Porcos nadadores de Exuma

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

É preciso vê-lo para acreditar: uma vintena de porcos domésticos, com as patas na água turquesa das Baamas, a nadar de focinho levantado em direção aos barcos de turistas. Big Major Cay, um ilhéu desabitado da cadeia das Exumas, tornou-se um dos cenários mais fotografados do Atlântico — e os seus ocupantes, as mais improváveis estrelas de Instagram da fauna caribenha.

Os porcos de Big Major Cay não são uma espécie selvagem. São porcos domésticos (Sus scrofa domesticus) revertidos ao estado feral — isto é, animais de criação cujos antepassados foram soltos ou abandonados na ilha e que vivem agora em liberdade. A sua origem exata é alvo de vários relatos concorrentes, nenhum documentado com certeza: marinheiros tê-los-iam deixado como reserva de carne e nunca teriam regressado; um naufrágio tê-los-ia deixado na praia; agricultores de uma ilha vizinha tê-los-iam instalado ali para os manter afastados das suas culturas. Seja qual for a verdade, os porcos adaptaram-se, aprenderam a nadar — e, sobretudo, aprenderam que os barcos continham comida.

Hoje, constituem uma das atrações turísticas mais rentáveis das Baamas. O sucesso foi tal que outras ilhas da região — e até do mundo inteiro — tentaram reproduzir o conceito, com resultados desiguais.

COMO RECONHECÊ-LO

Não são javalis nem pecaris. Os porcos de Big Major Cay são porcos domésticos vulgares, reconhecíveis pela pele rosa ou malhada de preto, o focinho achatado, as orelhas pendentes e a ausência de pelagem densa. Alguns indivíduos apresentam pelagem malhada (branco e castanho), outros são inteiramente cor-de-rosa. Distinguem-se juvenis — os "porquinhos" tão procurados pelos fotógrafos — e adultos cujo porte pode atingir o de um porco de quinta de tamanho médio.

Debaixo de água — pois os turistas juntam-se a eles com barbatanas, máscara e tubo — a silhueta é inconfundível: patas curtas a pedalar no vazio, ventre redondo e cauda em saca-rolhas. A sua natação é um dog paddle vigoroso, com o focinho e os olhos mantidos fora de água. Não mergulham em apneia e nunca se aventuram em água profunda — o seu raio de ação limita-se a algumas dezenas de metros em torno da praia.

MODO DE VIDA

Os porcos de Big Major Cay vivem em grupo semi-feral numa ilha com cerca de 400 metros de comprimento, desprovida de habitantes permanentes. O seu dia é ritmado pela chegada dos barcos de excursão: assim que um motor se aproxima, os mais audaciosos lançam-se à água e nadam ao encontro dos visitantes. Este comportamento, frequentemente apresentado como "natural", é na realidade um condicionamento alimentar puro — o barco significa comida.

Fora das visitas turísticas, os porcos vasculham a vegetação baixa da ilha à procura de raízes, frutos caídos e pequenos invertebrados. Uma nascente de água doce natural alimenta a ilha, complementada por água trazida pelos habitantes de Staniel Cay, a localidade mais próxima. A população local considera os porcos um bem comum e vela pela sua alimentação de base, independentemente do fluxo turístico.

A colónia conta geralmente entre 20 e 30 indivíduos, com nascimentos regulares. As ninhadas da porca doméstica contam em média 8 a 12 leitões. Em 2017, a morte súbita de vários porcos — atribuída à ingestão de álcool e comida inadequada dada por turistas — provocou uma tomada de consciência sobre as condições de vida reais destes animais.

ONDE OBSERVÁ-LO

Os porcos nadadores são indissociáveis das Exumas, mas a visita combina-se idealmente com as outras atrações marinhas da região — e é aí que a estadia ganha todo o seu sentido para um mergulhador ou praticante de snorkeling.

Big Major Cay (Pig Beach) — Exumas, Baamas. É o local original, o único autêntico. A ilha é acessível unicamente de barco, seja a partir de Staniel Cay (10 minutos), seja em excursão de um dia a partir de Nassau (voo interno ou speedboat, 1 h 30 a 2 h). Os porcos estão presentes durante todo o ano. As excursões mais concorridas partem de manhã cedo para evitar a multidão — em época alta, até 20 barcos fundeiam em simultâneo defronte da praia.

Compass Cay — tubarões-lixa. A poucos minutos de Big Major Cay, a marina de Compass Cay alberga uma dezena de tubarões-lixa (Ginglymostoma cirratum) habituados aos humanos. Nada-se com eles num canal pouco profundo. A experiência não tem nada de mergulho técnico, mas oferece um contacto aproximado com escualos dóceis e constitui um complemento natural à visita dos porcos.

Thunderball Grotto. Esta gruta marinha, tornada célebre pelo filme James Bond Thunderball (1965), situa-se entre Staniel Cay e Big Major Cay. Entra-se a fazer snorkeling na maré baixa por uma abertura estreita. O interior, banhado por luz que se filtra pelas fissuras do teto, alberga uma fauna recifal densa — peixes-anjo, sargentos, lagostas. É o mais belo local de snorkeling da cadeia das Exumas.

Nassau e as ilhas Berry. A partir de Nassau, operadores turísticos propõem excursões de um dia combinando Pig Beach, Thunderball Grotto, as iguanas da ilha Allan's Cay e o snorkeling nos recifes da Tongue of the Ocean, a imensa fossa oceânica que bordeja as Exumas a oeste.

Outros "swimming pigs" no mundo. O sucesso dos porcos das Exumas gerou cópias: Koh Samui (Tailândia), certas ilhas de Tonga e até parques aquáticos nos Estados Unidos introduziram porcos em praias para atrair visitantes. Nenhum destes locais apresenta o carácter histórico nem o ecossistema marinho das Exumas — são atrações artificiais, não populações ferais estabelecidas.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

Os porcos estão presentes durante todo o ano, mas a temporada de furacões do Atlântico (junho a novembro, pico em setembro) torna a navegação aleatória e as excursões menos frequentes. O melhor período estende-se de dezembro a abril: mar calmo, temperatura da água entre 24 e 27 °C, humidade baixa e afluência turística contida fora das férias de Natal. A primavera (março-abril) oferece o melhor compromisso entre meteorologia favorável e frequência moderada.

CONSERVAÇÃO

Os porcos de Big Major Cay não são uma espécie ameaçada — são animais domésticos revertidos ao estado feral, e a sua conservação não é um assunto de biologia das populações mas de bem-estar animal.

O principal problema é a alimentação descontrolada pelos turistas. Os porcos recebem diariamente alimentos inadequados: batatas fritas, pão, cerveja, restos de fast-food. Em 2017, sete porcos foram encontrados mortos na praia. O inquérito conduzido pela Bahamas Humane Society concluiu que a causa provável era envenenamento por ingestão de areia (os porcos engolem areia juntamente com a comida atirada) e de álcool. O incidente levou as autoridades locais a instituir regras: não dar álcool aos animais, alimentá-los apenas com frutas e legumes, não os perseguir na praia.

O impacto ecológico da colónia porcina na própria ilha é um assunto menos mediatizado mas real. Os porcos revolvem o solo, destroem a vegetação costeira e os seus dejetos escoam-se nas águas da lagoa — o que contribui para a degradação dos prados marinhos próximos. Nenhum estudo científico publicado quantifica este impacto nas Exumas, mas os efeitos das populações de porcos ferais sobre os ecossistemas insulares estão bem documentados noutros locais — nomeadamente no Havaí e nas Galápagos, onde figuram entre as espécies invasoras mais destrutivas.

O visitante responsável dá apenas frutas ou legumes, não força qualquer contacto físico, permanece na água e não persegue os porcos na praia. Os leitões, particularmente vulneráveis, não devem ser pegados nem manipulados.

Organizações e recursos:

• Bahamas Humane Society — proteção animal nas Baamas, monitorização da colónia
• Bahamas National Trust — gestão dos parques nacionais das Exumas (Exuma Cays Land and Sea Park)
• BREEF — Bahamas Reef Environment Educational Foundation — educação para a conservação marinha nas Baamas

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. Ninguém sabe como chegaram lá. Três relatos circulam: marinheiros tê-los-iam deixado como provisão de carne viva e nunca teriam regressado; um navio que transportava gado teria naufragado nas proximidades; agricultores de Staniel Cay tê-los-iam instalado na ilha para os afastar das suas hortas. Nenhuma destas versões é documentada. A única certeza é que os porcos já estavam na ilha quando os primeiros velejadores os avistaram nos anos 1990 — e que a explosão aconteceu em meados dos anos 2010, quando as redes sociais transformaram uma curiosidade local num fenómeno mundial.

2. Não sabem nadar de nascença. Ao contrário de uma ideia difundida, os leitões não nadam por instinto. Tal como os cães, os porcos são anatomicamente capazes de nadar — a sua gordura subcutânea torna-os naturalmente flutuantes — mas o comportamento de nadar em direção aos barcos é adquirido por imitação dos adultos e reforçado pela recompensa alimentar. Um leitão nascido na ilha aprende a nadar seguindo a mãe para a água, exatamente como aprenderia a escavar a terra.

3. Big Major Cay quase se tornou um resort. Nos anos 2000, um promotor equacionou construir um complexo hoteleiro na ilha. O projeto nunca avançou — em parte por falta de água doce em quantidade suficiente, em parte porque os porcos já se tinham tornado a atração principal e a sua presença tornava o desenvolvimento imobiliário delicado. A ilha continua desabitada até hoje, os porcos são os seus únicos residentes permanentes, e é precisamente esta ausência de construção que faz o encanto do lugar.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

Os porcos nadadores são um tema fotográfico de uma facilidade desconcertante — vêm ter connosco. A dificuldade não é a aproximação, é a composição, o timing e a gestão da multidão.

Objetiva. Grande angular, sem hesitar. Em caixa estanque: 16-35 mm para os planos largos porco-na-água-turquesa, 24-70 mm para os retratos. Em GoPro: o campo nativo é perfeito, e os planos semi-submersos (metade ar, metade água, o famoso split-shot) são aqui realizáveis sem domo profissional graças à clareza da água e à pouca profundidade. Um smartphone estanque numa bolsa waterproof também serve — os porcos aproximam-se a menos de um metro.

Luz. Chegar cedo. A praia de Pig Beach está orientada a oeste: de manhã, o sol ilumina a cena a partir de leste e a água está no máximo da sua transparência turquesa. De tarde, a contraluz torna as fotos mais chapadas e a água está turvada pela passagem dos barcos. O melhor horário situa-se entre as 8 h e as 10 h, antes da chegada dos grandes tours a partir de Nassau.

Aproximação. Ficar na água, à altura do porco. As melhores fotos são as tiradas ao rés da superfície, o fotógrafo meio submerso, o porco a nadar em direção à objetiva. As imagens desde o barco ou desde a praia em contrapicado são banais — toda a gente as tem. O split-shot com um leitão a nadar, as patas visíveis debaixo de água e o focinho acima, é o cliché de assinatura.

Erro clássico. Dar comida com uma mão e fotografar com a outra. O porco não olha para a objetiva, olha para a comida. E um porco de 80 kg a lançar-se sobre um pedaço de melancia nem sempre é fotogénico — nem isento de risco para o equipamento.