Odyssey Dive, una piccola nave verso i Rowley Shoals

Odyssey Dive porta ai Rowley Shoals, una catena di atolli corallini a 300 chilometri dalla terra più vicina. Qui il mare aperto incontra reef che salgono da circa 440 metri e una marea di cinque metri che muove enormi volumi d'acqua attraverso il corallo. Non è una crociera per chi cerca un itinerario pieno di porti o una vacanza con molte alternative a terra. Si sale per stare in mare, immergersi in lagune trasparenti, seguire la corrente dentro canyon profondi e guardare pareti che scompaiono nel blu. Meno di 400 persone all'anno raggiungono il Rowley Shoals Marine Park. La nave è adatta a chi cerca isolamento, acque turchesi e una settimana costruita intorno all'acqua, con anche snorkeling e pesca in aree consentite.

Odyssey è una nave da esplorazione costruita appositamente per la costa dell'Australia Occidentale. Il catamarano si muove con stabilità e offre spazi esterni più utili che ornamentali: un'area ombreggiata per mangiare all'aperto e altri ponti da cui seguire la costa o il mare aperto. All'arrivo si capisce che il progetto privilegia l'accesso a luoghi remoti e la vita pratica di bordo, non l'effetto da nave di linea. Gli ambienti comuni sono climatizzati e permettono di rientrare dal sole senza chiudersi subito in cabina. La conduzione familiare di Odyssey Expeditions dura dal 1998; il risultato è una barca pensata per gruppi piccoli, con l'equipaggio vicino alle attività invece che nascosto dietro un servizio impersonale. La valutazione della nave è più bassa di quella dell'equipaggio e del cibo: è un segnale da leggere con franchezza. Qui il valore sta nell'accesso ai Rowley Shoals e nelle persone che fanno funzionare la spedizione.

Con un massimo di 20 ospiti, Odyssey è abbastanza raccolta da far incontrare le stesse persone a ogni pasto e a ogni rientro dalla piattaforma. La settimana prende forma attraverso gesti semplici: l'equipaggio prepara i tender, accompagna le attività, serve i pasti e tiene in ordine gli spazi mentre il gruppo pensa all'acqua. La conduzione familiare e la presenza degli armatori nell'attività aiutano a mantenere un rapporto diretto, senza la distanza tipica delle navi più grandi. La sera il salone climatizzato offre schermi, impianto audio, DVD, CD, musica, film e documentari; chi preferisce stare fuori può usare il ponte ombreggiato e il bar. Il contrasto tra una nave valutata 8,4 e un equipaggio valutato 9,0 dice molto: la barca non viene scelta per il lusso recente, ma per il modo in cui l'equipaggio la fa vivere in un luogo difficile da raggiungere.

La rotta registrata è Rowley Shoals, con partenza e rientro a Broome, per 8 giorni e 7 notti. I tre atolli offrono ambienti diversi nella stessa area: lagune dall'acqua limpida, pareti coralline quasi verticali e canyon profondi dove si può effettuare una deriva. La profondità nominale dell'ambiente oceanico intorno agli atolli è di circa 440 metri, ma non sono disponibili schede con profondità dei singoli punti d'immersione. Clerke Reef è l'area in cui la nave resta circa quattro notti e l'unica dove è consentita la pesca; Mermaid Reef è invece soggetta a divieto di pesca. Le maree di cinque metri modellano il reef e rendono la corrente parte centrale dell'immersione, non un dettaglio da briefing. Chi cerca una lista di relitti, pinnacoli nominati e quote precise per ogni sito non la troverà qui: il richiamo è la varietà dell'ecosistema degli atolli e la loro posizione isolata nel blu.

I Rowley Shoals concentrano coralli e pesci in un ambiente oceanico molto diverso dai reef costieri. La rotta ospita 233 specie di corallo e 688 specie di pesci, comprese specie che non si trovano sui reef vicini alla costa. Tartarughe e squali fanno parte degli incontri possibili tra lagune, pareti e canyon; la corrente può portare vita e movimento dentro i passaggi del reef. L'acqua viene descritta come eccezionalmente limpida, con condizioni simili a una piscina nelle lagune del parco marino. Non c'è però una lista verificata di specie legata a ogni singolo punto, né una frequenza garantita degli avvistamenti. A Clerke Reef si può anche pescare, con cattura da consumare o rilasciare; il pesce pescato viene pulito e cucinato dallo chef, ma non può essere portato a casa. Mermaid Reef resta esclusa dalla pesca.

Per immergersi ai Rowley Shoals serve una certificazione Open Water riconosciuta. Odyssey Expeditions raccomanda di aver mantenuto regolarmente le proprie abilità e di avere almeno 20 immersioni registrate: non è un requisito cosmetico, perché la zona è remota e può presentare pareti, canyon e correnti legate alla grande escursione di marea. L'equipaggio parla inglese e accompagna le attività in mare. Sono disponibili ossigeno, kit di primo soccorso, radiocomunicazioni e telefoni satellitari; tutto l'equipaggio possiede un certificato aggiornato di primo soccorso. In caso di emergenza, la nave dispone anche di una dotazione medica del Royal Flying Doctor Service e può ricevere assistenza via telefono satellitare. Non sono indicati il numero delle guide subacquee, il rapporto per gruppo, i corsi svolti a bordo, il defibrillatore o un sistema specifico di richiamo: il programma richiede quindi un subacqueo autonomo e già allenato.

Il ponte d'immersione dispone di una piattaforma e di tender dedicati ai subacquei. Homer, l'imbarcazione d'appoggio principale, è lunga 12 metri, può portare tutti gli ospiti, ha sedute imbottite, ombra, rampa d'accesso, servizi igienici e acqua a bordo; due tender da 5 metri completano il supporto. Questo permette di raggiungere il punto d'immersione e di rientrare senza trasformare ogni uscita in una lunga salita sullo scafo principale. Il compressore di bordo fornisce aria con ricariche gratuite durante la permanenza sulla nave. Sono disponibili adattatori DIN, cinture e piombi; il subacqueo può portare la propria cintura se preferisce. Il resto dell'attrezzatura, il volume e il materiale delle bombole, il nitrox e i sistemi di miscelazione non sono indicati. Per fotografia e risciacquo sono presenti uno spazio per le fotocamere e le stazioni di ricarica, mentre il servizio di lavanderia aiuta con l'abbigliamento da mare.

Tra un'attività e l'altra si può scegliere tra il ponte superiore ombreggiato, le terrazze esterne e gli altri ponti panoramici. Sono spazi per lasciare asciugare muta e asciugamano, prendere una bevanda e guardare il reef invece di chiudersi subito in cabina. Il Rowley Shoals offre anche snorkeling in laguna e canyon, oltre alla pesca dove è permessa. La pesca è limitata a Clerke Reef, dove la nave resta per circa quattro notti; è vietata a Mermaid Reef. I tender portano gli ospiti verso le attività e l'equipaggio può aiutare con l'attrezzatura da pesca. Quando non si è in acqua, la biblioteca, i film, la musica e i documentari riempiono gli intervalli senza pretendere attenzione continua. È il tipo di pausa che serve dopo un'immersione: ombra, acqua, cibo e poco rumore.

La giornata ruota intorno all'acqua, ma non segue un orario fisso pubblicato. Prima vengono il briefing e la preparazione dell'uscita; poi il tender porta il gruppo verso il reef, la laguna, la parete o il canyon scelto per le condizioni di marea. Al rientro arrivano il pasto, l'intervallo sul ponte ombreggiato e il tempo per risciacquare o sistemare l'attrezzatura prima dell'attività successiva. Snorkeling, pesca e immersioni occupano le ore operative, mentre la nave resta il punto di ritorno tra un'uscita e l'altra. A Clerke Reef il soggiorno di circa quattro notti lascia spazio anche alla pesca consentita; a Mermaid Reef questa attività non è prevista. Quando cala la luce, il programma passa al salone, alla biblioteca o al ponte esterno. La navigazione e l'ancoraggio seguono la rotta e le condizioni del mare, non un calendario inventato a terra.

La cucina è affidata allo chef di bordo e prepara ogni giorno pasti freschi, dalla colazione alla cena, con pranzo e spuntini del mattino e del pomeriggio. La formula comprende cucina occidentale e locale, buffet, opzioni vegetariane e attenzione alle esigenze alimentari comunicate in fase di prenotazione. Caffè, tè, cioccolata calda, bevande analcoliche, succhi e snack sono disponibili durante la giornata; le bevande alcoliche si acquistano al bar. Su una crociera subacquea la tavola deve fare un lavoro preciso: dare energia senza trasformare ogni intervallo in un'attesa organizzativa. Qui il pasto arriva già dentro il ritmo della giornata in mare, mentre il ponte ombreggiato permette di mangiare all'aperto. Il punteggio del cibo è il più alto tra i criteri pubblicati, e si capisce perché la cucina fresca sia uno dei punti forti dichiarati.

Le notti si passano in cabine climatizzate sul ponte inferiore, con oblò, alimentazione a 240 volt, spazio per riporre l'attrezzatura personale e un piccolo frigorifero. Le cabine Deluxe sono disponibili in configurazione matrimoniale o twin; esiste anche una Classic twin. Le cabine Deluxe queen aggiungono scrivania, specchio e asciugacapelli. I quattro bagni con doccia si trovano vicino alle cabine e hanno acqua calda. Dopo una giornata al sole e in mare, la climatizzazione conta più di un arredamento vistoso: permette di asciugare la pelle, riordinare la borsa e dormire senza dover vivere sul ponte. La barca dispone inoltre di servizio di lavanderia, biancheria e asciugacapelli nelle cabine. Non sono notti da resort sulla terraferma; sono notti su una nave che resta ancorata in acque riparate quando il programma lo consente.

La crociera parte da Broome e termina a Broome, con una durata di 8 giorni e 7 notti. Per questa rotta non sono specificati trasferimenti da aeroporto o hotel. È prudente arrivare a Broome la sera prima, così un ritardo del viaggio non mette in difficoltà l'imbarco. Le partenze Rowley Shoals sono stagionali, tra ottobre e novembre.

Odyssey dichiara di esplorare senza strutture a terra e di operare in piccoli gruppi, lasciando il minor segno possibile. L'equipaggio raccoglie quando possibile i rifiuti marini incontrati durante la navigazione e li riporta a terra per lo smaltimento corretto. I rifiuti prodotti a bordo vengono conservati per il riciclo quando possibile oppure consegnati a un impianto autorizzato. Le attività sono guidate da membri dell'equipaggio formati per ridurre l'impatto e rispettare la storia e la cultura dei luoghi visitati.