Odyssey Dive — le petit navire des Rowley Shoals

Odyssey part de Broome pour rejoindre les Rowley Shoals, à environ trois cents kilomètres des terres. Ici, le bateau n’est pas une base confortable posée devant un récif accessible en quelques minutes : c’est le moyen d’atteindre un parc marin isolé, avec ses lagons clairs, ses tombants et ses canyons balayés par une amplitude de marée spectaculaire. Le choix se fait pour l’éloignement, pas pour multiplier les escales à terre. Une fois arrivé, la plongée se déroule dans un environnement où la visibilité peut donner l’impression d’un aquarium, mais où les cinq mètres de marnage déplacent réellement l’eau et imposent de respecter les briefings. Odyssey convient à celui qui veut passer une semaine au large, plonger, snorkeler et profiter d’un équipage capable d’aller chercher les recoins de l’archipel avec ses annexes. Le confort est là pour récupérer entre les sorties, pas pour détourner l’attention du récif.

Odyssey est un catamaran d’expédition conçu pour les côtes isolées de l’Australie occidentale. En arrivant à bord, on comprend vite que son intérêt tient à l’espace extérieur et à la stabilité plutôt qu’à une décoration de yacht. Les moteurs diesel sont installés dans un navire pensé pour les longues traversées, avec une circulation simple entre les cabines, le salon, la terrasse et la plateforme arrière. Le pont supérieur ombragé devient le vrai lieu de vie : on y mange, on y sèche, on y regarde l’horizon sans rester enfermé dans le carré. Homer donne au bateau une seconde échelle. Il permet d’explorer les lagons, les chenaux et les zones peu profondes que le navire principal ne peut pas atteindre. Le bateau a été rénové, mais il reste un outil de voyage au long cours. C’est ce qui compte quand la destination est aussi éloignée.

Avec une capacité limitée, Odyssey forme rapidement un groupe où chacun connaît les autres plongeurs et les membres d’équipage. Le format évite l’impression de devoir attendre une foule avant chaque excursion : les passagers partent ensemble sur les annexes et peuvent profiter du bateau sans se disperser dans une grande structure. L’équipage tient une place visible dans la journée. Il conduit les annexes, accompagne les excursions, prépare les sorties de pêche et explique les conditions locales. Le soir, le salon, la terrasse et les écrans du bord deviennent les lieux où l’on compare les images, les courants et les animaux vus dans la journée. L’ambiance est plus proche d’une petite expédition que d’un hôtel flottant. La nourriture et l’équipage sont les deux éléments qui compensent le fait que le bateau reste d’abord un outil de travail, avec des espaces conçus pour vivre dehors et plonger souvent.

La route relie Broome aux Rowley Shoals et revient à Broome sur huit jours et sept nuits. L’archipel comprend trois atolls coralliens séparés du continent, avec des lagons, des tombants presque verticaux et des canyons profonds. Les plongées changent de caractère selon la marée : eau calme dans les lagons, reliefs coralliens exposés sur les parois, puis dérivées dans les passages où l’eau entre et sort rapidement. Clerke Reef constitue une étape importante de la croisière, avec environ quatre nuits prévues sur place et la possibilité de pêcher dans les zones autorisées. Mermaid Reef fait partie du parc marin, mais la pêche y est interdite. Les sites ne sont pas donnés avec des profondeurs nominatives dans cette fiche ; il serait inutile d’en inventer. Ce que l’on vient chercher est clair : une visibilité exceptionnelle, des reliefs coralliens isolés et une plongée dictée par la marée plutôt que par un simple mouillage devant la côte.

Les Rowley Shoals offrent le spectacle d’un récif océanique intact : coraux, bancs de poissons, tortues et requins peuvent accompagner les plongées dans les lagons, sur les parois et dans les canyons. La grande amplitude de marée explique une partie du spectacle. Elle fait entrer et sortir d’importants volumes d’eau dans le récif, crée des dérivantes et concentre la vie dans les passages. Les tortues et les requins sont mentionnés parmi les rencontres possibles sur les tombants et dans les canyons, sans qu’une fréquence puisse être promise. Clerke Reef est aussi le secteur retenu pour la pêche, pendant la période prévue à bord ; le poisson peut finir dans l’assiette ou être relâché, mais ne quitte pas le bateau. Mermaid Reef se découvre sans cette activité. Ici, la raison de venir n’est pas une espèce vedette garantie : c’est l’ensemble formé par la visibilité, le relief corallien et la force de l’eau autour d’atolls très éloignés des côtes.

L’encadrement est assuré par l’équipage anglophone, qui guide les excursions et informe les passagers sur les conditions rencontrées. Les Rowley Shoals ne sont pas présentés comme une destination pour une première expérience : une certification Open Water reconnue est requise et une pratique récente est fortement recommandée, avec au moins vingt plongées consignées conseillé par Odyssey. Le courant et l’amplitude des marées peuvent transformer une plongée calme en dérivante soutenue ; les briefings prennent donc une importance réelle, même si leur format précis n’est pas détaillé. Tous les membres de l’équipage disposent d’une formation de premiers secours. Le bord embarque de l’oxygène, une trousse médicale renforcée et un coffre médical du Royal Flying Doctor Service, avec consultation possible par téléphone satellite. Aucun ratio de palanquée, nombre de guides ou formation de plongeur n’est annoncé.

La mise à l’eau se fait depuis la plateforme de plongée, avec l’appui des annexes pour rejoindre les zones de plongée. Homer est l’annexe principale : elle peut transporter tout le groupe, offre des sièges rembourrés, de l’ombre, des marches et une rampe d’accès, ainsi que des toilettes et des points d’eau à bord. Argos et Athena servent notamment aux sorties de pêche. Le compresseur du bord fournit des gonflages à l’air ; les blocs, les volumes et leur matériau ne sont pas détaillés. Des adaptateurs DIN sont disponibles. Odyssey fournit aussi les ceintures et les plombs, que chacun peut remplacer par les siens. Aucun nitrox, équipement de location ou bac photo spécifique n’est annoncé. Pour les photographes, le bateau dispose toutefois d’un espace photo, d’une salle dédiée aux caméras et de stations de recharge. Les serviettes de pont et de cabine sont fournies, ce qui évite d’encombrer le sac entre deux remontées sur le pont.

Entre deux sorties, la terrasse supérieure ombragée est l’endroit le plus évident : on y prend un café, on laisse sécher une combinaison et on regarde les couleurs du lagon changer avec la marée. Plusieurs espaces extérieurs permettent de s’isoler un moment sans disparaître du bateau. Le salon climatisé prend le relais quand le soleil devient trop dur. Il y a une bibliothèque, des films, de la musique et des documentaires, mais l’occupation la plus naturelle reste de parler de la plongée qui vient d’être faite ou de surveiller l’eau depuis le bastingage. La navigation donne aussi de vrais temps morts, surtout sur une destination aussi éloignée. La pêche est possible à Clerke Reef, pendant la partie prévue de l’itinéraire, avec le matériel du bord et l’aide de l’équipage.

La journée commence par une préparation de plongée, un briefing et la mise à l’eau depuis la plateforme ou l’annexe. Après la remontée, le pont sert à rincer le matériel, se sécher et récupérer avant le repas suivant. Les sorties s’enchaînent avec les temps de navigation, les repas frais et les pauses à l’ombre ; l’organisation dépend de la marée, du site et des conditions rencontrées autour des atolls. Homer permet de rejoindre les lagons, les chenaux et les zones peu profondes, tandis que le navire principal reste la base de vie. À Clerke Reef, une partie du séjour est consacrée à la pêche dans les zones autorisées. Le soir, les passagers reviennent au salon ou à la terrasse, regardent les images et les films du bord, puis rejoignent leur cabine climatisée. La plongée de nuit n’est pas annoncée dans l’itinéraire : il ne faut pas la compter comme acquise.

Le chef prépare chaque jour le petit-déjeuner, le déjeuner, le dîner et les collations du matin et de l’après-midi. La cuisine mêle plats occidentaux et cuisine locale, avec des options végétariennes et une attention portée aux besoins alimentaires signalés lors de la réservation. Les boissons non alcoolisées, le thé, le café, le chocolat chaud, les jus et les collations restent disponibles à bord ; les boissons alcoolisées passent par le bar. Sur une croisière de plongée, la table n’est pas une pause décorative. Elle doit arriver au bon moment, rassasier sans alourdir et permettre de repartir à l’eau sans attendre une préparation compliquée. Les repas frais sont l’un des points forts d’Odyssey. À Clerke Reef, le poisson pêché dans les zones autorisées peut être préparé par le chef, puis consommé à bord ou relâché selon le cadre prévu.

Les cabines se trouvent sur le pont inférieur, avec un hublot, la climatisation, un espace de rangement, un petit réfrigérateur et une alimentation électrique. Les catégories sont les Deluxe double et Classic twin. Les salles de bain et douches sont regroupées à proximité des cabines, ce qui évite de traverser tout le bateau au retour d’une sortie. La nuit, la climatisation offre un refuge utile après une journée au soleil et dans l’eau chaude. Le bateau mouille dans des zones abritées quand les conditions et l’itinéraire le permettent, mais les Rowley Shoals restent un environnement océanique isolé : le mouvement de la mer ne disparaît pas simplement parce que les lumières s’éteignent. Les cabines servent surtout à dormir et à ranger le matériel. Pour lire, discuter ou regarder passer la nuit, la terrasse et le salon sont plus agréables.

La croisière part de Broome et y revient après huit jours et sept nuits. Le bateau embarque les passagers à Broome ; les transferts depuis un hébergement ne sont pas détaillés pour cette croisière. Une arrivée la veille laisse le temps de rejoindre le port sans faire dépendre l’embarquement d’un vol arrivé le même jour.

Odyssey privilégie l’accès par la mer et n’utilise pas de structures installées à terre pour ses excursions. Le petit groupe limite l’intrusion et les activités sont conduites par un équipage formé à réduire l’impact sur les lieux visités. Les déchets du bord sont conservés pour être recyclés lorsque c’est possible ou déposés dans un site de traitement agréé. L’équipage ramasse aussi les déchets marins rencontrés pendant les navigations afin de les rapporter à terre. Le bateau cherche ainsi à laisser les sites dans un état au moins aussi propre qu’à l’arrivée.