Pulpo común

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

No hay encuentro submarino que se parezca a este. Uno se cruza con una masa informe posada sobre la arena, color arena justamente, textura de roca — y entonces algo se mueve, un ojo se abre, y la roca resulta ser un animal. Octopus vulgaris es un maestro del camuflaje tan consumado que la mayoría de los buceadores pasan de largo sin verlo, incluso quienes lo buscan.

El pulpo común es un molusco — un primo del buccino y de la ostra, lo que siempre sorprende la primera vez que se descubre. Nada en su anatomía lo delata: tres corazones hacen circular una sangre azul, rica en hemocianina en lugar de hemoglobina, y su sistema nervioso cuenta con unos 500 millones de neuronas repartidas entre un cerebro central y ocho engrosamientos nerviosos, uno en cada brazo — hasta el punto de que cada brazo puede saborear, palpar y reaccionar de forma casi autónoma, incluso unos segundos después de haber sido seccionado.

Esa inteligencia no es un argumento de marketing de documental animaliero. Está medida en laboratorio desde hace décadas: apertura de frascos roscados desde el interior, resolución de laberintos, reconocimiento individual de rostros humanos, uso de herramientas. El documental Lo que el pulpo me enseñó (My Octopus Teacher), rodado con un pulpo común salvaje frente a las costas de Sudáfrica y galardonado con el Oscar al mejor documental en 2021, puso esta inteligencia al alcance del gran público — con el riesgo de hacer olvidar que la investigación ya la había demostrado mucho antes.

CÓMO RECONOCERLO

El pulpo común tiene un cuerpo blando, sin esqueleto interno ni concha, lo que le permite una regla simple y formidable para todo buceador que intente comprender su comportamiento: se cuela por cualquier abertura más ancha que su pico, la única parte rígida de su cuerpo. Una grieta de pocos centímetros basta para hacer desaparecer a un animal de varios kilos.

Ocho brazos de longitud aproximadamente igual rodean una boca central provista de un pico córneo semejante al de un loro. Cada brazo lleva dos filas de ventosas — un criterio que lo distingue de especies cercanas con una sola fila. La piel, cubierta de pequeñas protuberancias llamadas papilas, puede erizarse en unas décimas de segundo para imitar la textura de un alga, un coral o una roca cubierta de epibiontes.

Es el color lo que más llama la atención del buceador. Gracias a células pigmentarias — los cromatóforos, complementados por iridóforos y leucóforos — el pulpo común pasa del pardo rojizo al blanco crema, del moteado al rayado, en una fracción de segundo, sin reflexionar conscientemente sobre el tono del fondo: el sistema es en gran parte reflejo, pilotado directamente por la piel misma, que posee sus propios fotorreceptores.

Dos rasgos permiten localizarlo incluso inmóvil: su pupila en forma de rendija horizontal, casi rectangular vista de frente, y el montón de conchas de cangrejo y bivalvos vacíos que se acumula ante la entrada de su guarida — un midden, firma inequívoca de la presencia del animal incluso cuando permanece agazapado en el interior.

MODO DE VIDA

El pulpo común es solitario, sedentario y esencialmente nocturno. Ocupa una guarida — una oquedad rocosa, un tiesto de ánfora, un neumático abandonado — que defiende y que rara vez abandona de día, salvo para cazar al amanecer o al atardecer. Caza a la vista y al tacto, explorando los recovecos del arrecife con sus brazos cubiertos de quimiorreceptores capaces de "saborear" lo que tocan.

El uso de herramientas está documentado en varias especies de pulpos, incluido el pulpo común: barricar la entrada de la guarida con piedras escogidas al efecto, apilar conchas a modo de defensa. El caso más célebre es el de una especie prima, el pulpo de coco (Amphioctopus marginatus), observado transportando mitades de cáscara de coco para fabricarse un refugio portátil — un comportamiento considerado como uno de los ejemplos mejor establecidos de uso de herramientas en un invertebrado.

La reproducción se realiza mediante la transferencia de espermatóforos a través de un brazo especializado, el hectocotilo, a menudo a distancia de seguridad — algunos machos evitan deliberadamente el contacto cercano con una hembra mucho más grande, por precaución ante el riesgo de canibalismo tras el apareamiento, documentado en varias especies de cefalópodos. La hembra pone luego varias decenas de miles de huevos que suspende en racimos del techo de su guarida, los ventila y los limpia sin cesar durante varias semanas, sin alimentarse — un ayuno total que precipita su muerte poco después de la eclosión.

Frente al peligro, el animal dispone de un arsenal: huida por propulsión reactiva expulsando el agua de su cavidad paleal, proyección de una nube de tinta que nubla la vista y perturba el olfato del depredador, autotomía de un brazo que sigue retorciéndose para desviar la atención, y en último recurso el camuflaje total, inmóvil, hasta desaparecer del campo visual del buceador más atento.

DÓNDE OBSERVARLO

El pulpo común figura entre los cefalópodos más ampliamente distribuidos del mundo, presente en las aguas templadas y tropicales del Atlántico, del Mediterráneo y de buena parte del Indo-Pacífico. No exige ningún sitio excepcional: es un habitual de los buceos nocturnos, donde su forma más espectacular — caza activa, cambios de color continuos — se revela mejor.

Mediterráneo — Francia, Croacia, Grecia. El Mediterráneo sigue siendo uno de los mejores terrenos para observarlo sin un viaje lejano. En la Costa Azul, en Córcega o en las calanques, los buceos nocturnos sobre fondos rocosos y praderas de posidonia ofrecen encuentros regulares, en especial al final del verano cuando el agua está más cálida. En Croacia (islas Kornati, Vis) y en Grecia (Cícladas, mar Jónico), los tombantes rocosos poco profundos albergan una alta densidad de guaridas reconocibles por sus montones de conchas.

Mar Rojo — Egipto. Presente todo el año en los arrecifes poco profundos, el pulpo común convive aquí con una fauna de cefalópodos más amplia, incluida la sepia faraón. Los buceos nocturnos en los arrecifes abrigados de Hurghada, Marsa Alam o el sur del Sinaí ofrecen buenas tasas de encuentro, a menudo en plena actividad de caza.

Caribe. Bonaire, Cozumel y las Antillas Menores se cuentan entre los mejores destinos para observarlo de noche en fondos arenosos y de arrecife poco profundos, donde su prima local, el pulpo del Caribe (Octopus briareus), muy similar visualmente, comparte a menudo las mismas guaridas.

Indonesia — estrecho de Lembeh. Capital mundial del buceo macro, Lembeh alberga al pulpo común junto a especies mucho más raras y espectaculares: el pulpo mimético, capaz de imitar la silueta de una quincena de especies distintas, y el pulpo de anillos azules, minúsculo y venenoso, reconocible por sus anillos fluorescentes que se iluminan cuando se siente amenazado. El fondo volcánico oscuro y abrigado del estrecho hace posibles estos encuentros durante todo el año, con independencia del monzón.

Filipinas — Anilao. Otro templo del muck diving, Anilao ofrece una densidad de cefalópodos comparable a Lembeh, con una preferencia marcada por la estación seca (octubre a mayo), cuando el mar está más en calma y la visibilidad es más estable.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

A diferencia de los grandes migradores pelágicos, el pulpo común no sigue ninguna migración estacional: está presente todo el año en la mayoría de estos sitios. Los matices de la tabla reflejan sobre todo las ventanas de buceo — visibilidad, confort térmico para las largas inmersiones nocturnas, condiciones del mar — más que un comportamiento migratorio de la especie.

CONSERVACIÓN

Octopus vulgaris está clasificado como Preocupación menor (LC) en la Lista Roja de la UICN, un estatus raro y valioso entre las especies marinas emblemáticas. Su amplia distribución geográfica, su elevada fecundidad (decenas de miles de huevos por puesta) y su ciclo de vida muy corto, que permite una rápida renovación de las poblaciones, explican esa resiliencia relativa frente a la pesca.

No por ello deja de ser explotado intensivamente: es uno de los cefalópodos más pescados del mundo para el consumo humano, con métodos que van desde la nasa tradicional hasta el arrastre. Los proyectos de acuicultura del pulpo común están en desarrollo en varios países, una perspectiva que suscita un debate ético creciente dada la sofisticación cognitiva demostrada de la especie — varios países y la Unión Europea han reforzado en los últimos años la protección legal de los cefalópodos en investigación y cría, en reconocimiento de su capacidad para sentir dolor.

El buceador responsable nunca extrae a un pulpo de su guarida para la foto, no lo manipula y evita todo contacto que perturbe su caza o lo exponga a un depredador mientras está fuera de su refugio. Una luz frontal demasiado potente o mantenida demasiado tiempo puede bastar para interrumpir una caza nocturna.

Organizaciones que seguir:

• The Cephalopod Page — recurso científico de referencia sobre la biología de los cefalópodos
• CephRes — Association for Cephalopod Research — investigación y sensibilización sobre el conjunto de los cefalópodos
• Compassion in World Farming — campaña internacional contra la cría industrial del pulpo

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Tiene nueve cerebros, no uno. Un cerebro central rodea el esófago del animal, pero aproximadamente dos tercios de sus neuronas se encuentran en otro lugar — repartidas en ocho ganglios nerviosos, uno por brazo. Cada brazo puede por tanto explorar, reaccionar e incluso "decidir" una acción de forma ampliamente autónoma, sin esperar instrucciones del cerebro central. Es lo que permite a un pulpo cazar en dos direcciones diferentes al mismo tiempo con dos brazos distintos.

2. Su sangre es azul — y no es un capricho estético. El pulpo común transporta su oxígeno gracias a la hemocianina, una proteína a base de cobre en lugar de hierro, que da a la sangre un tinte azul una vez oxigenada. Esta molécula funciona mejor que la hemoglobina en aguas frías y pobres en oxígeno, pero transporta el oxígeno con menor eficacia a temperaturas más elevadas — una de las razones por las que la especie muestra signos de estrés fisiológico en las aguas que se calientan.

3. "Octopus vulgaris" quizá no sea una sola especie. Estudios genéticos realizados desde los años 2010 sugieren que lo que se llama Octopus vulgaris es en realidad un complejo de varias especies distintas pero prácticamente imposibles de distinguir a simple vista, distribuidas entre el Mediterráneo, el Atlántico y ciertas zonas indopacíficas. La taxonomía oficial aún no ha zanjado la cuestión — lo que significa que el pulpo cruzado en Marsella y el cruzado en el Caribe quizá no sean ya, científicamente, del todo el mismo animal.

CONSEJOS DE FOTO Y VÍDEO

El pulpo común es un sujeto exigente: pequeño, a menudo inmóvil o medio escondido, pero capaz de ofrecer uno de los espectáculos más fotogénicos del mundo submarino cuando cambia de textura y de color ante los ojos del buceador.

Objetivo. Macro imprescindible: 60 mm o 100 mm en carcasa réflex/híbrida, o modo macro de aproximación en compacta. El sujeto es pequeño y el camuflaje hace indispensable un encuadre preciso — más vale un plano cerrado y nítido que un plano amplio y borroso de un animal medio fundido con el decorado.

Luz. Una luz roja o de baja intensidad durante la aproximación evita ahuyentar al animal en buceo nocturno — los pulpos perciben mal el rojo, a diferencia de muchos peces. Pasar al flash o al foco blanco solo en el momento del disparo, nunca antes, para no interrumpir una caza en curso.

Aproximación. Permanecer inmóvil, a buena distancia, y dejar que el animal continúe su actividad. Un pulpo que se siente observado cambia de color para señalar su incomodidad — patrón blanquecino uniforme o erización repentina de la piel — y es la señal de retroceder. Las mejores secuencias se filman dejando al animal cazar con normalidad, sin bloquear nunca la entrada de su guarida.

Error clásico. Tocar o intentar hacer salir a un pulpo de su escondite para "la buena foto". No solo el animal puede hacerse daño al retraerse en un espacio demasiado estrecho, sino que el estrés provocado compromete su capacidad de cazar en las horas siguientes. La mejor foto de pulpo es casi siempre la tomada sin que él supiera, hasta el último momento, que estaba siendo observado.