Pulpo Dumbo

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Existe, a varios kilómetros bajo la superficie de los océanos, un animal que parece un personaje de dibujos animados. Dos amplias aletas en forma de oreja sobresalen a cada lado de su manto redondeado, y cuando se desplaza, las bate suavemente, como un pájaro que volara a cámara lenta en la oscuridad total. Es esa silueta la que le valió su apodo: el pulpo Dumbo, en honor al elefante volador de Disney. Pero el animal no tiene nada de juguete. Habita uno de los entornos más extremos del planeta — las zonas hadal y abisal, donde la presión alcanza 700 veces la de la superficie, donde la temperatura roza el cero y donde la noche es permanente.

Grimpoteuthis no es una especie única sino un género entero, que cuenta con unas diecisiete especies descritas — y probablemente más que esperan ser nombradas. Su cuerpo es semigelatinoso, adaptado a la presión extrema: sin concha interna rígida como otros octópodos, sino una estructura flexible y compresible. Los brazos, unidos entre sí por una fina membrana, forman una sombrilla que se abre y cierra al ritmo de la natación. La piel, a menudo translúcida, deja entrever los órganos internos bajo las luces de los ROV — esos vehículos teledirigidos que constituyen, junto con los sumergibles tripulados, el único medio de ir a verlo.

Ningún buceador cruzará jamás un pulpo Dumbo con botella. Es una de sus paradojas: el animal más entrañable del océano es también uno de los más inaccesibles. Pero para el viajero apasionado por la vida marina, su existencia ilustra una verdad que cada inmersión confirma — el océano es inmenso, y lo que de él se ve desde la superficie no es más que una fracción de lo que alberga. Las imágenes traídas por las expediciones científicas y los escasos sumergibles turísticos bastan para entender por qué Grimpoteuthis se ha convertido, en pocos años, en el icono no oficial de las profundidades.

CÓMO RECONOCERLO

Reconocer un pulpo Dumbo en las imágenes de ROV o de sumergible no presenta ninguna dificultad, ni siquiera para un no especialista. La silueta es única: un manto redondeado, casi esférico, coronado por dos aletas laterales con forma de paleta u oreja. Ningún otro cefalópodo de las profundidades presenta esa combinación.

El color varía según la especie y la profundidad: blanco lechoso, rosa pálido, naranja apagado, pardo rojizo. Algunos especímenes aparecen casi transparentes bajo la iluminación de los ROV, dejando ver los músculos y las vísceras por transparencia. Los brazos, en número de ocho, están unidos por una membrana interbraquial que forma un paraguas cuando el animal la usa para planear hacia el fondo.

El tamaño es el principal indicio de especie para los biólogos: los Grimpoteuthis más pequeños caben en la palma de una mano; los más grandes, como Grimpoteuthis bathynectes, alcanzan 1,80 m con los brazos desplegados. La confusión con otros octópodos de las profundidades es teóricamente posible — los géneros Cirroteuthis y Stauroteuthis presentan cirros a lo largo de los brazos y una forma vagamente comparable — pero la presencia de las grandes aletas dorsales en forma de oreja resuelve la cuestión de inmediato.

MODO DE VIDA

El pulpo Dumbo es un depredador bentónico. Evoluciona justo por encima del suelo oceánico, a veces posado sobre el sedimento, a veces planeando a unos metros del fondo. Su técnica de caza es directa: se abalanza sobre su presa — un gusano, un crustáceo, un pequeño molusco — y la envuelve con sus brazos palmeados antes de tragarla de una sola vez. A diferencia de los pulpos de arrecife, no posee una rádula lo bastante potente para triturar conchas: ingiere sus presas enteras.

Su modo de locomoción es triple. El más característico es el batido de las dos aletas laterales — la natación tipo "Dumbo" que le dio su nombre. Puede también utilizar la propulsión a chorro, expulsando el agua por su sifón, como todos los cefalópodos. Por último, despliega su membrana interbraquial en paracaídas para planear pasivamente en la corriente, economizando una energía preciosa en un medio donde el alimento es escaso.

La reproducción de Grimpoteuthis sigue siendo en gran parte enigmática. Se sabe que las hembras portan huevos en diferentes estadios de maduración simultáneamente, lo que sugiere que pueden poner en cualquier momento del año — una ventaja en un medio sin estaciones. Los huevos, protegidos por una envoltura gruesa, se depositan individualmente sobre el sustrato o sobre estructuras fijas del fondo (rocas, conchas, corales profundos). La ausencia de estación reproductiva es coherente con la estabilidad térmica del hábitat: a 3 000 metros de profundidad, la temperatura no varía ni medio grado de un mes a otro.

DÓNDE OBSERVARLO

El pulpo Dumbo vive en todos los océanos del mundo, en cualquier lugar donde el fondo supere los 1 000 metros. Pero "observar" adquiere aquí un sentido distinto al que tiene para un buceador: ninguna botella desciende a esas profundidades. Estos son los lugares donde la ciencia ha filmado a Grimpoteuthis, y donde un viajero apasionado puede esperar ver las imágenes — e incluso, en algunos casos, descender él mismo.

Fosa de las Marianas — Pacífico occidental. Es allí donde Grimpoteuthis ha sido filmado a su profundidad récord: 6 957 metros, por un vehículo del programa Five Deeps Expedition en 2019. El animal planeaba a unos metros del fondo, batiendo calmadamente las aletas en la oscuridad total. Esta observación superó en casi 2 000 metros el récord de profundidad para un cefalópodo. La fosa de las Marianas sigue siendo inaccesible al turismo, pero las imágenes de la expedición se pueden consultar libremente.

Dorsal mesoatlántica — Atlántico norte. Los ROV del programa NOAA Ocean Exploration filman regularmente Dumbos entre 2 000 y 4 000 metros de profundidad a lo largo de la dorsal. Las campañas del Okeanos Explorer emiten sus inmersiones en directo en el sitio web de la NOAA — el medio más accesible, y enteramente gratuito, de asistir a un encuentro con Grimpoteuthis en tiempo real.

Monterey Bay — California. El MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute) posee una de las flotas de ROV más activas del mundo. Sus vehículos han filmado decenas de especímenes de Grimpoteuthis en el cañón submarino de Monterey, entre 1 500 y 4 000 metros. El Monterey Bay Aquarium, abierto al público, proyecta regularmente estas imágenes en sus exposiciones sobre las grandes profundidades.

Mar de Noruega y Ártico. Las campañas oceanográficas noruegas y los ROV operados desde Tromsoe documentan regularmente Dumbos en las aguas frías entre 1 000 y 3 000 metros. El Ártico, gracias a programas como MAREANO, proporciona algunas de las mejores secuencias filmadas del animal en su medio natural.

Turismo en sumergible. Varios operadores ofrecen descensos en sumergible tripulado a profundidades donde Grimpoteuthis ha sido observado. Las expediciones de Caladan Oceanic (sucesor técnico de Five Deeps) y las inmersiones profundas organizadas en algunas regiones (Bahamas, Azores) alcanzan los 1 000-4 000 metros. Estas experiencias son escasas, costosas y reservadas a un público experto, pero representan la única forma para un no científico de ver un pulpo Dumbo con sus propios ojos.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

El pulpo Dumbo vive en un mundo sin estaciones. A 2 000 metros de profundidad y más allá, la temperatura, la luz (nula) y las corrientes apenas varían de un mes a otro. El animal no migra y no sigue ningún ciclo estacional conocido. Lo que varía es la presencia de las expediciones y los ROV.

CONSERVACIÓN

Grimpoteuthis está clasificado como Datos insuficientes (DD) en la Lista Roja de la UICN. Ese estatus no significa que el animal goce de buena salud — significa que no se sabe. A 3 000 metros de profundidad, contar una población es un lujo que la ciencia aún no puede permitirse. Los pocos centenares de especímenes observados por ROV en cincuenta años no constituyen una muestra suficiente para estimar la población mundial.

Las amenazas, en cambio, están identificadas. La pesca de arrastre profunda, practicada por ciertas flotas por debajo de los 1 000 metros, destruye los hábitats bentónicos donde Grimpoteuthis caza y se reproduce. La minería de fondos marinos, en proceso de negociación en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, amenaza directamente las llanuras abisales ricas en nódulos polimetálicos — exactamente el tipo de sustrato donde el animal ha sido filmado. La contaminación por microplásticos, detectada ya hasta el fondo de la fosa de las Marianas, constituye una tercera amenaza, cuyo impacto sobre los organismos abisales queda por medir.

Para el viajero que nunca cruzará a este animal en inmersión, apoyar su protección equivale a apoyar la protección de las grandes profundidades en su conjunto — un combate todavía joven, pero cada vez más estructurado.

Organizaciones que apoyar:

• Deep Sea Conservation Coalition — campaña mundial contra la pesca de arrastre profunda y la minería de fondos marinos
• IUCN Deep-Sea Specialist Group — pericia científica para la clasificación y protección de especies abisales
• Ocean Census — programa mundial de descubrimiento e inventario de especies marinas, incluidos los cefalópodos profundos
• Schmidt Ocean Institute — expediciones oceanográficas y acceso libre a los datos, incluidas las observaciones de Grimpoteuthis

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Traga sus presas enteras — y es una elección evolutiva. A diferencia de los pulpos de superficie, que despedazan su alimento con un pico poderoso y una rádula abrasiva, el pulpo Dumbo ingiere sus presas de una sola pieza. Investigadores del MBARI lo han filmado abalanzándose sobre un isópodo, cubriéndolo con sus brazos palmeados como una red y engulléndolo sin triturarlo. A 4 000 metros de profundidad, donde el alimento es escaso y cada caloría cuenta, perder migajas es un lujo que no se puede permitir.

2. Es el cefalópodo observado a mayor profundidad. En mayo de 2020, un equipo publicó en Marine Biology la observación filmada de un Grimpoteuthis a 6 957 metros de profundidad en la fosa de las Marianas. A esa profundidad, la presión supera las 690 atmósferas — el equivalente a un todoterreno aparcado sobre cada centímetro cuadrado de piel. Ningún otro pulpo, sepia o calamar ha sido documentado tan abajo. El récord anterior, en poder de otro Grimpoteuthis, era de 5 145 metros.

3. No tiene bolsa de tinta. La mayoría de los cefalópodos disponen de una bolsa de tinta para cegar a un depredador y huir. Grimpoteuthis ha perdido ese órgano en el curso de la evolución. La razón es sencilla: en la oscuridad total de los abismos, una nube de tinta sería invisible. Los ojos mismos están reducidos, a veces apenas funcionales en algunas especies del género. A esas profundidades, la evolución ha invertido en otra parte: en la sensibilidad táctil de los brazos, en los receptores químicos y en esa natación lenta y económica que permite patrullar el fondo con un mínimo de gasto energético.

CONSEJOS DE FOTO Y VÍDEO

Ningún fotógrafo submarino encuadrará un pulpo Dumbo con su propio equipo — el animal vive a profundidades donde ninguna inmersión humana autónoma es posible. Las imágenes que tenemos provienen exclusivamente de las cámaras de los ROV y los sumergibles tripulados. Pero para el cineasta o el realizador que participe en una expedición profunda, algunos principios merecen ser conocidos.

Iluminación. El animal es semitranslúcido y vive en oscuridad absoluta. Una iluminación frontal potente lo hace espectacular pero aplasta los detalles: las aletas se vuelven opacas, la textura gelatinosa desaparece. Las mejores secuencias filmadas por el MBARI y la NOAA emplean una iluminación lateral o ligeramente descentrada, que revela la transparencia del manto y los movimientos internos del cuerpo. Si se pilotan las luces de un ROV o se elige el ángulo desde un sumergible, conviene privilegiar el contraluz parcial.

Velocidad de aproximación. Los ROV modernos son capaces de movimientos muy lentos, pero la hidrodinámica de un vehículo de varias toneladas crea un frente de presión detectable por el animal. Los especímenes rara vez huyen en pánico — la reacción típica es un repliegue de los brazos en sombrilla y un descenso pasivo hacia el fondo. Un buen operador de ROV reduce la velocidad a 50 metros y deja que la corriente lleve al vehículo en los últimos metros.

Formato. Si se tiene la oportunidad de participar en una expedición que filme cefalópodos profundos, conviene privilegiar el vídeo sobre la foto. Los batidos de aletas, el despliegue de la membrana y los cambios de postura constituyen lo esencial del interés visual del animal. Una foto congela a un Dumbo; un vídeo le da vida. Las cámaras de los ROV científicos graban en 4K a 30 fotogramas por segundo — un estándar suficiente para cualquier uso editorial.

Archivos accesibles. Para el realizador o el bloguero que busque imágenes sin descender él mismo a 3 000 metros: la NOAA y el MBARI publican sus secuencias bajo licencia abierta. El canal de YouTube de la NOAA Ocean Exploration contiene decenas de encuentros filmados en alta definición, reutilizables gratuitamente para proyectos no comerciales.