Pottwal

STECKBRIEF

PORTRÄT

Er taucht auf wie ein Kontinent. Erst kommt der Blas — schräg nach links vorn, in einem Winkel von fünfundvierzig Grad, den kein anderer Wal zeigt —, dann schiebt sich der gewaltige, kastenförmige Kopf aus dem Wasser, und man begreift, dass dieses Tier nach seinen eigenen Massstäben lebt. Der Pottwal atmet zehn, fünfzehn Minuten lang an der Oberfläche, hebt dann die Fluke — jene ikonische Schwanzflosse, die seit Jahrhunderten Seefahrer, Maler und Schriftsteller fasziniert — und verschwindet in eine Welt, die kein Mensch ohne Maschine erreicht.

Er ist der Rekordhalter unter den Säugetieren. Das grösste je vermessene Männchen mass über 20 Meter; sein Kopf allein nahm ein Drittel der Körperlänge ein. Kein anderes Raubtier mit Zähnen erreicht auch nur annähernd diese Dimension. Und kein anderer Meeressäuger taucht so tief: regelmässig auf 1 000 bis 2 000 Meter, einzelne dokumentierte Tauchgänge auf über 2 250 Meter, mit Aufenthalten von bis zu neunzig Minuten in einer Finsternis, in der nur der eigene Sonar zählt.

Er hat Herman Melville zu Moby Dick inspiriert — dem wahrscheinlich berühmtesten Roman über das Meer. Er besitzt das grösste Gehirn, das je in einem lebenden Wesen dokumentiert wurde: bis zu neun Kilogramm. Und er erzeugt das lauteste Geräusch im gesamten Tierreich — Klicklaute von bis zu 230 Dezibel, die er zur Echoortung in der Tiefsee einsetzt. Der Pottwal ist kein Tier der Superlative um der Superlative willen. Er ist ein Tier, das jeden einzelnen Rekord braucht, um seine Lebensweise zu ermöglichen.

WIE MAN IHN ERKENNT

Der Pottwal ist unverwechselbar. Sein Kopf ist kastenförmig, überproportional gross und nimmt ein Drittel der gesamten Körperlänge ein. In diesem Kopf sitzt das Spermaceti-Organ — ein mit öliger Flüssigkeit gefülltes Reservoir, das vermutlich der Schallerzeugung und der Regulierung des Auftriebs dient und einst die Grundlage einer ganzen Industrie war.

Der Unterkiefer ist schmal und lang, bestückt mit 18-26 Paaren kegelförmiger Zähne, die in Vertiefungen des zahnlosen Oberkiefers greifen. Die Haut ist dunkelgrau bis braun und tief gefurcht — keine Schuppen, sondern Runzeln, die dem Tier ein uraltes, beinahe mineralisches Aussehen verleihen.

Auf See erkennt man den Pottwal am Blas: Er wird schräg nach links vorn ausgestossen, in einem Winkel von etwa fünfundvierzig Grad — kein anderer Grosswal zeigt dieses Muster. Die Schwanzflosse hebt er vor dem Abtauchen hoch aus dem Wasser, breit und dreieckig, mit einer markanten Kerbe in der Mitte. Die Unterseite der Fluke ist bei jedem Individuum einzigartig gezeichnet und dient der Fotoidentifikation.

LEBENSWEISE

Pottwale leben in matriarchalischen Familienverbänden: Gruppen von zehn bis zwanzig Weibchen und ihren Kälbern, die ein Leben lang zusammenbleiben. Jede Gruppe hat ihren eigenen Dialekt — ein charakteristisches Muster von Klicklauten, das Forscher als Coda bezeichnen und das die Gruppen voneinander unterscheidet. Die Männchen verlassen den Verband in der Adoleszenz und ziehen in höhere Breiten — bis in die Arktis und Antarktis —, wo sie als Einzelgänger leben und nur zur Paarung in die Tropen zurückkehren.

Die Echoortung des Pottwals ist das stärkste biologische Sonar der Erde. Seine Klicklaute erreichen 230 Dezibel — lauter als ein Düsentriebwerk — und ermöglichen es ihm, Beute in völliger Dunkelheit auf Hunderte von Metern zu orten. Ob die Schallwellen die Beute betäuben oder lähmen können, ist noch Gegenstand der Forschung, aber die Intensität legt es nahe.

Die Fortpflanzung ist langsam und kostbar. Die Tragzeit dauert 14 bis 16 Monate; ein Weibchen bringt nur alle vier bis sechs Jahre ein einzelnes Kalb zur Welt. Während die Mutter in die Tiefe taucht, um zu fressen — Tauchgänge, die bis zu neunzig Minuten dauern können —, wird das Kalb an der Oberfläche von anderen Weibchen der Gruppe bewacht. Dieses kooperative „Babysitting" ist einer der Gründe, warum Pottwale in stabilen Familienverbänden leben: Ein Kalb allein an der Oberfläche wäre Orcas und Grosshaien schutzlos ausgeliefert.

WO MAN IHN BEOBACHTEN KANN

Der Pottwal lebt in allen Ozeanen der Welt, von den Tropen bis zu den Polarregionen. Die folgenden Reiseziele bieten die zuverlässigsten Begegnungen:

Dominica — Karibik. Die einzige Insel der Welt mit einer ganzjährig ansässigen Population. Weibchen und Kälber leben dauerhaft in den tiefen Gewässern vor der Westküste. 2023 hat Dominica das erste Meeresschutzgebiet der Welt eingerichtet, das ausschliesslich dem Schutz von Pottwalen gewidmet ist. Die Begegnung erfolgt beim Schnorcheln, wenn die Tiere an der Oberfläche atmen — und sie ist von einer Intensität, die kein Walbeobachter vergisst.

Azoren — Portugal. Von Mai bis Oktober ziehen Pottwale durch die tiefen Gewässer rund um den Archipel. Die azoreanischen Walbeobachter, einst Walfänger, sind heute einige der erfahrensten Guides der Welt. Von Pico und Faial aus starten Bootstouren, die fast immer erfolgreich sind.

Sri Lanka — Mirissa. Von Dezember bis April überqueren Pottwale die Südspitze Sri Lankas — oft nur wenige Kilometer vor der Küste. Die Dichte der Sichtungen in dieser Saison gehört zu den höchsten weltweit.

Norwegen — Andenes. Von Mai bis September halten sich männliche Pottwale in den nährstoffreichen Gewässern vor den Lofoten auf. Andenes, an der Nordspitze von Andøya, bietet nahezu garantierte Sichtungen — die Tiere tauchen auf einem Unterwassercanyon, der nur wenige Meilen vor der Küste liegt.

Mauritius. Vor der Westküste lebt eine residente Gruppe, die ganzjährig beobachtet werden kann, mit den besten Chancen von Oktober bis Dezember. Die Begegnungen beim Schnorcheln, in kristallklarem Wasser, gehören zu den eindrucksvollsten des Indischen Ozeans.

Kaikoura — Neuseeland. Männliche Pottwale halten sich ganzjährig in den tiefen Gewässern des Kaikoura Canyon auf, mit den besten Bedingungen von November bis Februar. Die Nähe zur Küste macht Kaikoura zu einem der am leichtesten erreichbaren Potwal-Standorte der Welt.

BEOBACHTUNGSKALENDER

NATURSCHUTZ

Physeter macrocephalus wird auf der Roten Liste der IUCN als Gefährdet (VU) eingestuft. Die Art hat Jahrhunderte industrieller Bejagung überlebt — knapp. Vom 18. bis ins 20. Jahrhundert war der Pottwal das wichtigste Ziel des kommerziellen Walfangs: sein Spermaceti diente als hochwertiges Lampenöl und Schmiermittel, sein Ambra als Fixiermittel in der Parfümerie. Auf dem Höhepunkt der Jagd wurden bis zu 25 000 Tiere pro Jahr getötet.

Seit dem weltweiten Walfang-Moratorium von 1986 hat sich die Population langsam stabilisiert, liegt aber noch weit unter dem historischen Niveau. Die heutigen Bedrohungen sind anderer Natur: Kollisionen mit Frachtschiffen, die durch die Hauptrouten der Wale pflügen; Plastikverschmutzung — gestrandete Pottwale wurden mit Dutzenden Kilogramm Plastik im Magen gefunden; Unterwasserlärm durch Schiffsverkehr, Sonar und seismische Untersuchungen, der die Echoortung stört; und Beifang in Treibnetzen und Langleinen.

Organisationen, die man unterstützen kann:

• Dominica Sperm Whale Project — Langzeitforschung an der residenten Population von Dominica
• Ocean Alliance — Feldforschung und Schadstoffmonitoring bei Grosswalen
• Internationale Walfangkommission (IWC) — Regulierung und Schutz der Walpopulationen
• WWF — globale Kampagnen gegen Meeresverschmutzung und Überfischung

3 DINGE, DIE SIE WAHRSCHEINLICH NICHT WISSEN

1. Das lauteste Geräusch der Tierwelt. Die Klicklaute des Pottwals erreichen bis zu 230 Dezibel — lauter als ein Düsentriebwerk in unmittelbarer Nähe. Diese Schallimpulse, die er in seinem Spermaceti-Organ erzeugt und bündelt, durchdringen die Tiefsee über Kilometer und liefern ihm ein dreidimensionales Sonar-Bild seiner Umgebung. Es wird vermutet, dass die Impulse stark genug sind, um Beute in kurzer Distanz zu betäuben.

2. Er schläft senkrecht. 2008 filmte ein Forschungsteam erstmals eine Gruppe Pottwale, die aufrecht im Wasser trieben — Kopf nach oben, Schwanzflosse nach unten, völlig reglos. Diese vertikale Schlafposition, bei der die Tiere nur wenige Minuten am Stück schlafen und offenbar nur mit einer Gehirnhälfte, gehört zu den ungewöhnlichsten Schlafpositionen im gesamten Tierreich. Die Gruppen treiben dabei dicht beieinander — wie Baumstämme, die jemand aufrecht ins Wasser gestellt hat.

3. Ambra — Erbrochenes, das Tausende wert ist. Ambra entsteht im Darm des Pottwals — vermutlich als Reaktion auf die unverdaulichen Schnäbel von Kalmaren, die das Gewebe reizen. Die Substanz wird ausgeschieden oder erbrochen, treibt monate- oder jahrelang auf dem Meer und verhärtet sich durch Oxidation und Sonnenlicht zu einer wachsartigen Masse von komplexem, süsslichem Duft. In der Parfümerie als Fixiermittel geschätzt, bringt ein Kilogramm Ambra auf dem freien Markt mehrere Tausend Euro — manchmal Zehntausende.

FOTO- UND VIDEOTIPPS

Der Pottwal lässt sich auf zwei grundlegend verschiedene Arten fotografieren: im Wasser — beim Schnorcheln in Dominica, Mauritius oder Sri Lanka — oder vom Boot aus.

Im Wasser — Weitwinkel. Ein 14-16 mm Rectilinear oder 10 mm Fisheye im Gehäuse ist ideal. Der Pottwal ist so gross, dass selbst Weitwinkel nur Teilansichten liefert — Kopf und Auge, Flanke mit Saugnapfnarben vom Kampf mit Riesenkalmaren, oder die Fluke beim Abtauchen. Das natürliche Licht an der Oberfläche reicht in der Regel aus; Blitz ist bei einem Tier dieser Grösse weder nützlich noch respektvoll.

Vom Boot — Teleobjektiv. Ein 70-200 mm (oder 100-400 mm) ist die richtige Wahl für den Blas, die Fluke beim Abtauchen und Porträts des Kopfes, wenn das Tier an der Oberfläche atmet. Die Fluke-Aufnahme — der Moment, in dem das Tier senkrecht abtaucht und die Schwanzflosse hoch über das Wasser hebt — ist das ikonische Bild des Pottwals. Timing ist alles: Er atmet zehn bis fünfzehn Minuten, hebt dann die Fluke für zwei bis drei Sekunden.

Annäherung. Von der Seite, langsam und ohne Motorenlärm. Ein Pottwal, der gerade aufgetaucht ist, ruht sich aus und duldet ruhige Schnorchler in seiner Nähe. Ein Pottwal, der die Fluke hebt, ist auf dem Weg nach unten — ihm hinterherzuschwimmen ist sinnlos und störend.

Klassischer Fehler. Dem abtauchenden Tier nachjagen. Die Fluke hebt sich, der Fotograf schwimmt hektisch hinterher — und hat am Ende ein Bild eines verschwindenden Schattens. Besser: in Position bleiben, warten, und den nächsten Atemzyklus nutzen, wenn das Tier in zehn bis fünfzehn Minuten wieder auftaucht.