Squalo mako

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

Ci sono squali che si ammirano, altri che si temono. Il mako, lo si rispetta. È un missile biologico: un corpo affusolato come un siluro, una pelle di un blu metallico intenso, e una potenza di propulsione che lo colloca, a 74 km/h in punta, al rango di squalo più veloce del pianeta. Non ha la mole del grande squalo bianco, né l'aura dello squalo tigre, ma nessun altro squalo combina a tal punto velocità, intelligenza e grazia bruta.

Isurus oxyrinchus — il mako a pinne corte — appartiene alla famiglia dei Lamnidi, la stessa del grande bianco e dello squalo smeriglio. Come loro, possiede un sistema di endotermia unico tra i pesci: una rete di scambiatori termici chiamata rete mirabile gli permette di mantenere la temperatura dei muscoli, degli occhi e del cervello fino a 7 °C al di sopra di quella dell'acqua. Questa capacità, rara tra gli squali, gli conferisce un vantaggio decisivo: muscoli sempre caldi, sempre pronti, in acque dove le sue prede sono rallentate dal freddo.

I pescatori sportivi lo conoscono bene. Il mako è uno dei pesci da pesca d'altura più ambiti al mondo — per la sua velocità, la sua combattività e i suoi salti spettacolari fuori dall'acqua, talvolta a più di 6 metri di altezza. Ernest Hemingway ne fece l'antagonista del vecchio ne Il vecchio e il mare, e questa immagine dello squalo che rifiuta di mollare gli è rimasta addosso. Ma per il subacqueo, è tutt'altra storia. Il mako è un animale d'alto mare. Non lo si incrocia su una scogliera, non lo si trova costeggiando una parete. Bisogna andarlo a cercare — al largo, in piena acqua, spesso con un'esca nella corrente. E quando arriva, arriva veloce.

COME RICONOSCERLO

Il mako non assomiglia a nessun altro squalo, purché lo si veda abbastanza a lungo. Il muso è conico, appuntito, quasi aerodinamico — la parola greca oxyrinchus significa d'altronde "naso a punta". Il corpo è fusiforme, idrodinamico, senza un grammo di superfluo: ogni linea di questo squalo è stata disegnata da 45 milioni di anni di selezione per la velocità.

La colorazione è caratteristica: un blu metallico profondo sul dorso e sui fianchi, che vira al bianco immacolato sotto il ventre. Questa demarcazione è netta, quasi tagliata a coltello — una controilluminazione perfetta che lo rende quasi invisibile sia visto dall'alto (blu su blu) sia dal basso (bianco sulla superficie illuminata). In acque limpide, sotto il sole, quel blu è di un'intensità che nessuna foto rende davvero.

I denti sono il secondo elemento inconfondibile. Sottili, incurvati, non seghettati, sporgono dalla mascella anche a bocca chiusa — un sorriso permanente e poco rassicurante. È il segno di un predatore che non tritura, ma trafigge e lacera. Le pinne pettorali sono corte rispetto al corpo (da cui il nome comune inglese: shortfin), e la caudale è a mezzaluna quasi simmetrica — un tratto condiviso con i tonni e i pesci spada, le sue prede preferite e i suoi rivali in velocità.

STILE DI VITA

Il mako è un solitario d'alto mare. Pelagico e oceanodrome, percorre distanze considerevoli: un individuo marcato negli Stati Uniti è stato ritrovato in Portogallo, 7 500 km più lontano. Segue le correnti, le masse d'acqua calda (12-25 °C di preferenza) e le concentrazioni di prede — essenzialmente pesci veloci come tonni, palamite, sgombri e pesci spada.

Il suo regime alimentare dice molto di lui. Cacciare un pesce spada significa inseguire un animale di 200 kg capace di nuotare a 100 km/h, armato di un rostro tagliente. Cicatrici da rostro vengono frequentemente rilevate sui mako catturati — prova che questi duelli sono frequenti e violenti. Per vincerli, il mako attacca dal basso, mirando al peduncolo caudale della preda per privarla della propulsione prima di consumarla.

La riproduzione è lenta, il che spiega in gran parte la vulnerabilità della specie. La femmina raggiunge la maturità sessuale verso i 18 anni, il maschio verso gli 8. La gestazione dura 15-18 mesi. Ogni figliata conta 4-25 piccoli (in media 12), che misurano già 70 cm alla nascita. È una specie ovovivipara con oofagia: gli embrioni più sviluppati si nutrono delle uova non fecondate nell'utero — un cannibalismo intrauterino che si ritrova nel grande bianco.

Il mako è anche uno dei rari squali a compiere salti fuori dall'acqua (breaching). Questi salti, spettacolari — fino a 6 metri sopra la superficie —, sembrano legati alla caccia (disorientare una preda) o all'eliminazione di parassiti. I pescatori li conoscono fin troppo bene: un mako allamato salta, ancora e ancora, fino a sganciarsi o esaurirsi.

DOVE OSSERVARLO

Il mako non è uno squalo da scogliera. Osservarlo in immersione richiede di uscire al largo, spesso con un'imbarcazione specializzata e un protocollo di pasturazione controllata. Gli incontri fortuiti esistono, ma sono rari e brevi — il mako non indugia. Ecco le destinazioni dove operatori propongono uscite dedicate o dove le osservazioni in piena acqua sono documentate:

Azzorre — banchi offshore. L'arcipelago portoghese è diventato una delle migliori destinazioni al mondo per il mako in immersione. Le acque profonde e ricche di tonni al largo di Faial, Pico e São Miguel attirano i mako da giugno a ottobre. Diversi operatori propongono uscite in gabbia o in acqua libera con pasturazione controllata. La visibilità in piena acqua è spesso eccellente (20-30 m) e gli incontri con individui di 2,5-3,5 m sono regolari.

Sudafrica — al largo di Cape Point. La costa occidentale del Capo, nelle acque fredde e ricche della corrente di Benguela, ospita una popolazione residente di mako. Le uscite partono da Simon's Town o Hout Bay, spesso combinate con osservazioni di verdesche. La stagione va da novembre a giugno, con un picco tra febbraio e aprile. Le acque sono fredde (14-18 °C) e la visibilità variabile (5-15 m), ma gli incontri sono frequenti e gli individui spesso di bella taglia.

Nuova Zelanda — Poor Knights Islands e costa nord. Le acque temperate dell'Isola del Nord accolgono mako stagionali da gennaio a maggio. Le Poor Knights Islands, riserva marina protetta, offrono un contesto spettacolare. Gli operatori di Tutukaka e Whitianga propongono uscite in piena acqua. La Nuova Zelanda è uno dei rari posti dove il mako viene regolarmente osservato in acque relativamente costiere.

Messico — Baja California. Le acque al largo di Cabo San Lucas e di Magdalena Bay, nella corrente della California, concentrano i mako da ottobre a marzo. La regione è nota anche per i marlin e i pesci spada — le prede preferite del mako. Diversi operatori di La Paz e Cabo San Lucas propongono uscite dedicate.

Stati Uniti — Rhode Island e Montauk. La costa nord-orientale americana, da Montauk (Long Island) a Point Judith (Rhode Island), è un punto caldo storico del mako. La stagione è breve — da giugno a settembre — ma le concentrazioni possono essere dense, attratte dai banchi di sgombri e di tonni rossi della Corrente del Golfo. Gli operatori locali propongono principalmente pesca sportiva, ma esistono alcune uscite di osservazione in acqua libera.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Isurus oxyrinchus è classificato In pericolo (EN) nella Lista rossa IUCN dal 2019. La specie è stata iscritta all'Allegato II della CITES nello stesso anno, e figura nell'Allegato I della Convenzione sulle specie migratrici (CMS). Queste protezioni sono recenti — e arrivano tardi.

Il mako è lo squalo pelagico più pescato al mondo. La sua carne, commercializzata con il nome di vitello di mare, è apprezzata in Europa e in Asia. Le sue pinne raggiungono prezzi elevati sul mercato asiatico. E la pesca sportiva, che prende di mira preferibilmente i grandi individui riproduttori, aggrava la pressione su una specie la cui riproduzione è già lenta: una femmina non inizia a riprodursi prima dei 18 anni, e produce una figliata solo ogni tre anni.

Nell'Atlantico settentrionale, la popolazione è diminuita di circa il 50 % in tre generazioni. L'ICCAT, l'organismo che gestisce gli stock di tonnidi e specie associate nell'Atlantico, ha impiegato anni a imporre quote vincolanti nonostante i ripetuti pareri scientifici. Le misure adottate nel 2021 — obbligo di rilascio per gli individui vivi — sono un progresso, ma la loro applicazione in alto mare resta difficile da controllare.

Le catture accessorie costituiscono una minaccia maggiore: il mako viene frequentemente catturato nei palangari destinati al tonno e al pesce spada. Anche se rilasciato, un individuo esausto dopo ore di lotta su una lenza ha un elevato tasso di mortalità post-cattura.

Il subacqueo che incrocia un mako in mare incrocia un animale in pericolo. Ogni avvistamento è un privilegio — e un argomento in più a favore della protezione di una specie il cui valore da viva, per l'ecoturismo, supera infinitamente il valore da morta, su un bancone.

Organizzazioni da sostenere:

• Shark Trust — campagne per la protezione degli squali pelagici in Atlantico e Mediterraneo
• IUCN Shark Specialist Group — valutazione scientifica delle popolazioni e raccomandazioni di gestione
• Shark Spotters — programma sudafricano di convivenza squali/umani
• PADI AWARE — programma di citizen science, segnalazione di avvistamenti

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Vede al buio — e a colori. Il mako possiede una densità eccezionale di cellule a bastoncello nella retina, il che gli conferisce una vista notturna formidabile. Ma a differenza della maggior parte degli squali, possiede anche cellule a cono — il che significa che distingue probabilmente i colori, un vantaggio decisivo per individuare il riflesso di un tonno nel blu profondo. Combinata con l'endotermia che mantiene i suoi occhi al di sopra della temperatura ambientale, dispone di un sistema visivo senza eguali tra gli squali.

2. È più vicino al grande bianco di quanto si creda. L'analisi genetica ha dimostrato che il mako e il grande squalo bianco sono cugini molto stretti all'interno della famiglia dei Lamnidi. Il loro antenato comune viveva circa 45 milioni di anni fa. Le due specie condividono l'endotermia, l'oofagia intrauterina e un'intelligenza insolita tra gli squali: esperimenti in cattività hanno mostrato che il mako impara a distinguere forme geometriche e modifica il suo comportamento in funzione delle ricompense — un livello cognitivo paragonabile a quello dei mammiferi marini.

3. Il suo naso è un capolavoro di aerodinamica. La forma conica del muso del mako non è solo estetica. Dei ricercatori hanno dimostrato che i denticoli dermici che ricoprono la sua pelle sono flessibili e si rizzano durante il nuoto, riducendo la resistenza di circa il 10 %. Questa scoperta ha ispirato ricerche in ingegneria aeronautica — la pelle del mako viene letteralmente studiata per progettare rivestimenti di aerei più efficienti.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il mako è uno dei soggetti subacquei più difficili e più gratificanti. La sua velocità e la sua imprevedibilità ne fanno una sfida tecnica permanente — ma uno scatto riuscito di un mako in piena acqua è un'immagine che pochi fotografi possono esibire.

Obiettivo. Grandangolo obbligatorio: 15-20 mm rettilineo o fisheye in custodia. La tentazione del teleobiettivo è forte — l'animale è spesso a distanza — ma il mako non avvisa quando si avvicina. Se il passaggio ravvicinato arriva e siete a 70 mm, inquadrerete solo un pezzo di fianco sfocato. Con un fisheye, avrete l'animale intero nell'inquadratura, anche a 2 metri.

Luce. Il mako si incontra in piena acqua, spesso tra 5 e 20 metri. La luce naturale è la vostra migliore alleata per rendere il blu metallico del dorso. Gli strobe sono utili per i piani ravvicinati, ma attenzione al riflesso sulla pelle liscia — dosate la potenza o usate un diffusore. Il controluce produce sagome spettacolari, soprattutto con la caudale a mezzaluna stagliata sul blu.

Approccio. Non si avvicina un mako — ci si rende disponibili e lo si lascia venire. La maggior parte delle osservazioni in immersione avviene con un'esca in superficie: lo squalo gira, si avvicina, riparte. I passaggi ravvicinati sono brevi — spesso 2-5 secondi. Il riflesso da coltivare: essere in posizione di scatto prima che arrivi, non quando passa. Pre-regolate la messa a fuoco, pre-inquadrate nella direzione probabile, e attendete.

Errore classico. Inseguire lo squalo. Il mako nuota a 25-30 km/h in crociera. Un subacqueo, anche pinneggiando con tutte le forze, si ferma a 3 km/h. Qualsiasi tentativo di inseguimento è non solo vano, ma controproducente: l'agitazione respinge l'animale. Restate immobili, lasciatelo fare i cerchi, e godetevi ogni passaggio.

Video. Il mako è fatto per il video. La sua velocità, la fluidità dei suoi movimenti e i suoi bruschi cambi di direzione creano sequenze naturalmente cinematiche. Filmate a 60 fotogrammi al secondo come minimo — il rallentatore rivela dettagli (flessione delle pettorali, rotazione dell'occhio) invisibili in tempo reale. Stabilizzazione indispensabile.