King Cruiser Wreck : épave emblématique au large de Phuket

Le King Cruiser, un imposant ferry pour voitures et passagers assurant la liaison entre Phuket et les îles Phi Phi, a sombré le 4 mai 1997 après avoir heurté le récif submergé d'Anemone Reef. Cet incident, qui a divisé le récif en deux entités distinctes, n'a fait aucune victime parmi les 561 passagers, tous secourus en seulement 17 minutes par des bateaux de police et des navires de pêche. L'épave, longue de 85 mètres et large de 25 mètres, repose désormais sur un fond sablonneux à une profondeur maximale de 35 mètres, se dressant fièrement et conservant sa forme d'origine. Son point le plus haut se situe entre 14 et 16 mètres. Bien que la partie supérieure arrière du pont se soit effondrée en 2003 et que le pont supérieur avant ait également cédé sous l'effet du temps et des courants, l'intégrité globale du King Cruiser en fait une structure cohérente et impressionnante, transformée en un récif artificiel d'une richesse surprenante.

La descente le long de la ligne du mouillage révèle progressivement l'immensité de cette structure, dont la coque est entièrement recouverte d'une tapisserie de coraux mous et durs, d'éponges et d'anémones. L'exploration extérieure du King Cruiser offre un spectacle visuel constant et changeant. Les quatre ponts du ferry et ses passages autrefois larges demeurent accessibles. Les plongeurs peuvent nager au-dessus de l'ancien pont des passagers, situé entre 18 et 22 mètres, explorer les restes de la timonerie à des profondeurs moindres, ou découvrir la salle à manger et la cabine du capitaine, offrant un aperçu des commandes qui guidaient autrefois le navire. La poupe de l'épave, accessible jusqu'à 30 mètres, est particulièrement intéressante, révélant les imposantes hélices, à moitié ensevelies dans le sable. La pénétration, bien que déconseillée dans certaines sections effondrées, reste possible et sûre pour les plongeurs expérimentés dans d'autres parties, comme les coursives et les compartiments, permettant de découvrir les entrailles du ferry, y compris la salle des machines et les ponts supérieurs.

Dès les premiers mètres, le King Cruiser se révèle être un véritable aimant pour la vie marine. Des bancs immenses de poissons de récif tels que les fusiliers, les poissons-lapins et les chirurgiens pullulent, pouvant parfois dissimuler l'épave entière, surtout lorsque les courants sont faibles. Ces nuées sont constamment harcelées par des prédateurs comme les carangues, les vivaneaux et les barracudas, offrant un spectacle de chasse dynamique. Autour de l'épave, un écosystème florissant s'est développé. De nombreux nudibranches et crabes se cachent dans les crevasses, tandis que les poissons-scorpions et les rascasses se fondent dans le décor. Les murènes, comme la murène géante, la murène fimbriée ou la murène à yeux blancs, résident dans les anfractuosités ou patrouillent le long de la coque.

Des seiches trouvent également abri pour chasser et se reproduire. Les plongeurs attentifs découvriront des crevettes arlequins camouflées et des poissons fantômes se balançant au gré du courant. La profondeur du King Cruiser et sa position sur le fond sablonneux attirent également de plus grands pélagiques, avec des requins léopards et des requins bambous fréquemment observés. Des rencontres avec des requins-baleines et des raies manta sont possibles en haute saison, bien que plus rares. Le positionnement de l'épave à environ 10 miles au nord de Phi Phi, à proximité de Shark Point et d'Anemone Reef, contribue à cette abondance de vie marine, le King Cruiser agissant comme un point de rassemblement pour la faune de la région.