Polvo-de-anéis-azuis

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Há animais subaquáticos que se procuram porque são grandes. O polvo-de-anéis-azuis procura-se justamente porque é minúsculo — e porque a sua reputação o precede. Hapalochlaena é um dos animais mais venenosos do planeta, todas as categorias incluídas. Um único indivíduo do tamanho de uma bola de golfe transporta tetrodotoxina (TTX) suficiente para matar vinte e seis humanos adultos. Não existe antídoto.

A tetrodotoxina é a mesma neurotoxina do baiacu — 1 200 vezes mais potente do que o cianeto. Produzida por bactérias simbióticas do género Vibrio alojadas nas glândulas salivares do animal, bloqueia os canais de sódio das células nervosas e provoca uma paralisia muscular progressiva. A vítima permanece consciente mas não consegue mexer-se nem respirar. Sem ventilação artificial imediata, o desfecho é fatal em poucos minutos.

E contudo, o polvo-de-anéis-azuis não é agressivo. Foge do contacto humano, esconde-se em conchas vazias e nas fendas do recife, e só morde se for agarrado ou esmagado por descuido. Os acidentes graves — um punhado por década — ocorrem quase sempre nas poças de maré, quando um banhista apanha uma concha ocupada sem o saber. Em mergulho, o risco é praticamente nulo para quem observa sem tocar.

COMO RECONHECÊ-LO

Em repouso, o polvo-de-anéis-azuis é quase invisível. A sua pele tende para o bege, o castanho ou o amarelo-baço, pontuada de motivos discretos que o fundem no substrato — areia, detritos de coral, conchas vazias. Nada o distingue das dezenas de outros pequenos polvos do recife.

Tudo muda quando se sente ameaçado. Numa fração de segundo, 50 a 60 anéis iridescentes aparecem por todo o corpo e braços, passando do baço a um azul-elétrico intenso. Não se trata de uma coloração pigmentar mas de um mecanismo de cromatóforos e de iridóforos: células sob a pele que refletem a luz de forma a produzir um azul metálico visível mesmo em fraca luminosidade. O sinal é unívoco — é aposematismo puro: não me toques.

As quatro espécies do género são difíceis de distinguir entre si sem análise genética. A mais difundida, Hapalochlaena maculosa, apresenta anéis relativamente grandes e bem definidos. H. lunulata, a mais frequentemente fotografada, exibe anéis mais pequenos e mais numerosos. H. fasciata e H. nierstraszi, descritas mais recentemente, permanecem mal conhecidas.

MODO DE VIDA

O polvo-de-anéis-azuis é um caçador crepuscular e noturno. Passa o dia escondido num buraco de coral, numa concha vazia ou debaixo de uma rocha, e sai ao cair da noite para caçar. A sua técnica é de uma eficácia temível: aproxima-se de um pequeno caranguejo ou de um camarão, agarra-o com os braços e inflige-lhe uma mordedura precisa com o seu bico córneo. A saliva carregada de TTX paralisa a presa em poucos segundos. O animal pode então comer tranquilamente, abrigado na sua toca.

O ciclo de vida é breve. Como a maioria dos octópodes, Hapalochlaena é semélparo: reproduz-se uma única vez e depois morre. A fêmea põe cerca de cinquenta ovos que incuba sob os braços durante aproximadamente dois meses, deixando de se alimentar durante toda a incubação. Os jovens eclodem sob a forma de paralarvas planctónicas, derivam algumas semanas na corrente e depois pousam no fundo para iniciar a sua vida bêntica. A mãe, esgotada, morre pouco após a eclosão.

O habitat de predileção é o labirinto de conchas vazias, detritos coralinos e cascalho rochoso a que os mergulhadores chamam muck — esses fundos de aparência insignificante onde prolifera uma vida microscópica de uma densidade inaudita. As poças de maré rochosas são o outro terreno de caça, particularmente na Austrália, onde os encontros fora de água são os mais frequentes.

ONDE OBSERVÁ-LO

O polvo-de-anéis-azuis é endémico do Indo-Pacífico, do sul do Japão à Austrália, da Indonésia às Filipinas. É um animal discreto, pequeno e noturno — cada observação é um acontecimento.

Austrália — Grande Barreira de Coral e poças de maré de Sydney. A Austrália é o coração da área de repartição do género. Hapalochlaena maculosa, a espécie-tipo, habita as costas sul e leste, incluindo as poças de maré da região de Sydney e de Melbourne — é aliás aí que ocorre a maioria dos acidentes. Na Grande Barreira de Coral, os encontros subaquáticos são raros mas documentados, frequentemente nos platôs coralinos pouco profundos.

Indonésia — Lembeh e Bali. O estreito de Lembeh (Sulawesi do Norte) é a Meca mundial do muck diving — e um dos locais onde a probabilidade de cruzar um polvo-de-anéis-azuis é mais elevada. Os guias locais conhecem os pontos de repouso diurnos e localizam o animal com uma regularidade que espanta os visitantes. Em Bali, os locais de macro como Seraya e Tulamben oferecem observações comparáveis, sobretudo em mergulho noturno.

Filipinas — Anilao. A baía de Anilao (Batangas), a sul de Manila, é a outra capital mundial do macro. Os fundos de detritos vulcânicos e areia negra albergam uma população de Hapalochlaena lunulata que os guias encontram regularmente, de dia como de noite.

Japão — Península de Izu. As águas temperadas quentes da península de Izu, a duas horas de Tóquio, marcam o limite norte da área de repartição. Os mergulhadores japoneses, cuja paciência e precisão de observação são lendárias, fotografam regularmente H. lunulata nas florestas de algas e nos fundos rochosos pouco profundos.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

CONSERVAÇÃO

Os polvos-de-anéis-azuis não estão ameaçados. As espécies avaliadas pela UICN estão classificadas como Preocupação menor (LC). O seu ciclo de vida curto, a sua fecundidade razoável e o seu habitat costeiro — recifes de coral, zonas intertidais, fundos de detritos — tornam-nos dependentes da saúde geral dos ecossistemas costeiros, mas nenhuma pressão específica pesa sobre o género.

As ameaças indiretas são contudo reais. A destruição dos habitats costeiros — urbanização, poluição, sedimentação — reduz as zonas de caça e de postura. O aquecimento das águas poderá modificar a área de repartição: espécimes foram observados nos últimos anos em zonas onde o género era desconhecido, como as costas do sul da Índia. Por fim, o comércio de aquários exóticos retira ocasionalmente indivíduos da natureza, uma prática perigosa tanto para o detentor como para a espécie.

O mergulhador responsável nunca toca num polvo-de-anéis-azuis, não o desloca para o fotografar e não ilumina um indivíduo em repouso mais do que alguns segundos. Estes animais são minúsculos, frágeis e ficam stressados com o menor contacto.

Organizações a acompanhar:

• The Cephalopod Page — recurso científico de referência sobre a biologia dos cefalópodes
• Australian Marine Conservation Society — conservação dos ecossistemas marinhos australianos
• CephRes — Association for Cephalopod Research — investigação e sensibilização sobre os cefalópodes

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. O seu veneno é fabricado por bactérias, não por ele. A tetrodotoxina não é sintetizada pelo polvo. É produzida por colónias de bactérias simbióticas dos géneros Vibrio e Pseudoalteromonas, alojadas nas suas glândulas salivares. Sem estas bactérias, o animal seria tão inofensivo como qualquer outro pequeno polvo. O mesmo mecanismo existe no baiacu, em certas salamandras e em algumas rãs tropicais — a TTX é um veneno universal, não uma invenção própria de um grupo.

2. A sua mordedura é indolor — e é isso que a torna perigosa. O bico do polvo-de-anéis-azuis é minúsculo e a sua mordedura é tão ligeira que a maioria das vítimas não a sente. Os primeiros sintomas — dormência dos lábios, fraqueza muscular, dificuldade em respirar — surgem 5 a 25 minutos mais tarde. Nessa altura, a vítima está frequentemente longe de qualquer socorro. É por isso que os acidentes, embora muito raros (dois a três óbitos documentados na história), são tão graves: ninguém sabe que foi mordido.

3. Os anéis não são azuis em repouso — tornam-se azuis. A cor azul não é permanente. Em repouso e em confiança, o animal é castanho-bege, quase invisível. Os anéis aparecem em menos de um terço de segundo, por contração dos músculos que rodeiam células refletoras (iridóforos) situadas sob a pele. O flash azul é um aviso de último recurso — o equivalente animal de um sinal de perigo. Se se veem os anéis, é porque o polvo considera que está em perigo iminente.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

O polvo-de-anéis-azuis é o Graal da macrofotografia subaquática. A sua raridade, o seu pequeno tamanho e o espetáculo cromático dos seus anéis fazem dele um tema cobiçado por todos os fotógrafos de muck.

Objetiva. Macro imperativa: 60 mm ou 100 mm em corpo reflex/híbrido, ou lente macro húmida em compacta. O tema raramente ultrapassa 6 cm de manto — uma grande angular seria inútil. Um dioptre adicional permite preencher o enquadramento com o animal inteiro e os seus anéis.

Luz. Flash ou farol de fraca potência, orientado para evitar os reflexos nos iridóforos. Os anéis azuis produzem naturalmente um brilho metálico que pode saturar um sensor se a luz for frontal e demasiado forte. Uma iluminação lateral, a 45 graus do tema, faz sobressair os anéis preservando o detalhe da pele.

Aproximação. Lenta, baixa, sem gestos bruscos. Se os anéis azuis aparecem, é porque o animal se sente ameaçado — recuar imediatamente e esperar que volte à calma. As melhores imagens mostram o animal em repouso ou em caça, anéis discretos, no seu ambiente natural — não um retrato de stress cromático.

Erro clássico. Querer a todo o custo provocar o flash azul dos anéis. Alguns mergulhadores empurram ou tocam o animal para provocar a reação. É ao mesmo tempo perigoso (risco de mordedura) e contrário a toda a ética fotográfica. Os anéis em repouso, apenas visíveis, dão imagens mais raras e mais honestas do que o retrato de ameaça — e provam um domínio muito superior do tema.