Squalo volpe

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

Lo si riconosce da lontano, e lo si perde di vista molto in fretta. Lo squalo volpe e uno degli animali piu singolari dell'oceano — e uno dei piu difficili da osservare. Timido, veloce, amante delle profondita, servono fortuna, pazienza e il sito giusto per incontrarlo. Ma quando passa, non lo si confonde con nient'altro al mondo.

Cio che colpisce per primo e la coda. Il lobo superiore della caudale e lungo quanto il resto del corpo — una frusta di due-tre metri che conferisce all'animale una sagoma unica nel regno animale. Non e un ornamento: e un'arma da caccia. Lo squalo volpe accerchia un banco di pesci, accelera e colpisce la superficie dell'acqua o il centro del banco con una frustata fulminea. L'impatto stordisce o uccide diverse prede con un solo gesto. Ricercatori del Thresher Shark Research and Conservation Project hanno filmato questi attacchi nelle Filippine: la frusta raggiunge una velocita di punta superiore a 80 km/h e genera un'onda d'urto capace di stordire pesci a oltre un metro di distanza.

Poi vengono gli occhi. Immensi, sproporzionati — soprattutto in A. superciliosus, il cui nome dice tutto. Questi grandi occhi scuri, orientati verso l'alto, sono adattati alla caccia crepuscolare e alle acque profonde. Conferiscono allo squalo volpe uno sguardo quasi espressivo, sorprendentemente dolce per un predatore pelagico.

COME RICONOSCERLO

La sagoma e inconfondibile. Un corpo affusolato, compatto, quasi piccolo per uno squalo — e poi quella caudale smisurata che raddoppia la lunghezza dell'animale. Vista di profilo, la proporzione e cosi improbabile che un subacqueo principiante potrebbe scambiarlo per un serpente marino prima di capire che la "coda" e in realta uno squalo.

La testa e corta, il muso arrotondato. Gli occhi sono grandi — enormi in Alopias superciliosus, che li porta su un cranio bombato, quasi globoso. La dorsale e piccola, le pettorali lunghe e falciformi. La livrea e grigio-blu o grigio-bruna sul dorso, bianca sul ventre, con una linea di demarcazione netta sui fianchi.

Sott'acqua, e il movimento che completa l'identificazione. Lo squalo volpe nuota con un'ondulazione ampia e lenta, la caudale che batte in larghi archi dietro di lui. Sembra un pesce che trascina un nastro. E l'unica specie di squalo la cui coda supera la lunghezza del corpo — nessuna confusione possibile.

Le tre specie si distinguono cosi:

• A. pelagicus (pelagico): il piu piccolo (3 m), il piu slanciato, quello che si vede in immersione a Malapascua. Dorso grigio-blu, fianchi segnati da una macchia bianca sopra le pettorali.
• A. vulpinus (comune): il piu grande (fino a 6 m), dorso grigio-bruno, muso piu allungato. Acque temperate e pelagiche.
• A. superciliosus (occhione): occhi enormi orientati verso l'alto, profilo cranico bombato, predilige le grandi profondita. Il piu raro in immersione.

STILE DI VITA

Lo squalo volpe e un animale del grande blu. Trascorre la maggior parte della vita in mare aperto, lontano dalle barriere e dalle coste, tra la superficie e 500 metri di profondita. Si avvicina ai bassifondi solo in alcune situazioni precise: le stazioni di pulizia, la caccia al primo mattino e — si presume — la riproduzione.

E un cacciatore solitario. La sua tecnica e unica nel mondo degli squali: anziche mordere, frusta. Individua un banco di sardine o di sgombri, lo accerchia stringendo i passaggi, poi sferra uno o piu colpi di coda a una velocita misurata superiore a 80 km/h. I pesci storditi galleggiano un istante — lo squalo torna a raccoglierli uno ad uno. Il metodo e stato documentato per la prima volta nel 2013 dall'equipe di Simon Oliver al largo di Malapascua, grazie a telecamere ad alta velocita.

Le stazioni di pulizia svolgono un ruolo centrale nella vita dello squalo volpe. Vi si reca regolarmente, spesso all'alba, per farsi liberare dai parassiti da piccoli labridi pulitori e pesci barbiere. E in queste stazioni che i subacquei lo osservano — lo squalo rallenta, si immobilizza quasi, e tollera brevemente una vicinanza che rifiuta in qualsiasi altro contesto.

La riproduzione e lenta, come nella maggior parte dei grandi squali. La specie e ovovivipara: gli embrioni si sviluppano nell'utero, nutriti per oofagia — mangiano le uova non fecondate prodotte dalla madre. Le cucciolate sono minuscole: due piccoli per cucciolata in media, talvolta quattro. La gestazione dura circa nove mesi, e le femmine non si riproducono ogni anno. Questa fecondita bassissima rende la specie particolarmente vulnerabile alla pesca eccessiva.

DOVE OSSERVARLO

Lo squalo volpe e un animale raro in immersione. Pelagico, diffidente, pronto alla fuga, si lascia avvicinare solo su una manciata di siti al mondo — e mai con certezza. Ecco le destinazioni dove le probabilita esistono realmente:

Filippine — Malapascua. E IL sito mondiale per lo squalo volpe. In nessun altro luogo lo si osserva con questa regolarita. Il segreto sta in una parola: Monad Shoal, un monte sottomarino a 5 km dalla costa dell'isola, la cui sommita a 15-20 metri di profondita ospita una stazione di pulizia frequentata ogni mattina dagli Alopias pelagicus. Le immersioni partono prima dell'alba — si e in acqua alle 5:30, adagiati sulla sabbia a 20-25 m, e si attende. Gli squali risalgono dalla notte profonda per farsi pulire dai labridi. Il tasso di successo si aggira sull'80-90 % tra dicembre e maggio. Il sito vicino di Kimud Shoal offre un'alternativa quando Monad e troppo affollato.

Mar Rosso — Brothers Islands (Egitto). Big Brother e Small Brother, questi due isolotti al largo di Hurghada, sono tra i rari siti del Mar Rosso dove lo squalo volpe viene segnalato con una certa regolarita. Le osservazioni avvengono in mare aperto, lungo le pareti esposte alla corrente, spesso durante crociere subacquee. Lo squalo volpe vi incrocia in compagnia di squali grigi, squali martello e squali oceanici — il Mar Rosso in tutta la sua dismisura.

Maldive. Gli atolli esterni — Fuvahmulah in testa — offrono incontri occasionali con lo squalo volpe pelagico. Gli avvistamenti sono meno prevedibili che a Malapascua, ma la limpidezza dell'acqua maldiviana e la ricchezza pelagica delle pass rendono ogni incontro eccezionale. Fuvahmulah e anche rinomato per i suoi squali tigre e squali martello — un sito per subacquei esperti.

Galapagos — Wolf e Darwin. Nelle acque ricche e fredde che bagnano queste isole vulcaniche, lo squalo volpe e un visitatore regolare ma discreto. Lo si scorge in mare aperto, spesso oltre i 30 metri, durante immersioni in corrente lungo le pareti di Wolf. La stagione fredda (giugno-novembre) concentra gli avvistamenti, quando le correnti di Humboldt attirano la grande fauna pelagica.

Diani Beach — Kenya. Sito emergente dove immersioni profonde sulle pareti al largo hanno prodotto avvistamenti di squali volpe pelagici negli ultimi anni. Ancora poco documentato ma promettente.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Le tre specie di squali volpe figurano nella Lista rossa IUCN. Alopias pelagicus, il piu osservato in immersione, e classificato In pericolo (EN). Alopias vulpinus e Alopias superciliosus sono classificati Vulnerabili (VU). Le tre specie sono iscritte nell'Appendice II della CITES dal 2016 e nella Convenzione sulle specie migratrici (CMS).

La minaccia principale e la pesca. Lo squalo volpe viene catturato per le sue pinne — particolarmente apprezzate sui mercati asiatici per le loro grandi dimensioni — e per la carne. Ma e soprattutto come cattura accidentale che muore: la sua lunga coda si impiglia facilmente nei palangari e nelle reti derivanti. L'animale, intrappolato dalla propria anatomia, non riesce piu a nuotare e annega.

La sua biologia aggrava il problema. Con soli due piccoli per cucciolata e una maturita sessuale raggiunta tra gli 8 e i 14 anni, lo squalo volpe non puo compensare una mortalita elevata. Le popolazioni dell'Indo-Pacifico, le meglio studiate, sono calate in modo significativo nel corso degli ultimi tre decenni.

A Malapascua, il turismo subacqueo ha paradossalmente contribuito alla protezione della specie. Monad Shoal, un tempo sfruttato dai pescatori, e diventato un santuario di fatto: gli squali volpe valgono molto di piu vivi che morti per l'economia locale. Il municipio ha istituito regole severe — numero di subacquei limitato, niente flash, niente contatto, distanza minima.

Organizzazioni da sostenere:

• Thresher Shark Research and Conservation Project — programma di ricerca e conservazione con sede a Malapascua
• Project AWARE — programma di citizen science e segnalazione di avvistamenti
• Shark Trust — conservazione di squali e razze in Europa e nel mondo
• Save Our Seas Foundation — finanziamento della ricerca sugli elasmobranchi

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. La sua coda colpisce piu veloce di un pugno di un pugile. Nel 2013, dei ricercatori hanno filmato per la prima volta uno squalo volpe durante la caccia al largo di Malapascua. Il lobo superiore della caudale raggiunge un'accelerazione tale che il colpo proietta la punta della coda a oltre 80 km/h — in un decimo di secondo. L'onda d'urto che ne risulta basta a stordire, o addirittura uccidere, diversi pesci simultaneamente. Lo squalo volpe e l'unico squalo conosciuto a usare la coda come arma di caccia.

2. E endotermico — uno squalo a sangue caldo. Come lo squalo mako e il grande squalo bianco, lo squalo volpe possiede un sistema di scambio termico controcorrente (rete mirabile) che gli consente di mantenere la temperatura dei muscoli, del cervello e degli occhi al di sopra di quella dell'acqua circostante. Questo vantaggio metabolico gli garantisce una vista piu rapida e riflessi superiori nelle acque fredde e profonde dove caccia — e spiega in parte le dimensioni smisurate dei suoi occhi.

3. Lo si credeva inoffensivo — avrebbe decapitato un pescatore. La specie e considerata priva di pericolo per l'uomo, e nessun attacco subacqueo e mai stato documentato. Tuttavia resoconti storici, riportati fin dal XIX secolo, menzionano pescatori feriti da colpi di coda durante il recupero delle reti. Un caso, spesso citato ma mai verificato, parla di un uomo decapitato da un colpo di caudale. Vero o meno, da la misura della potenza della frusta — e un buon motivo per non catturare questo animale.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Lo squalo volpe e un soggetto da sogno — e un incubo tecnico. E bello, raro e non resta. La finestra di scatto si conta in secondi, raramente in minuti, e la luce e spesso scadente (immersioni all'alba, acque profonde). Ogni incontro e uno sprint fotografico.

Obiettivo. Grandangolo obbligatorio — tutta la difficolta sta nell'inquadrare un animale la cui meta e una coda di tre metri. Con reflex o mirrorless in custodia: fisheye 10-17 mm di preferenza, o rettilineo 14-20 mm. Con GoPro: il campo nativo va bene, ma la scarsa luminosita all'alba degrada rapidamente la qualita.

Luce. E il problema principale. Le immersioni a Monad Shoal iniziano prima dell'alba, a 20-25 metri di profondita. L'illuminazione ambientale e debole. Due fari video da almeno 3 000 lumen, posizionati larghi per evitare la retrodiffusione, fanno la differenza tra una sagoma grigia e un'immagine pubblicabile. Il flash e tollerato a Malapascua a patto di non puntarlo direttamente sull'animale — mirare al fondale o ai pesci pulitori.

Approccio. Non muoversi. Lo squalo volpe e diffidente: un subacqueo che pinneggia verso di lui lo mette in fuga. La tecnica collaudata a Monad Shoal consiste nel posarsi sul fondo, al bordo della stazione di pulizia, stabilizzare l'assetto e attendere. Lo squalo arriva, fa il suo giro di pulizia e riparte. Il fotografo che resta immobile ha talvolta diritto a piu passaggi.

Errore classico. Tagliare la coda. Uno squalo volpe che esce dall'inquadratura dalla caudale e un'immagine fallita — e proprio la coda a fare la foto. Anticipare la traiettoria, inquadrare largo e ritagliare in post-produzione. Meglio un animale intero al centro di un piano ampio che un ritratto ravvicinato senza la coda.