Dhonfanu Thila, Maldives : le pinacle aux mantas de l'atoll de Baa

Dhonfanu Thila, également connu sous le nom de Dhonfanu, est un pinacle sous-marin emblématique de l'atoll de Baa, aux Maldives. Il s'élève des profondeurs d'environ 30 à 35 mètres pour atteindre un sommet peu profond, entre 8 et 12 mètres sous la surface. L'approche se fait généralement en bateau, le site étant situé dans le chenal entre les îles de Dhonfanu et Fonimagoodhoo, à une dizaine de minutes de navigation. La plongée débute souvent par une descente le long de la structure, permettant d'apprécier la forme générale de ce récif isolé avant de se concentrer sur ses particularités.

La topographie de Dhonfanu Thila est variée, offrant des surplombs, des tombants et des grottes qui abritent une faune récifale dense. Un passage étroit, ou 'swim-through', débute vers 25-27 mètres de profondeur et mène à une zone plus calme, une sorte de bassin intérieur. Les flancs du récif sont recouverts de coraux durs et mous, avec des buissons de corail noir qui ajoutent à la diversité des couleurs. Cette structure complexe crée de nombreux abris et des zones d'alimentation, expliquant la richesse de la vie marine observée sur le site.

Les courants à Dhonfanu Thila sont généralement modérés à forts, et la plongée se pratique souvent en dérive. La force du courant peut varier autour du pinacle, et il est souvent plus puissant lors des marées descendantes. Cette variabilité demande une bonne gestion de la flottabilité et une attention constante à l'environnement. C'est précisément ce courant qui apporte les nutriments et attire une grande quantité de poissons de récif en bancs, comme les fusiliers, les vivaneaux, les platax et les poissons-perroquets, qui évoluent le long du récif.

La visibilité sur le site est généralement bonne, oscillant entre 20 et 40 mètres, bien qu'elle puisse parfois descendre à environ 10 mètres lors des épisodes de plancton. Ces épisodes, loin d'être un inconvénient, sont souvent synonymes de rencontres pélagiques. Dhonfanu Thila est particulièrement réputé pour l'observation des raies manta, notamment entre juin et novembre, pendant la mousson du sud-ouest et les floraisons de plancton. Des stations de nettoyage attirent ces géants des mers, offrant des opportunités d'observation privilégiées.

Au-delà des raies manta, la faune pélagique inclut des requins gris de récif, des barracudas et des raies aigles. Des requins-baleines sont également signalés occasionnellement, ajoutant à l'attrait du site pour les grandes espèces. Sur le récif lui-même, on croise des tortues vertes et des tortues imbriquées, ainsi qu'une multitude de poissons plus petits comme les poissons-papillons, les balistes, les poissons-soldats, les labres nettoyeurs et les poissons-faucons à long nez. Des nudibranches sont également présents, témoignant de la richesse de la microfaune.

La plongée à Dhonfanu Thila offre une expérience complète, combinant l'exploration d'une topographie sous-marine riche et la possibilité de rencontres pélagiques. Le passage étroit, qui s'ouvre sur une zone plus calme, est une particularité du site, offrant une transition entre les zones exposées au courant et des recoins plus abrités. Cette diversité d'environnements contribue à la réputation de Dhonfanu Thila comme l'un des meilleurs récifs de l'atoll de Baa, attirant des plongeurs en quête d'une immersion dynamique et riche en observations.

La lumière pénètre bien jusqu'au sommet du pinacle, offrant une clarté appréciable pour observer les détails des coraux et la vie foisonnante. Même si les courants peuvent être exigeants, les zones plus abritées permettent une observation plus contemplative. C'est cette combinaison d'action et de contemplation, de grands pélagiques et de petite vie récifale, qui fait de Dhonfanu Thila un site où chaque plongée peut révéler de nouvelles surprises, en fonction des conditions et de la saison.