Polvo-comum

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Não há encontro subaquático que se pareça com este. Cruza-se uma massa informe pousada na areia, cor de areia justamente, textura de rocha — e depois algo se mexe, um olho abre-se, e a rocha revela-se um animal. Octopus vulgaris é um mestre da camuflagem tão consumado que a maioria dos mergulhadores passa diante dele sem o ver, incluindo aqueles que o procuram.

O polvo-comum é um molusco — um primo do búzio e da ostra, o que surpreende sempre à primeira vez que se descobre. Nada na sua anatomia o denuncia: três corações fazem circular um sangue azul, rico em hemocianina em vez de hemoglobina, e o seu sistema nervoso conta cerca de 500 milhões de neurônios repartidos entre um cérebro central e oito gânglios nervosos, um em cada braço — a ponto de cada braço poder saborear, tocar e reagir de forma quase autônoma, inclusive poucos segundos após ter sido seccionado.

A sua vida é tão breve quanto intensa: um a dois anos, não mais. O polvo cresce depressa, reproduz-se uma única vez e morre — os machos pouco após o acasalamento, as fêmeas após a eclosão dos ovos que vigiaram sem se alimentar. Esta estratégia, dita semelparidade, é raríssima num animal tão grande e tão complexo do ponto de vista cognitivo.

COMO RECONHECÊ-LO

O polvo-comum tem um corpo mole, sem esqueleto interno nem concha, o que lhe permite uma regra simples e temível para qualquer mergulhador que procure compreender o seu comportamento: ele passa por qualquer abertura mais larga do que o seu bico, a única parte rígida do seu corpo. Uma fissura de poucos centímetros basta para fazer desaparecer um animal de vários quilos.

Oito braços de comprimento aproximadamente igual rodeiam uma boca central munida de um bico córneo semelhante ao de um papagaio. Cada braço apresenta duas filas de ventosas — um critério que o distingue de espécies vizinhas com uma única fila. A pele, coberta de pequenas protuberâncias chamadas papilas, pode ericar-se em poucos décimos de segundo para imitar a textura de uma alga, de um coral ou de uma rocha coberta de epibiontes.

É a cor que mais impressiona o olho do mergulhador. Graças a células pigmentares — os cromatóforos, complementados por iridóforos e leucoforos — o polvo-comum passa do castanho-avermelhado ao branco-creme, do salpicado ao zebrado, numa fração de segundo, sem pensar conscientemente na tonalidade do fundo: o sistema é em grande parte reflexo, controlado diretamente pela pele, que possui os seus próprios fotorreceptores.

Dois traços permitem detetá-lo mesmo quando está imóvel: a sua pupila em forma de fenda horizontal, quase retangular vista de frente, e o monte de cascas de caranguejo e de bivalves esvaziados que se acumula diante da entrada da toca — um midden, assinatura inconfundível da presença do animal mesmo quando ele permanece enfiado lá dentro.

MODO DE VIDA

O polvo-comum é solitário, sedentário e essencialmente noturno. Ocupa uma toca — uma anfractuosidade rochosa, um caco de ânfora, um pneu abandonado — que defende e que raramente abandona de dia, exceto para caçar ao amanhecer ou ao entardecer. Caça à vista e ao tato, explorando os recantos do recife com os seus braços cobertos de quimiorreceptores capazes de «saborear» o que tocam.

O uso de ferramentas está documentado em várias espécies de polvos, incluindo o polvo-comum: barricar a entrada da toca com pedras escolhidas para o efeito, empilhar conchas a modo de barreira defensiva. O caso mais célebre permanece o de uma espécie prima, o polvo-de-coco (Amphioctopus marginatus), observado a transportar metades de casca de coco para delas fazer um abrigo portátil — um comportamento considerado um dos melhores exemplos de uso de ferramentas num invertebrado.

A reprodução faz-se por transferência de espermatóforos através de um braço especializado, o hectocótilo, frequentemente à distância de segurança — certos machos evitam deliberadamente o contacto próximo com uma fêmea nitidamente maior do que eles, por prudência face ao risco de canibalismo após o acasalamento, documentado em várias espécies de cefalópodes. A fêmea põe depois várias dezenas de milhares de ovos que suspende em cachos no teto da toca, ventilando-os e limpando-os sem cessar durante várias semanas, sem se alimentar — um jejum total que precipita a sua morte pouco após a eclosão.

Perante o perigo, o animal dispõe de um arsenal: fuga por propulsão reativa expulsando a água da sua cavidade paleal, projeção de uma nuvem de tinta que turva a vista e perturba o olfato do predador, autotomia de um braço que continua a contorcer-se para desviar a atenção e, em último recurso, a camuflagem total, imóvel, até desaparecer do campo visual do mergulhador mais atento.

ONDE OBSERVÁ-LO

O polvo-comum figura entre os cefalópodes com maior distribuição no mundo, presente nas águas temperadas e tropicais do Atlântico, do Mediterrâneo e de boa parte do Indo-Pacífico. Não exige nenhum local de exceção: é um habitué dos mergulhos noturnos, onde a sua forma mais espetacular — caça ativa, mudanças de cor em contínuo — se revela da melhor maneira.

Mediterrâneo — Portugal, França, Croácia, Grécia. O Mediterrâneo continua a ser um dos melhores terrenos para o observar sem viagens longínquas. Na Costa Azul, na Córsega ou nas calanques, os mergulhos noturnos sobre fundos rochosos e pradarias de posidônia oferecem encontros regulares, em particular no final do verão quando a água está mais quente. Na Croácia (ilhas Kornati, Vis) e na Grécia (Cíclades, mar Jônico), os tombantes rochosos pouco profundos abrigam uma forte densidade de tocas identificáveis pelos seus amontoados de conchas.

Mar Vermelho — Egito. Presente durante todo o ano nos recifes pouco profundos, o polvo-comum acompanha aqui uma fauna de cefalópodes mais ampla, incluindo a sépia-faraó. Os mergulhos noturnos nos recifes abrigados de Hurghada, Marsa Alam ou do sul do Sinai oferecem boa taxa de encontro, frequentemente em plena atividade de caça.

Caraíbas. Bonaire, Cozumel e as Pequenas Antilhas contam-se entre os melhores destinos para o observar de noite em fundos arenosos e recifais pouco profundos, onde a sua prima local, o polvo-das-Caraíbas (Octopus briareus), muito semelhante visualmente, partilha frequentemente as mesmas tocas.

Indonésia — estreito de Lembeh. Capital mundial do mergulho macro, Lembeh abriga o polvo-comum ao lado de espécies bem mais raras e espetaculares: o polvo-mimético, capaz de imitar a silhueta de uma quinzena de espécies diferentes, e o polvo-de-anéis-azuis, minúsculo e venenoso, reconhecível pelos seus anéis fluorescentes que se acendem quando se sente ameaçado. O fundo vulcânico escuro e abrigado do estreito torna estes encontros possíveis durante todo o ano, independentemente da monção.

Filipinas — Anilao. Outro polo do «muck diving», Anilao oferece uma densidade de cefalópodes comparável à Lembeh, com preferência marcada pela estação seca (outubro a maio), quando o mar está mais calmo e a visibilidade mais estável.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

Ao contrário dos grandes migradores pelágicos, o polvo-comum não segue nenhuma migração sazonal: está presente durante todo o ano na maioria destes sítios. As nuances do quadro refletem sobretudo as janelas de mergulho — visibilidade, conforto térmico para os longos mergulhos noturnos, condições do mar — mais do que um comportamento migratório da espécie.

CONSERVAÇÃO

Octopus vulgaris está classificado como Preocupação menor (LC) na Lista Vermelha da IUCN, um estatuto raro e precioso entre as espécies marinhas emblemáticas. A sua ampla distribuição geográfica, a sua fecundidade elevada (dezenas de milhares de ovos por postura) e o seu ciclo de vida muito curto, que permite uma renovação rápida das populações, explicam esta resiliência relativa face à pesca.

A espécie não deixa, por isso, de ser explorada intensivamente: é um dos cefalópodes mais pescados do mundo, para consumo humano, com métodos que vão da nassa tradicional ao arrasto. Projetos de aquacultura do polvo-comum estão em desenvolvimento em vários países, uma perspetiva que suscita um debate ético crescente dada a sofisticação cognitiva demonstrada da espécie — vários países e a União Europeia reforçaram nos últimos anos a proteção legal dos cefalópodes em investigação e criação, em reconhecimento da sua capacidade de sentir dor.

O mergulhador responsável nunca extrai um polvo da sua toca para a fotografia, não o manipula e evita qualquer contacto que perturbaria a sua caça ou o exporia a um predador enquanto está fora do seu abrigo. Uma luz frontal demasiado potente ou mantida durante demasiado tempo pode bastar para interromper uma caça noturna.

Organizações a acompanhar:

• The Cephalopod Page — recurso científico de referência sobre a biologia dos cefalópodes
• CephRes — Association for Cephalopod Research — investigação e sensibilização sobre o conjunto dos cefalópodes
• Compassion in World Farming — campanha internacional contra a criação industrial do polvo

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. Tem nove cérebros, não um. Um cérebro central rodeia o esôfago do animal, mas cerca de dois terços dos seus neurônios encontram-se noutro local — repartidos em oito gânglios nervosos, um por braço. Cada braço pode, portanto, explorar, reagir e até «decidir» uma ação de forma largamente autônoma, sem esperar instruções do cérebro central. É o que permite a um polvo caçar em duas direções diferentes ao mesmo tempo com dois braços distintos.

2. O seu sangue é azul — e não é um acaso estético. O polvo-comum transporta o seu oxigênio graças à hemocianina, uma proteína à base de cobre em vez de ferro, que dá ao sangue uma tonalidade azul quando oxigenado. Esta molécula funciona melhor do que a hemoglobina em água fria e pobre em oxigênio, mas transporta menos eficazmente o oxigênio à temperatura mais elevada — uma das razões pelas quais a espécie apresenta sinais de stress fisiológico nas águas que se aquecem.

3. «Octopus vulgaris» talvez não seja uma única espécie. Estudos genéticos conduzidos desde os anos 2010 sugerem que aquilo a que chamamos Octopus vulgaris é na realidade um complexo de várias espécies distintas mas praticamente impossíveis de distinguir a olho nu, repartidas entre o Mediterrâneo, o Atlântico e certas zonas indo-pacíficas. A taxonomia oficial ainda não se pronunciou — o que significa que o polvo encontrado em Marselha e o encontrado nas Caraíbas talvez já não sejam, cientificamente, exatamente o mesmo animal.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

O polvo-comum é um tema exigente: pequeno, frequentemente imóvel ou meio escondido, mas capaz de um dos espetáculos mais fotogênicos do mundo subaquático quando muda de textura e de cor diante dos nossos olhos.

Objetiva. Macro imperativa: 60 mm ou 100 mm em corpo reflex/híbrido, ou modo macro aproximado em compacta. O tema é pequeno e a camuflagem torna o enquadramento preciso indispensável — mais vale um plano cerrado e nítido do que um plano largo e desfocado de um animal meio fundido no cenário.

Luz. Uma luz vermelha ou de fraca intensidade durante a aproximação evita afugentar o animal em mergulho noturno — os polvos percebem mal o vermelho, ao contrário de muitos peixes. Passar ao flash ou ao foco branco apenas no momento do disparo, nunca antes, para não interromper uma caça em curso.

Aproximação. Permanecer imóvel, a boa distância, e deixar o animal prosseguir a sua atividade. Um polvo que se sente observado muda de cor para assinalar o seu desconforto — padrão esbranquiçado uniforme ou ereção súbita da pele — e é o sinal para recuar. As melhores sequências filmam-se deixando o animal caçar normalmente, sem jamais bloquear a entrada da toca.

Erro clássico. Tocar ou tentar fazer sair um polvo do seu esconderijo para «a boa foto». O animal pode não só ferir-se ao retrair-se num espaço demasiado apertado, como o stress provocado compromete a sua capacidade de caçar nas horas seguintes. A melhor fotografia de polvo é quase sempre aquela tirada sem que ele tenha sabido, até ao último instante, que estava a ser observado.