Polpo comune

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

Non esiste incontro sottomarino che gli assomigli. Si incrocia una massa informe adagiata sulla sabbia, color sabbia per l'appunto, con la consistenza di una roccia — e poi qualcosa si muove, un occhio si apre, e la roccia si rivela essere un animale. Octopus vulgaris è un maestro del camuffamento così perfetto che la maggior parte dei subacquei gli passa davanti senza vederlo, compresi quelli che lo cercano.

Il polpo comune è un mollusco — cugino del buccino e dell'ostrica, il che sorprende sempre la prima volta che lo si apprende. Nulla nella sua anatomia lo tradisce: tre cuori fanno circolare un sangue blu, ricco di emocianina anziché emoglobina, e il suo sistema nervoso conta circa 500 milioni di neuroni distribuiti tra un cervello centrale e otto gangli nervosi, uno in ciascun braccio — al punto che ogni braccio può gustare, toccare e reagire in modo quasi autonomo, persino alcuni secondi dopo essere stato reciso.

Questa intelligenza non è un argomento da marketing di documentario naturalistico. È misurata in laboratorio da decenni: apertura di barattoli avvitati dall'interno, risoluzione di labirinti, riconoscimento individuale di volti umani, uso di utensili. Il documentario Il mio amico in fondo al mare (My Octopus Teacher), girato su un polpo comune selvatico al largo del Sudafrica e premiato con l'Oscar per il miglior documentario nel 2021, ha portato questa intelligenza all'attenzione del grande pubblico — col rischio di far dimenticare che era già stata dimostrata dalla ricerca ben prima. La sua vita è però tanto breve quanto intensa: uno-due anni, non di più. Il polpo cresce in fretta, si riproduce una sola volta, e muore — i maschi poco dopo l'accoppiamento, le femmine dopo la schiusa delle uova che hanno sorvegliato senza nutrirsi. Questa strategia, detta semelparità, è rarissima in un animale così grande e così complesso sul piano cognitivo.

COME RICONOSCERLO

Il polpo comune ha un corpo molle, privo di scheletro interno e di conchiglia, il che gli consente una regola semplice e formidabile per qualsiasi subacqueo che cerchi di capire il suo comportamento: si infila in qualunque apertura più larga del suo becco, l'unica parte rigida del corpo. Una fessura di pochi centimetri basta a far scomparire un animale di diversi chili.

Otto bracci di lunghezza pressoché uguale circondano una bocca centrale munita di un becco corneo simile a quello di un pappagallo. Ogni braccio porta due file di ventose — un criterio che lo distingue da specie affini con una sola fila. La pelle, coperta di piccole protuberanze chiamate papille, può arricciarsi in pochi decimi di secondo per imitare la consistenza di un'alga, di un corallo o di una roccia coperta di epibionti.

È il colore a colpire di più l'occhio del subacqueo. Grazie a cellule pigmentarie — i cromatofori, affiancati da iridofori e leucofori — il polpo comune passa dal bruno rossastro al bianco crema, dal maculato allo zebrato, in una frazione di secondo, senza riflettere consapevolmente sulla tinta del fondale: il sistema è in gran parte riflesso, pilotato direttamente dalla pelle stessa, che possiede i propri fotorecettori.

Due tratti consentono di individuarlo anche quando è immobile: la sua pupilla a fessura orizzontale, quasi rettangolare vista di fronte, e il mucchio di gusci di granchi e bivalvi svuotati che si accumula davanti all'ingresso della sua tana — un midden, firma inequivocabile della presenza dell'animale anche quando resta rintanato all'interno.

STILE DI VITA

Il polpo comune è solitario, sedentario e prevalentemente notturno. Occupa una tana — un anfratto roccioso, un coccio d'anfora, un pneumatico abbandonato — che difende e che lascia raramente di giorno, salvo per cacciare all'alba o al crepuscolo. Caccia a vista e al tatto, esplorando gli anfratti della scogliera con i bracci coperti di chemiorecettori capaci di "gustare" ciò che toccano.

L'uso di utensili è documentato in diverse specie di polpo, compreso il polpo comune: sbarrare l'ingresso della tana con pietre scelte a tale scopo, impilare conchiglie come una barriera difensiva. Il caso più celebre resta quello di una specie affine, il polpo delle noci di cocco (Amphioctopus marginatus), osservato mentre trasportava metà gusci di noce di cocco per costruirsi un rifugio portatile — un comportamento considerato uno degli esempi meglio documentati di uso di utensili in un invertebrato.

La riproduzione avviene per trasferimento di spermatofori tramite un braccio specializzato, l'ectocotile, spesso a distanza di sicurezza — alcuni maschi evitano deliberatamente il contatto ravvicinato con una femmina nettamente più grande di loro, per prudenza rispetto al rischio di cannibalismo dopo l'accoppiamento, documentato in diverse specie di cefalopodi. La femmina depone poi diverse decine di migliaia di uova che sospende in grappoli al soffitto della sua tana, le ventila e le pulisce senza sosta per diverse settimane, senza nutrirsi — un digiuno totale che ne precipita la morte poco dopo la schiusa.

Di fronte al pericolo, l'animale dispone di un arsenale: fuga per propulsione a reazione espellendo l'acqua dalla cavità del mantello, getto di una nube d'inchiostro che confonde la vista e disturba l'olfatto del predatore, autotomia di un braccio che continua a contorcersi per distogliere l'attenzione, e in ultimo il camuffamento totale, immobile, fino a scomparire dal campo visivo del subacqueo più attento.

DOVE OSSERVARLO

Il polpo comune figura tra i cefalopodi più diffusi al mondo, presente nelle acque temperate e tropicali dell'Atlantico, del Mediterraneo e di buona parte dell'Indo-Pacifico. Non richiede alcun sito eccezionale: è un habitué delle immersioni notturne, dove la sua forma più spettacolare — caccia attiva, cambiamenti di colore continui — si rivela al meglio.

Mediterraneo — Francia, Croazia, Grecia. Il Mediterraneo resta uno dei migliori terreni per osservarlo senza viaggiare lontano. Sulla Costa Azzurra, in Corsica o nelle calanques, le immersioni notturne su fondali rocciosi e praterie di posidonia offrono incontri regolari, in particolare a fine estate quando l'acqua è più calda. In Croazia (isole Kornati, Vis) e in Grecia (Cicladi, mare Ionio), i tombant rocciosi poco profondi ospitano un'alta densità di tane riconoscibili dai cumuli di conchiglie.

Mar Rosso — Egitto. Presente tutto l'anno sulle scogliere poco profonde, il polpo comune coabita qui con una fauna di cefalopodi più ampia, tra cui la seppia del faraone. Le immersioni notturne sulle scogliere riparate di Hurghada, Marsa Alam o del sud del Sinai offrono un buon tasso di incontro, spesso in piena attività di caccia.

Caraibi. Bonaire, Cozumel e le Piccole Antille figurano tra le migliori destinazioni per osservarlo di notte su fondali sabbiosi e corallini poco profondi, dove la sua cugina locale, la piovra dei Caraibi (Octopus briareus), molto simile visivamente, condivide spesso le stesse tane.

Indonesia — stretto di Lembeh. Capitale mondiale della subacquea macro, Lembeh ospita il polpo comune accanto a specie ben più rare e spettacolari: il polpo mimetico, capace di imitare la sagoma di una quindicina di specie diverse, e il polpo dagli anelli blu, minuscolo e velenoso, riconoscibile dai suoi anelli fluorescenti che si accendono quando si sente minacciato. Il fondale vulcanico scuro e riparato dello stretto rende questi incontri possibili tutto l'anno, indipendentemente dal monsone.

Filippine — Anilao. Altro tempio del "muck diving", Anilao offre una densità di cefalopodi paragonabile a Lembeh, con una preferenza marcata per la stagione secca (da ottobre a maggio), quando il mare è più calmo e la visibilità più stabile.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

A differenza dei grandi migratori pelagici, il polpo comune non segue alcuna migrazione stagionale: è presente tutto l'anno nella maggior parte di questi siti. Le sfumature della tabella riflettono soprattutto le finestre di immersione — visibilità, comfort termico per le lunghe immersioni notturne, condizioni del mare — piuttosto che un comportamento migratorio della specie.

CONSERVAZIONE

Octopus vulgaris è classificato come Rischio minimo (LC) nella Lista rossa dell'IUCN, uno status raro e prezioso tra le specie marine emblematiche. La sua ampia distribuzione geografica, la sua fecondità elevata (decine di migliaia di uova per ogni deposizione) e il suo ciclo vitale molto breve, che consente un rapido ricambio delle popolazioni, spiegano questa resilienza relativa di fronte alla pesca.

La specie non è però meno sfruttata intensivamente: è uno dei cefalopodi più pescati al mondo, per il consumo umano, con metodi che vanno dalla nassa tradizionale allo strascico. Progetti di acquacoltura del polpo comune sono in fase di sviluppo in diversi paesi, una prospettiva che suscita un dibattito etico crescente data la sofisticazione cognitiva dimostrata della specie — diversi paesi e l'Unione Europea hanno rafforzato negli ultimi anni la protezione legale dei cefalopodi nella ricerca e nell'allevamento, in riconoscimento della loro capacità di provare dolore.

Il subacqueo responsabile non estrae mai un polpo dalla sua tana per la foto, non lo manipola ed evita qualsiasi contatto che ne disturbi la caccia o lo esponga a un predatore mentre si trova fuori dal suo rifugio. Una torcia troppo potente o mantenuta troppo a lungo può bastare a interrompere una caccia notturna.

Organizzazioni da seguire:

• The Cephalopod Page — risorsa scientifica di riferimento sulla biologia dei cefalopodi
• CephRes — Association for Cephalopod Research — ricerca e sensibilizzazione sull'insieme dei cefalopodi
• Compassion in World Farming — campagna internazionale contro l'allevamento industriale del polpo

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Ha nove cervelli, non uno. Un cervello centrale circonda l'esofago dell'animale, ma circa due terzi dei suoi neuroni si trovano altrove — distribuiti in otto gangli nervosi, uno per braccio. Ogni braccio può quindi esplorare, reagire e persino "decidere" un'azione in modo largamente autonomo, senza attendere istruzioni dal cervello centrale. È ciò che consente a un polpo di cacciare in due direzioni diverse simultaneamente con due bracci distinti.

2. Il suo sangue è blu — e non è un caso estetico. Il polpo comune trasporta l'ossigeno grazie all'emocianina, una proteina a base di rame anziché di ferro, che conferisce al sangue una tinta blu una volta ossigenato. Questa molecola funziona meglio dell'emoglobina in acque fredde e povere di ossigeno, ma trasporta l'ossigeno meno efficacemente a temperature più elevate — una delle ragioni per cui la specie mostra segni di stress fisiologico nelle acque che si riscaldano.

3. "Octopus vulgaris" forse non è una sola specie. Studi genetici condotti a partire dagli anni Duemiladieci suggeriscono che ciò che chiamiamo Octopus vulgaris sia in realtà un complesso di più specie distinte ma quasi impossibili da distinguere a occhio nudo, distribuite tra il Mediterraneo, l'Atlantico e certe zone indo-pacifiche. La tassonomia ufficiale non si è ancora pronunciata — il che significa che il polpo incontrato a Marsiglia e quello incontrato ai Caraibi forse non sono già più, scientificamente, lo stesso animale.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il polpo comune è un soggetto esigente: piccolo, spesso immobile o mezzo nascosto, ma capace di uno degli spettacoli più fotogenici del mondo sottomarino quando cambia texture e colore sotto i vostri occhi.

Obiettivo. Macro imperativo: 60 mm o 100 mm su reflex/mirrorless, o modalità macro ravvicinata in compatta. Il soggetto è piccolo e il camuffamento rende l'inquadratura precisa indispensabile — meglio un primo piano nitido che un piano largo sfocato su un animale mezzo fuso nel fondale.

Luce. Una luce rossa o una luce di bassa intensità durante l'avvicinamento evita di far fuggire l'animale in immersione notturna — i polpi percepiscono male il rosso, a differenza di molti pesci. Passare al flash o alla torcia bianca solo al momento dello scatto, mai prima, per non interrompere una caccia in corso.

Approccio. Restare immobili, a buona distanza, e lasciare che l'animale prosegua la sua attività. Un polpo che si sente osservato cambia colore per segnalare il suo disagio — motivo biancastro uniforme o arricciamento improvviso della pelle — e quello è il segnale di arretrare. Le sequenze più belle si filmano lasciando l'animale cacciare normalmente, senza mai bloccare l'ingresso della sua tana.

Errore classico. Toccare o tentare di far uscire un polpo dal suo nascondiglio per "la bella foto". Non solo l'animale può ferirsi ritraendosi in uno spazio troppo angusto, ma lo stress provocato compromette la sua capacità di cacciare nelle ore successive. La migliore foto di polpo è quasi sempre quella scattata senza che lui abbia saputo, fino all'ultimo momento, di essere osservato.