Squalo martello smerlato

CARTA D'IDENTITÀ

RITRATTO

C'è una sagoma che ogni subacqueo riconosce prima ancora di vederla nitidamente: quella che si staglia nel blu del largo, testa appiattita a forma di martello, avanzando in fila con altri individui simili. Lo squalo martello smerlato non assomiglia a nient'altro nell'oceano — ed è precisamente questo che rende il suo incontro indimenticabile.

Sphyrna lewini deve il suo nome al cefalofoil, quell'estensione laterale della testa che porta gli occhi e le narici alle sue estremità. Lungi dall'essere una semplice curiosità anatomica, questa struttura è un concentrato di ingegneria sensoriale: offre allo squalo una visione quasi panoramica e moltiplica la sua capacità di rilevare i minimi campi elettrici emessi dalle prede, comprese quelle sepolte nella sabbia. Il martello non è un handicap idrodinamico — è un vantaggio da cacciatore.

Ciò che colpisce il subacqueo che incontra la specie è anche il suo comportamento gregario, rarissimo tra gli squali di queste dimensioni. Nei pressi di certi pinnacoli rocciosi del Pacifico orientale, banchi di diverse centinaia di individui si formano in piena acqua, ruotando lentamente sopra la scogliera. Nuotare in mezzo — o piuttosto ai margini, perché l'animale resta schivo — a uno di questi banchi è un'esperienza che pochi altri incontri subacquei possono eguagliare.

COME RICONOSCERLO

Il cefalofoil dello squalo martello smerlato si distingue da quello dei suoi cugini per la forma: il bordo anteriore è arrotondato e leggermente festonato al centro, senza le profonde indentature dello squalo martello maggiore (Sphyrna mokarran) né la forma quasi rettilinea dello squalo martello liscio (Sphyrna zygaena). È questo contorno leggermente ondulato, a forma di ala delta arrotondata, che conferisce il nome volgare alla specie — "smerlato", per le merlature del bordo anteriore.

Il corpo è affusolato, grigio-bronzo o grigio-bruno sul dorso, bianco sul ventre, con l'estremità della pinna pettorale spesso scura. La prima pinna dorsale è alta e falciforme, nettamente più grande di quella dello squalo martello liscio — un riferimento utile per distinguere le due specie in banchi misti, cosa che accade su certi siti.

Sott'acqua, l'identificazione avviene spesso a distanza, prima ancora di distinguere i dettagli: il nuoto in formazione, con la testa che oscilla leggermente da un lato all'altro — un movimento di scansione che ottimizza la detezione elettrosensoriale — tradisce la specie fin dai primi metri di visibilità.

STILE DI VITA

Lo squalo martello smerlato è uno dei rari grandi squali veramente sociali. Le femmine adulte, in particolare, formano banchi che possono contare diverse centinaia di individui presso montagne sottomarine e pinnacoli vulcanici isolati — un comportamento che i ricercatori attribuiscono a una funzione di termoregolazione, protezione contro i predatori e segnalazione sociale legata alla riproduzione. La gerarchia all'interno del banco sembra negoziarsi attraverso la postura e la posizione relativa degli individui, un comportamento documentato da lungo tempo alle Galápagos.

Di notte, questi banchi si disperdono: ogni squalo parte a caccia in solitario, spesso in acque più profonde, guidato dal suo elettrorecettore amplificato per localizzare le prede sepolte — razze, pesci piatti, cefalopodi — prima di raggiungere nuovamente il banco alle prime luci dell'alba.

La specie è vivipara: gli embrioni si sviluppano collegati alla madre tramite una placenta vitellina, con una nidiata che conta generalmente da 15 a 30 piccoli dopo una gestazione di nove-dieci mesi. Fatto notevole, i neonati nascono con il cefalofoil ripiegato all'indietro contro il corpo, flessibile come cartilagine ancora malleabile — un adattamento che facilita il passaggio durante il parto e che si dispiega e si irrigidisce nelle ore successive alla nascita. Le aree nursery si trovano in acque costiere poco profonde, mangrovie e baie protette, lontano dai siti dove gli adulti formano i loro banchi.

DOVE OSSERVARLO

Lo squalo martello smerlato frequenta le acque temperate calde e tropicali del globo, ma i suoi spettacolari assembramenti si verificano solo su una manciata di siti, quasi tutti associati a montagne sottomarine isolate battute da forti correnti.

Galápagos — Wolf e Darwin. Il sito di riferimento mondiale. I banchi che pattugliano al largo di queste due isole del nord dell'arcipelago figurano tra i più densi conosciuti, in particolare in piena acqua lungo la parete. Immersione riservata ai livelli avanzati — correnti sostenute, ingresso in acqua in derivante, profondità e blu frequenti.

Isola di Cocos, Costa Rica. Questo parco nazionale isolato a 500 km dalla costa è l'altro grande santuario del Pacifico orientale. Bajo Alcyone e Dirty Rock sono celebri per i loro banchi, osservabili tutto l'anno ma più densi da giugno a novembre. Accessibile unicamente tramite crociera subacquea di più giorni.

Malpelo, Colombia. Isolotto roccioso isolato nel Pacifico, patrimonio mondiale dell'UNESCO. Le pareti di La Nevera e del Fantasma attirano banchi importanti, in condizioni di corrente tra le più impegnative della regione.

Mar Rosso — Egitto. I Brothers (Big Brother e Little Brother), Daedalus Reef ed Elphinstone costituiscono il triangolo mitico dove gli squali martello smerlati incrociano in piena acqua al largo delle pareti, generalmente al mattino presto. Gli avvistamenti sono stagionali, concentrati da giugno a settembre.

Layang Layang, Malesia. Questo atollo isolato nel Mar Cinese Meridionale, soprannominato "la perla del Borneo", è uno dei rari siti del Sud-Est Asiatico dove la specie si raduna in numero, sulla parete nord tra aprile e giugno.

Rangiroa, Polinesia francese. Nella passe di Tiputa, gli squali martello smerlati si osservano in profondità, spesso al limite della visibilità, principalmente da dicembre a marzo — un incontro più raro e più fugace rispetto alle Galápagos, ma ricercato dai subacquei della regione.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Sphyrna lewini è classificato In pericolo critico (CR) nella Lista rossa IUCN — il livello di minaccia più elevato prima dell'estinzione in natura. La specie è iscritta nell'Appendice II della CITES dal 2013, una protezione ottenuta proprio a causa della pressione esercitata dal commercio delle sue pinne.

La minaccia principale resta la pesca mirata per il mercato delle pinne di squalo: il cefalofoil caratteristico della specie rende le sue pinne particolarmente identificabili e ricercate sui mercati asiatici, il che ne ha fatto uno dei bersagli privilegiati di questa pesca. Si aggiungono le catture accidentali massicce nelle reti e nei palangari della pesca industriale al tonno, e il degrado delle mangrovie costiere che fungono da nursery — un habitat già sotto pressione nella maggior parte delle regioni tropicali.

Il comportamento gregario della specie, che ne fa la bellezza agli occhi del subacqueo, è anche la sua vulnerabilità: i banchi concentrati su un ridotto numero di montagne sottomarine note sono bersagli facili per la pesca organizzata, e il declino di certe popolazioni regionali supera il 90 % dagli anni Novanta.

Il subacqueo responsabile mantiene le distanze, evita ogni movimento brusco che disperderebbe il banco, e non insegue mai un individuo isolato che si allontana per osservare i subacquei — un comportamento di curiosità che è meglio lasciar svolgere senza intervento.

Organizzazioni da sostenere:

• MigraMar — ricerca e monitoraggio satellitare degli squali martello del Pacifico orientale, dalle Galápagos a Malpelo
• Fins Attached — protezione delle popolazioni di squali martello alle Galápagos
• Save Our Seas Foundation — finanziamento di progetti di ricerca sugli elasmobranchi
• PADI AWARE — programma di citizen science, segnalazione di avvistamenti

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. La sua testa vede ciò che la vostra non vedrà mai. Grazie alla distanza tra gli occhi, posti alle due estremità del cefalofoil, lo squalo martello smerlato dispone di un campo visivo binoculare in quasi tutte le direzioni, compreso sopra e sotto di sé — un vantaggio ottico che nessuno squalo dalla testa convenzionale possiede. Alcuni studi suggeriscono persino una visione stereoscopica a 360 gradi quasi completa.

2. Nasce con la testa ripiegata. Per facilitare il passaggio durante il parto, gli embrioni di squalo martello smerlato si sviluppano con il cefalofoil ripiegato all'indietro contro il corpo, ancora flessibile. Nelle ore successive alla nascita, la struttura si dispiega e si irrigidisce progressivamente, fino ad assumere la forma caratteristica dell'adulto.

3. I suoi banchi hanno una gerarchia sociale. I raggruppamenti di diverse centinaia di individui osservati alle Galápagos e all'Isola di Cocos non sono semplici aggregazioni passive: i ricercatori vi hanno documentato posture di dominanza e posizioni preferenziali all'interno del banco, negoziate attraverso movimenti di nuoto precisi — un comportamento sociale di una sofisticazione rara tra gli squali, una famiglia peraltro nota per la sua indole solitaria.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Lo squalo martello smerlato è un soggetto esigente: schivo, spesso incrociato in piena acqua al limite della visibilità, in correnti che lasciano poco tempo per regolare i parametri.

Obiettivo. Grandangolo obbligatorio, idealmente un fisheye 8-15 mm in custodia, per catturare sia la sagoma del banco sia la profondità di campo blu che dà scala alla scena. Con action camera, privilegiare una modalità grandangolare non ritagliata.

Luce. La specie incrocia generalmente tra 20 e 40 metri, una profondità in cui il rosso è già in gran parte scomparso dallo spettro. Una leggera regolazione del bilanciamento del bianco o un filtro rosso in video restituiscono contrasto alla pelle grigia senza snaturare il blu dell'acqua. Il flash è da evitare a questa distanza — illumina soltanto le particelle in sospensione tra l'obiettivo e l'animale.

Avvicinamento. Non nuotare mai verso il banco: la specie è nervosa e si disperde al minimo movimento frontale. L'approccio migliore consiste nel posizionarsi a monte della corrente, immobili o in deriva lenta, e lasciare che il banco arrivi naturalmente nell'asse di ripresa. Restare bassi sulla parete piuttosto che in piena acqua limita la sagoma percepita come minacciosa.

Errore classico. Inseguire il banco a pinnate non appena si allontana. Questo riflesso, quasi sempre perdente di fronte ad animali più veloci e più efficienti nel nuoto, accelera la dispersione e compromette il resto dell'immersione. Meglio fermarsi e attendere: un banco non disturbato torna spesso sulla stessa parete in pochi minuti.