation weitergegeben werden und die jeder Population eigen sind. Bestimmte Orcas in der Antarktis koordinieren sich, um eine Welle zu erzeugen, die eine Robbe von ihrer Eisscholle spült. Bestimmte Orcas vor Neuseeland verfolgen Rochen in nur wenige Meter tiefem Wasser. Bestimmte Orcas vor Südafrika entnehmen chirurgisch die Leber eines Weißen Hais, wobei der Kadaver fast unversehrt zurückbleibt. Ein einziges Tier, Dutzende von Jagdkulturen — das ist vielleicht der schwindelerregendste Aspekt dieser Art.

WIE MAN IHN ERKENNT

Der Orca ist unverwechselbar. Sein schwarz-weißes Muster — schwarzer Rücken, weißer Bauch, ovaler Augenfleck über dem Auge, grauer Sattelfleck hinter der Finne — gehört zu den markantesten Erscheinungen im Tierreich. Form und Neigung des Sattelflecks und der Finne sind bei jedem Individuum einzigartig: Sie bilden die Grundlage der gesamten Fotoidentifikation der Populationen, einer Methode, mit der einzelne Individuen über mehr als fünfzig Jahre verfolgt werden konnten.

Die Finne selbst ist das schnellste Erkennungszeichen auf See. Beim erwachsenen Männchen steht sie hoch, dreieckig und nahezu aufrecht — bis zu 1,8 m, die höchste im gesamten Tierreich. Bei Weibchen und Jungtieren ist sie kleiner und deutlich sichelförmig nach hinten gebogen. Eine Gruppe mit mehreren hohen, aufrechten Männchenfinnen deutet in der Regel auf einen Ökotyp hin, der hochwertige Beute jagt — Robben, andere Wale.

Unter Wasser beeindruckt die Größe ebenso wie der Kontrast. Ein acht Meter langes Männchen verdrängt ein Volumen, das dem eines Busses nahekommt, schwimmt aber mit einer Leichtigkeit und Präzision, die nichts mit der scheinbaren Schwerfälligkeit eines Weißen Hais oder Walhais gemein hat. Die Brustflossen, breit und rundlich — fast wie Paddel —, ermöglichen Wendungen von einer unerwarteten Schärfe für ein Tier dieser Masse.

LEBENSWEISE

Der Orca lebt in einer matriarchalen Gesellschaft. Der Kern der Gruppe, der Pod, formiert sich um ein älteres Weibchen und ihre Nachkommen über mehrere Generationen — Söhne und Töchter bleiben oft ihr ganzes Leben bei der Mutter, eine außergewöhnlich stabile Sozialstruktur unter Meeressäugern. Und es ist die Großmutter, nicht das dominante Männchen, die die Wanderungen der Gruppe anführt: Sie weiß, wo in schwierigen Jahren Nahrung zu finden ist, und ihre Erfahrung zählt mehr als Stärke.

Was jede Population noch erstaunlicher macht: ihre stimmlichen Dialekte. Jeder Pod besitzt ein eigenes Repertoire an Rufen, kulturell von Mutter zu Jungtier weitergegeben und unterscheidbar genug, um die Zugehörigkeit eines Individuums akustisch zu erkennen — eine akustische Signatur, die sich, mit gebotener Vorsicht, mit einem regionalen menschlichen Akzent vergleichen lässt. Populationen, die in denselben Gewässern unterwegs sind, verschiedene Beute jagen (Fische gegenüber Meeressäugern) und sich trotz jahrzehntelanger geografischer Koexistenz niemals vermischen, teilen auch ihre Dialekte nicht.

Die Fortpflanzung ist langsam. Die Tragzeit dauert 15 bis 18 Monate, für ein einziges Kalb, äußerst selten zwei. Der Abstand zwischen Geburten beträgt 3 bis 10 Jahre. Und der Orca teilt mit dem Menschen, einigen Walarten und wenigen anderen Spezies ein im Tierreich extrem seltenes Merkmal: die Menopause. Die Weibchen stellen die Fortpflanzung mit 35-40 Jahren ein, können aber noch Jahrzehnte weiterleben und widmen diese postreproduktive Langlebigkeit der Führung der Gruppe und der Weitergabe von Jagdwissen an die jüngeren Generationen — die „Großmutter-Hypothese", die insbesondere bei den ortstreuen Orcas des Nordostpazifik dokumentiert wurde.

WO MAN IHN BEOBACHTEN KANN

Der Orca kommt in allen Ozeanen der Welt vor, von den Polen bis in die Tropen — er ist eines der am weitesten verbreiteten Säugetiere des Planeten. Die Begegnung findet fast immer an der Oberfläche statt, beim Schnorcheln oder vom Boot aus: Die Geschwindigkeit und Unberechenbarkeit des Tieres machen Gerätetauchen selten praktikabel, und die besten Reiseziele organisieren die Beobachtung entsprechend.

Norwegen — Tromsø und die nördlichen Fjorde (Skjervøy, Kvænangen). Jeden Winter ziehen riesige Herings-Schwärme in die Fjorde Nordnorwegens zum Überwintern, gefolgt von Hunderten von Orcas und Buckelwalen. Bootsexkursionen bringen einen dicht heran, und Schnorcheln im Trockenanzug — das Wasser liegt bei 4-6 °C — bietet Begegnungen inmitten der Fischschwärme, die die Orcas zu Köderbällen zusammentreiben. Es ist weltweit das zuverlässigste Reiseziel für eine garantierte Begegnung während einer aktiven Jagd.

Island — Halbinsel Snæfellsnes. Den gleichen Heringswanderungen folgend, frequentiert eine Orca-Population die Bucht von Breiðafjörður von Februar bis April. Die Ausfahrten starten von Ólafsvík oder Grundarfjörður; die Bedingungen sind rauer und unberechenbarer als in Norwegen, belohnen aber oft mit Begegnungen ganzer Familiengruppen, inklusive der aufrechten Finnen erwachsener Männchen.

Antarktis — Antarktische Halbinsel. Expeditionskreuzfahrten im Südsommer (November bis März) bieten Begegnungen mit mehreren unterschiedlichen Ökotypen, darunter die Orcas vom „Typ B" und „Typ C", die Robben auf dem Packeis mithilfe koordinierter Wellen jagen — ein kulturell einzigartiges Verhalten, das nirgendwo sonst auf der Welt beobachtet wird.

Neuseeland — Kaikoura. An der Ostküste der Südinsel jagen ortstreue Orcas Rochen und Haie in flachem Wasser, manchmal nur wenige Meter vom Ufer entfernt. Begegnungen sind das ganze Jahr über möglich, aber häufiger im Südsommer (Dezember bis Februar), ergänzend zu den Pottwal-Ausfahrten, der großen Spezialität von Kaikoura.

Kanada — Vancouver Island (Johnstone Strait, Telegraph Cove). Die Gewässer von British Columbia beherbergen zwei gut erforschte ortstreue Populationen, die sich von Lachs ernähren, sowie die „Bigg's"-Orcas, die Meeressäuger jagen. Von Juli bis Oktober, auf dem Höhepunkt der Lachswanderungen, sind Sichtungen vom Boot aus in der Johnstone Strait und der Salish Sea nahezu täglich.

Galápagos — Gewässer vor Darwin und Wolf. Begegnungen sind hier weniger vorhersehbar, da der Orca in diesem Archipel eher ozeanisch und zurückhaltend bleibt, aber die Monate Juni bis November, wenn der kalte Humboldtstrom für hohe Produktivität sorgt, bieten die besten Chancen — oft am Rande eines Tauchgangs, der Hammerhaien oder dem Walhai gewidmet ist.

BEOBACHTUNGSKALENDER

NATURSCHUTZ

Anders als die meisten großen marinen Arten hat Orcinus orca keinen eindeutigen weltweiten Status auf der Roten Liste der IUCN: Er ist als Ungenügende Datenlage (DD) eingestuft, eine seltene Situation für ein so intensiv erforschtes Tier. Der Grund ist ebenso taxonomisch wie ökologisch — die verschiedenen Ökotypen (Fischfresser, Säugetierjäger, Packeis-Orcas, ozeanische Orcas) unterscheiden sich genetisch, kulturell und im Verhalten so stark, dass mehrere Wissenschaftler sie als eigenständige Arten oder Unterarten betrachten, die auf eine formale Beschreibung warten. Eine einzige globale Bewertung hat daher wenig Aussagekraft.

Bestimmte lokale Populationen hingegen sind genau bewertet und ernsthaft bedroht. Die ortstreuen südlichen Orcas (Salish Sea, zwischen Vancouver Island und dem US-Bundesstaat Washington) zählen nur noch wenige Dutzend Individuen — weniger als 75 bei der letzten Zählung — und sind von den kanadischen und amerikanischen Behörden als vom Aussterben bedroht eingestuft. Ihre Bedrohungen: der Zusammenbruch der Königslachs-Bestände, von denen sie fast ausschließlich abhängen, Schiffsverkehr und Unterwasserlärm, der ihre Echoortung bei der Jagd stört, sowie eine extreme Chemikalienbelastung — als Spitzenprädator an der Spitze der Nahrungskette reichert der Orca PCB und andere organische Schadstoffe in Konzentrationen an, die zu den höchsten gehören, die je bei einem Meeressäuger gemessen wurden, so hoch, dass die Fortpflanzung beeinträchtigt wird.

Die Gefangenschaft bleibt eine offene Wunde für das Bild der Art: Jahrzehnte in Meeresparks haben der Öffentlichkeit einen gestressten Orca mit eingeklappter Finne präsentiert, weit entfernt vom wilden Tier — ein Thema, das durch den Dokumentarfilm Blackfish (2013) und das Schicksal des Orcas Tilikum popularisiert wurde. Mehrere Länder haben seither die Nachzucht in Gefangenschaft verboten, und Projekte für marine Schutzzonen versuchen, die letzten gefangenen Individuen aus den Becken zu befreien.

Organisationen, die man unterstützen kann:

• Whale and Dolphin Conservation (WDC) — Schutzkampagnen und Einsatz für das Ende der Wal-Gefangenschaft
• Center for Whale Research — fotoidentifizierte Langzeitbeobachtung der südlichen ortstreuen Orcas seit 1976
• Orca Behavior Institute — Verhaltensforschung und Citizen Science im Nordostpazifik
• The Whale Sanctuary Project — Aufbau mariner Schutzgebiete für aus der Gefangenschaft befreite Wale

3 DINGE, DIE SIE WAHRSCHEINLICH NICHT WISSEN

1. Er ist kein Wal, sondern ein Delfin. Trotz seines englischen Namens killer whale gehört der Orca zur Familie der Delfine — derselben wie der Große Tümmler. Er ist schlicht und einfach der größte Delfin der Welt, und zwar mit Abstand: bis zu zehnmal so schwer wie ein erwachsener Großer Tümmler. Der Name „Killerwal" geht vermutlich auf eine historische Verballhornung des spanischen Ausdrucks ballena asesina zurück, den Walfänger prägten, die ihn beim Angriff auf weitaus größere Wale beobachtet hatten.

2. Er ist der einzige bekannte Fressfeind des Weißen Hais. Vor der Küste Südafrikas wurde ein Orca-Paar mit dem Spitznamen Port und Starboard dabei gefilmt, wie es Weiße Haie jagte und tötete, um ausschließlich deren Leber zu fressen, die reich an Squalen ist. Seit ihren ersten dokumentierten Angriffen 2017 haben die Weißen Haie einige Buchten, in denen sie einst zahlreich waren, weitgehend verlassen. Ein ähnliches Verhalten war bereits 1997 nahe den Farallon-Inseln in Kalifornien gefilmt worden.

3. Die Großmütter führen an — und sie pflanzen sich schon lange nicht mehr fort. Der Orca gehört zu den wenigen Tierarten, die neben dem Menschen, einigen Grindwalen und wenigen anderen Walen die Menopause kennen. 2015 veröffentlichte Studien zeigten, dass postreproduktive Weibchen, oft zwischen 50 und 90 Jahre alt, statistisch diejenigen sind, die die Gruppe in Mangelzeiten zu den Jagdgründen führen — ihr über Jahrzehnte angesammeltes ökologisches Gedächtnis wiegt für das Überleben des Pods mehr als ihre Fortpflanzungsfähigkeit.

FOTO- UND VIDEOTIPPS

Der Orca wird fast immer an der Oberfläche fotografiert — beim Schnorcheln inmitten einer Jagd oder vom Bootsdeck aus — was den Ansatz gegenüber anderen großen marinen Arten in diesem Guide grundlegend verändert.

Objektiv. Zum Schnorcheln in Norwegen oder Island reicht eine Weitwinkel-Actioncam (GoPro oder vergleichbar) vollkommen aus, im Video-Modus 4K statt als Fotorafale — die Szene entwickelt sich zu schnell für ein brauchbares Einzelfoto. Vom Boot aus erfasst ein Zoom 70-200 mm die Finne und Identifikationsmerkmale, ohne sich zu nähern.

Kaltes Wasser. Die meisten Begegnungen finden bei 2 bis 8 °C statt. Ein Trockenanzug mit integrierter Kopfhaube ist unerlässlich, ebenso wie ein Unterwassergehäuse oder eine Actioncam, die vorab auf Beschlagen getestet wurde — der Temperaturschock zwischen der Bootluft und dem Fjordwasser ist der Hauptfeind der Optik.

Nicht auf sie zuschwimmen. Der Orca schwimmt weit schneller als jeder Taucher oder Schnorchler. Die richtige Praxis, in Norwegen wie anderswo, besteht darin, sich voraus in die Bahn der Gruppe ins Wasser setzen zu lassen und still zu verharren — das neugierige Tier kommt oft von selbst auf wenige Meter heran.

Finne und Sattelfleck. Für die Identifikation ebenso wie für die Bildgestaltung zählt das vollständige Profil — Finne, grauer Sattelfleck, Augenfleck — senkrecht zur Schwimmrichtung des Tieres aufgenommen. Das ist auch die beste Ansicht, um ein erwachsenes Männchen (hohe, aufrechte Finne) von einem Weibchen oder Jungtier (gebogene Finne) zu unterscheiden.

Klassischer Fehler. Sich auf die erste sichtbare Finne zu fixieren und die Jagdaktion direkt darunter zu verpassen — komprimierter Köderball, eintauchende Seevögel, silberne Blitze panischer Heringe. Oft ist es gerade diese Gesamtszene, weit mehr als das isolierte Porträt eines Orcas, die das stärkste Bild ergibt.