Princess Dhonkamana, une jonque maldivienne tournée vers le large

La Princess Dhonkamana ne cherche pas à rivaliser avec un hôtel flottant. Elle est faite pour passer la semaine entre les passes, les thilas et les récifs extérieurs, avec le dhoni qui prend en charge la partie vraiment plongée de la journée. Le choix se porte ici sur une petite unité en bois maldivien, des espaces communs ouverts et une route Classic Maldives qui relie les atolls de Rasdhoo, Ari Nord, Ari Sud, Felidu Nord et Malé Sud. Sous l'eau, le programme vise les gros poissons sans abandonner les récifs colorés : requins gris, pointes blanches, raies aigle, mantas et requins-baleines peuvent entrer dans le voyage. Au retour, le pont solarium et le dîner dehors prennent le relais. C'est un bateau pour ceux qui veulent que la mer reste le centre du séjour, y compris entre deux immersions.

Depuis le quai, la Princess Dhonkamana présente la silhouette d'une jonque maldivienne en bois, avec une largeur qui donne de vrais espaces pour circuler et se poser. On ne monte pas dans une coque anonyme : le bois, les aménagements et la vie du bord donnent au bateau une présence plus chaleureuse qu'un navire standardisé. À l'intérieur, le salon climatisé sert de refuge quand le soleil cogne ou que la navigation se fait plus longue. Dehors, la circulation se répartit entre la zone de repas couverte et les ponts solariums. Le bateau accueille au maximum dix-huit passagers, ce qui suffit pour créer un groupe identifiable dès les premiers jours sans donner l'impression d'une grosse structure. La présence d'un dhoni et d'un tender sépare aussi les deux usages : la coque reste le lieu de vie, tandis que les annexes emmènent les plongeurs vers le site.

Le rapport équipage-passagers est proche de un pour un, et cela se ressent surtout dans les gestes ordinaires : le matériel est suivi, les demandes circulent vite et le dhoni reste intégré à la vie du bateau. Les voyageurs reviennent particulièrement sur la disponibilité de l'équipe, l'efficacité dans les situations compliquées et la compétence des guides en plongée. La présence d'un équipage local et international ajoute plusieurs langues au bord : anglais, français, espagnol et italien. Après la plongée, le groupe se retrouve autour des collations, de l'apéritif puis du repas dehors. Une semaine suffit pour que chacun connaisse les habitudes des autres. Le soir, la Princess Dhonkamana paraît moins être un simple moyen de transport qu'une maison de bois où les guides, le personnel du bateau et l'équipe du dhoni travaillent réellement ensemble.

Les départs relevés suivent la route Classic Maldives, de Malé à Malé, sur huit jours et sept nuits, à travers Rasdhoo, Ari Nord, Ari Sud, Felidu Nord et Malé Sud. Les sites donnent une idée claire du programme. Barracuda Giri descend jusqu'à -30m autour de trois pinacles noyés dans les barracudas ; Banana Reef mêle récif coloré, requins de récif et raies aigle. Mushimasmigili Marine Reserve atteint -30m avec ses requins gris, tandis que Dhonkalo, à -25m, se prête à l'attente des mantas sur leur station de nettoyage. Maamigili, Maamigili Beiyru et Dhonfanu, tous jusqu'à -30m, cherchent mantas et requins-baleines. Kudarah Thila Marine Reserve, à -30m, concentre failles, surplombs et bancs de poissons. Guraidhoo Marine Reserve et Myaru Kandu, jusqu'à -30m, exploitent les passes et leurs requins. Foththeyo Kandu descend jusqu'à -40m dans des cavernes couvertes de coraux mous jaunes. Dhigalhi Haa, Dhigu Thila et Fushifaru Thila complètent la route avec pinacles, courants et stations de nettoyage, jusqu'à -30m, -30m et -35m.

Barracuda Giri →

Prof. maxi · 30 m

Banana Reef →

Mushimasmigili Marine Reserve →

Prof. maxi · 30 m

Dhonkalo →

Prof. maxi · 25 m

Maamigili →

Prof. maxi · 30 m

Maamigili Beiyru →

Prof. maxi · 30 m

Dhonfanu →

Prof. maxi · 30 m

Kudarah Thila Marine Reserve →

Prof. maxi · 30 m

Guraidhoo Marine Reserve →

Foththeyo Kandu →

Prof. maxi · 40 m

Dhigu Thila →

Prof. maxi · 30 m

Sur cette route, le spectacle repose d'abord sur les bancs : fusiliers, barracudas, thons, jacks, carangues à gros yeux et raies aigle reviennent sur de nombreux sites. Les napoléons, les requins gris de récif et les tortues de mer font partie des rencontres les plus régulières du parcours, sans qu'une rencontre soit garantie. Les passes ajoutent le mouvement du courant et la possibilité de voir requins gris, pointes blanches, requins de récif ou requins nourrices se tenir dans les zones où la nourriture se concentre. Les mantas sont recherchées sur les stations de nettoyage de Dhonkalo et de Fushifaru Thila Marine Reserve. Les requins-baleines sont associés à Maamigili et Maamigili Beiyru. Certains animaux donnent une raison précise de pousser jusqu'à un site : le grouper et les anthias à Barracuda Giri, l'anémone à Banana Reef, le corail mou et les gorgones à Dhigalhi Haa Marine Reserve, la tortue imbriquée à Dhigu Thila et la raie pastenague à Fushifaru Thila Marine Reserve.

Requin-baleine →

Rhincodon typus

Barracuda →

Sphyraena barracuda

Napoléon →

Cheilinus undulatus

Raie pastenague →

Dasyatidae — Dasyatis, Hypanus, Pastinachus, Himantura, Taeniura

Les plongées sont encadrées par des guides et moniteurs, avec une équipe capable de travailler en anglais, français, espagnol et italien. Le rapport global entre équipage et passagers est proche de un pour un, ce qui favorise un suivi direct pendant la préparation, la mise à l'eau et le retour sur le dhoni. Les briefings s'appuient sur la nature des sites : récifs, thilas, passes et courants peuvent demander une attention différente selon la route et les conditions. Un guide naturaliste est également présent pour donner du sens aux rencontres, au-delà du simple nom des poissons. La croisière accueille aussi les plongeurs en PMT et les non-plongeurs, sans que cela retire au bateau sa vocation première. Les qualifications précises des encadrants, la composition des palanquées, les formations proposées et les moyens de rappel ou de secours ne sont pas détaillés.

Le matériel de plongée part sur un dhoni et un tender, ce qui évite de charger la coque principale à chaque mise à l'eau. Les blocs en acier sont proposés en volumes de dix, douze, quinze et dix-huit litres, avec double robinetterie compatible INT et DIN. Trois compresseurs Coltri assurent le gonflage. Le nitrox est disponible, sans précision ici sur le mélange ou son mode de production ; le matériel de location est proposé en option. Le pont dispose d'une plateforme de plongée, d'un espace ombragé, de bacs de rinçage et d'un rinçage séparé pour les appareils photo. Les annexes servent aux plongeurs pour rejoindre le site et revenir au bateau, tandis que la coque conserve ses espaces de vie. Les adaptateurs DIN sont présents à bord. Les parachutes, l'oxygène, le défibrillateur et une table photo dédiée ne sont pas documentés ici.

Entre deux plongées, la Princess Dhonkamana offre surtout de l'espace pour sécher, lire et regarder l'atoll défiler. Les ponts solariums permettent de choisir entre le soleil et les zones ombragées ; le salon climatisé prend le relais lorsque la chaleur devient trop forte. La terrasse, le pont d'observation et la zone de repas extérieure donnent plusieurs façons de ne pas rester au même endroit toute la journée. Une bibliothèque, de la musique et des contenus audio et vidéo occupent les longues traversées sans transformer le bateau en salle de spectacle. Les excursions terrestres, la pêche et les arrêts sur les îles complètent les heures sans immersion. Le rythme repose donc moins sur une animation organisée que sur les déplacements, les bancs de sable, les villages de pêcheurs et le temps laissé au pont.

Une journée à bord suit la mer plus qu'une horloge affichée. Le groupe se prépare pour le premier briefing, rejoint le dhoni, puis revient à la Princess Dhonkamana pour manger, se rincer et récupérer avant la suite. Les collations restent disponibles entre les repas, ce qui évite de transformer chaque intervalle en attente autour de la table. Selon la route et les conditions, le bateau navigue entre les atolls pendant que le pont solarium devient le lieu de séchage, de lecture ou de sieste. Les plongées s'enchaînent autour des récifs, des thilas et des passes ; les arrêts à terre, les bancs de sable, la pêche ou le PMT coupent les séquences de blocs. La journée se termine autour de l'apéritif et du dîner, souvent dehors. Le lendemain, le dhoni repart avant que la chaleur ne prenne toute la place.

La pension complète alimente une semaine où l'appétit revient vite après les immersions. La table propose une cuisine gastronomique à dominante occidentale, avec des options végétariennes et véganes, des collations toute la journée, puis un dîner à la carte. Les repas peuvent se prendre dehors, dans la zone couverte, ce qui permet de rester face aux atolls plutôt que de s'enfermer dans le salon. Un barbecue sur la plage est également prévu dans le programme. Les bières et le vin accompagnent les repas, tandis que le bar et les cocktails de bienvenue marquent les moments plus tranquilles. Sur une croisière de plongée, cette régularité compte autant que l'assiette elle-même : après plusieurs mises à l'eau, personne ne veut attendre longtemps ni manger lourd avant de repartir.

Les nuits se passent dans des cabines climatisées, avec salle de bain privée, douche, eau chaude et froide. Les lits à baldaquin donnent aux chambres leur caractère propre, loin d'une cabine de ferry aménagée à la hâte. Les catégories vont de la cabine double ou twin à la triple et à l'Ocean View ; certaines cabines offrent une vue sur la mer, avec une fenêtre standard. L'espace reste celui d'un bateau : on y dort, on range l'essentiel et l'on ressort rapidement vers le pont. La climatisation indépendante permet de retrouver une cabine fraîche après une journée chaude sur le dhoni. La nuit, le salon intérieur et les espaces extérieurs permettent de ne pas rester enfermé entre deux plongées du lendemain.

Les croisières Classic Maldives commencent et se terminent à Malé, à l'aéroport international de Velana. Le transfert aéroport est inclus dans le séjour. Il est préférable d'arriver la veille afin de ne pas faire dépendre l'embarquement d'une correspondance internationale retardée. Les départs relevés sont prévus sur huit jours et sept nuits, avec retour à Malé.