Jellyfish Lake, Palau: snorkeling tra milioni di meduse dorate

Il Jellyfish Lake, o Ongeim'l Tketau, è un lago salmastro isolato situato sull'isola di Eil Malk, parte delle Rock Islands meridionali di Palau. Questo bacino carsico, lungo circa 400 metri e profondo fino a 30 metri, è circondato da ripide formazioni calcaree e mangrovie. Migliaia di anni fa, l'isolamento dall'oceano ha permesso a una popolazione di meduse dorate (Mastigias papua etpisoni) di evolversi in un ambiente privo di predatori, portandole a perdere quasi completamente la loro capacità urticante.

La topografia del lago è caratterizzata da una stratificazione unica. Lo strato superiore, ossigenato, si estende dalla superficie fino a circa 12-15 metri di profondità ed è l'habitat delle meduse. Al di sotto, una chemioclina separa questo strato da acque più profonde, anossiche e ricche di acido solfidrico, dove si trova uno strato batterico rosa. Questa stratificazione è fondamentale per l'ecosistema del lago e la sua fragilità impone il divieto di immersione con autorespiratore e di apnea profonda.

L'esperienza di snorkeling nel Jellyfish Lake è un balletto naturale. Milioni di meduse dorate e meduse luna migrano orizzontalmente attraverso il lago durante il giorno, seguendo la luce solare. Questo movimento è dettato dalla loro simbiosi con le microalghe zooxantelle, che vivono nei loro tessuti e dipendono dalla fotosintesi. Nuotare in mezzo a queste creature pulsanti, ognuna delle dimensioni di un pugno, offre una sensazione surreale e un'opportunità di osservazione biologica senza pari.

Nonostante l'attenzione sia rivolta principalmente alle meduse, l'ecosistema del lago ospita anche altre forme di vita adattate a questo ambiente salmastro. Tra queste, si possono osservare pesci coniglio e pesci cardinale, che convivono in questo habitat unico. L'assenza di corrente percepibile e la buona visibilità, che varia tra i 10 e i 20 metri, permettono di apprezzare chiaramente le interazioni e i movimenti all'interno di questo laboratorio naturale vivente.

L'accesso al lago avviene tramite un breve sentiero di circa 20 minuti attraverso la foresta, dopo un trasferimento in barca da Koror all'isola di Eil Malk. È richiesto un permesso specifico per il Jellyfish Lake, che ha una validità limitata. Questo sito è parte del patrimonio mondiale UNESCO delle Rock Islands Southern Lagoon, sottolineando la sua importanza ecologica e la necessità di un comportamento rispettoso da parte dei visitatori.

La fragilità di questo ecosistema richiede un approccio consapevole. È fondamentale non toccare le meduse e muoversi con cautela per non disturbarle, preservando l'equilibrio di questo ambiente isolato. Il lago è indirettamente collegato alla laguna circostante tramite fessure nel calcare, con un limitato scambio d'acqua che si traduce in un movimento di marea ridotto e ritardato rispetto all'oceano, con un'escursione di circa 0,8 metri.

Il Jellyfish Lake è l'unico tra i numerosi laghi marini di Palau aperto ai visitatori, offrendo una prospettiva unica sull'adattamento delle specie in ambienti isolati. La sua storia evolutiva e la sua biodiversità lo rendono un sito di grande interesse scientifico. La visita è un promemoria della resilienza della vita marina e della sua capacità di prosperare in forme inaspettate, anche in assenza di grandi predatori o di un vivace ecosistema corallino.