Schwimmende Schweine von Exuma

STECKBRIEF

PORTRÄT

Man muss es sehen, um es zu glauben: Rund zwanzig Hausschweine stehen mit den Beinen im türkisfarbenen Wasser der Bahamas und schwimmen mit erhobenem Rüssel den Touristenbooten entgegen. Big Major Cay, ein unbewohntes Eiland der Exumas-Inselkette, ist zu einer der meistfotografierten Kulissen des Atlantiks geworden — und seine Bewohner zu den unwahrscheinlichsten Instagram-Stars der karibischen Tierwelt.

Die Schweine von Big Major Cay sind keine Wildtierart. Es handelt sich um Hausschweine (Sus scrofa domesticus), die in einen verwilderten Zustand zurückgekehrt sind — also um Nutztiere, deren Vorfahren auf der Insel ausgesetzt oder zurückgelassen wurden und die seither in Freiheit leben. Über ihre genaue Herkunft kursieren mehrere Geschichten, keine davon gesichert belegt: Seeleute hätten sie als lebenden Fleischvorrat abgesetzt und seien nie zurückgekehrt; ein Schiffbruch hätte sie an den Strand gespült; Bauern einer Nachbarinsel hätten sie dort angesiedelt, um sie von ihren Feldern fernzuhalten. Was auch immer die Wahrheit ist — die Schweine haben sich angepasst, schwimmen gelernt und vor allem begriffen, dass Boote Futter bedeuten.

Heute gehören sie zu den lukrativsten Touristenattraktionen der Bahamas. Der Erfolg war so durchschlagend, dass andere Inseln in der Region — und sogar weltweit — versucht haben, das Konzept zu kopieren, mit unterschiedlichem Ergebnis.

WIE MAN SIE ERKENNT

Es sind weder Wildschweine noch Pekaris. Die Schweine von Big Major Cay sind ganz gewöhnliche Hausschweine, erkennbar an ihrer rosa oder schwarz gefleckten Haut, der abgeflachten Schnauze, den Haengohren und dem Fehlen eines dichten Fells. Einige Exemplare tragen geschecktes Fell (weiß und braun), andere sind vollständig rosa. Man unterscheidet Jungtiere — die von Fotografen so begehrten "Ferkel" — und ausgewachsene Tiere, die das Format eines mittelgroßen Hofschweins erreichen können.

Unter Wasser — denn die Touristen gesellen sich mit Maske und Schnorchel zu ihnen — ist ihre Silhouette unverwechselbar: kurze Beine, die im Leeren paddeln, runder Bauch und Ringelschwanz. Ihre Schwimmtechnik ist ein kräftiges Hundepaddeln, wobei Rüssel und Augen über Wasser gehalten werden. Sie tauchen nicht und wagen sich nie in tiefes Wasser — ihr Aktionsradius beschränkt sich auf wenige Dutzend Meter um den Strand.

LEBENSWEISE

Die Schweine von Big Major Cay leben in einer halbwilden Gruppe auf einer rund 400 Meter langen Insel ohne feste Bewohner. Ihr Tagesablauf wird vom Eintreffen der Ausflugsboote bestimmt: Sobald ein Motor näherkommt, stürzen sich die Mutigsten ins Wasser und schwimmen den Besuchern entgegen. Dieses Verhalten, das oft als "natürlich" dargestellt wird, ist in Wirklichkeit eine reine operante Konditionierung — Boot bedeutet Futter.

Außerhalb der Touristenbesuche durchstöbern die Schweine die niedrige Vegetation der Insel auf der Suche nach Wurzeln, heruntergefallenen Früchten und kleinen Wirbellosen. Eine natürliche Süßwasserquelle versorgt die Insel, ergänzt durch Wasser, das Bewohner von Staniel Cay — der nächstgelegenen Siedlung — herbeibringen. Die lokale Bevölkerung betrachtet die Schweine als Gemeingut und sorgt für ihre Grundversorgung unabhängig vom Touristenstrom.

Die Kolonie zählt in der Regel zwischen 20 und 30 Tiere bei regelmäßigem Nachwuchs. Eine Haussau wirft durchschnittlich 8-12 Ferkel. Im Jahr 2017 führte der plötzliche Tod mehrerer Schweine — zurückgeführt auf die Aufnahme von Alkohol und ungeeignetem Futter durch Touristen — zu einem Bewusstseinswandel hinsichtlich der tatsächlichen Lebensbedingungen dieser Tiere.

WO MAN SIE BEOBACHTEN KANN

Die schwimmenden Schweine sind untrennbar mit den Exumas verbunden, doch der Besuch lässt sich ideal mit anderen maritimen Attraktionen der Region kombinieren — und genau das macht den Aufenthalt für Taucher und Schnorchler so reizvoll.

Big Major Cay (Pig Beach) — Exumas, Bahamas. Dies ist der ursprüngliche Ort, der einzig authentische. Die Insel ist nur per Boot erreichbar, entweder von Staniel Cay aus (10 Minuten) oder als Tagesausflüge von Nassau (Inlandsflug oder Speedboat, 1,5-2 Stunden). Die Schweine sind ganzjährig anzutreffen. Die beliebtesten Ausflüge starten frühmorgens, um dem Andrang auszuweichen — in der Hochsaison ankern bis zu 20 Boote gleichzeitig vor dem Strand.

Compass Cay — Ammenhaie. Nur wenige Minuten von Big Major Cay entfernt beherbergt die Marina von Compass Cay ein Dutzend an Menschen gewöhnte Ammenhaie (Ginglymostoma cirratum). Man schwimmt mit ihnen in einem flachen Kanal. Das Erlebnis hat nichts von einem technischen Tauchgang, bietet aber Nahkontakt mit friedfertigen Haien und ist eine natürliche Ergänzung zum Schweinebesuch.

Thunderball Grotto. Diese Meereshöhle, berühmt geworden durch den James-Bond-Film Thunderball (1965), liegt zwischen Staniel Cay und Big Major Cay. Man betritt sie beim Schnorcheln bei Ebbe durch einen schmalen Eingang. Das Innere, durchflutet von Licht, das durch Risse in der Decke fällt, beherbergt eine dichte Rifffauna — Kaiserfische, Sergeantsmajoere, Langusten. Es ist der schönste Schnorchelspot der gesamten Exumas-Kette.

Nassau und die Berry Islands. Von Nassau aus bieten Reiseveranstalter Tagesausflüge an, die Pig Beach, Thunderball Grotto, die Leguane der Insel Allan's Cay und Schnorcheln an den Riffen der Tongue of the Ocean — der gewaltigen Tiefseerinne westlich der Exumas — kombinieren.

Andere "Swimming Pigs" weltweit. Der Erfolg der Exuma-Schweine hat Nachahmer hervorgebracht: Koh Samui (Thailand), einige Tonga-Inseln und sogar Freizeitparks in den USA haben Schweine an Stränden angesiedelt, um Besucher anzulocken. Keiner dieser Orte bietet den historischen Charakter oder das marine Ökosystem der Exumas — es sind künstliche Attraktionen, keine etablierten verwilderten Populationen.

BEOBACHTUNGSKALENDER

Die Schweine sind ganzjährig vor Ort, doch die atlantische Hurrikansaison (Juni bis November, Höhepunkt im September) macht die Schifffahrt unberechenbar und die Ausflüge seltener. Die beste Reisezeit erstreckt sich von Dezember bis April: ruhige See, Wassertemperaturen von 24-27 Grad Celsius, niedrige Luftfeuchtigkeit und überschaubarer Touristenandrang außerhalb der Weihnachtsferien. Der Frühling (März-April) bietet den besten Kompromiss aus gutem Wetter und moderater Besucherzahl.

NATURSCHUTZ

Die Schweine von Big Major Cay sind keine bedrohte Art — sie sind verwilderte Haustiere, und ihr Schutz ist keine Frage der Populationsbiologie, sondern des Tierwohls.

Das Hauptproblem ist die unkontrollierte Fütterung durch Touristen. Die Schweine erhalten täglich ungeeignete Nahrungsmittel: Chips, Brot, Bier, Fast-Food-Reste. 2017 wurden sieben Schweine tot am Strand gefunden. Die Untersuchung der Bahamas Humane Society kam zu dem Schluss, dass eine Vergiftung durch die Aufnahme von Sand (die Schweine verschlucken den Sand zusammen mit dem hingeworfenen Futter) und Alkohol wahrscheinlich war. Der Vorfall veranlasste die örtlichen Behörden, Regeln aufzustellen: keinen Alkohol an die Tiere geben, nur Obst und Gemüse füttern, die Tiere nicht am Strand verfolgen.

Die ökologischen Auswirkungen der Schweinekolonie auf die Insel selbst sind ein weniger beachtetes, aber reales Thema. Die Schweine wühlen den Boden um, zerstören die Küstenvegetation, und ihre Hinterlassenschaften fließen in die Gewässer der Lagune — was zur Schädigung der nahe gelegenen Seegraswiesen beitraegt. Keine veröffentlichte wissenschaftliche Studie quantifiziert diesen Einfluss auf den Exumas, doch die Auswirkungen verwilderter Schweinepopulationen auf Inselökosysteme sind andernorts gut dokumentiert — insbesondere auf Hawaii und den Galapagos-Inseln, wo sie zu den zerstörerischsten invasiven Arten gehören.

Der verantwortungsvolle Besucher gibt nur Obst oder Gemüse, erzwingt keinen körperlichen Kontakt, bleibt im Wasser und verfolgt die Schweine nicht am Strand. Ferkel, die besonders verwundbar sind, dürfen weder getragen noch angefasst werden.

Organisationen und Quellen:

• Bahamas Humane Society — Tierschutz auf den Bahamas, Überwachung der Kolonie
• Bahamas National Trust — Verwaltung der Nationalparks der Exumas (Exuma Cays Land and Sea Park)
• BREEF — Bahamas Reef Environment Educational Foundation — Umweltbildung zum Meeresschutz auf den Bahamas

3 DINGE, DIE SIE WAHRSCHEINLICH NICHT WISSEN

1. Niemand weiß, wie sie dorthin kamen. Drei Geschichten kursieren: Seeleute hätten sie als lebenden Fleischvorrat abgesetzt und seien nie zurückgekehrt; ein Viehtransporter sei in der Nähe gestrandet; Bauern von Staniel Cay hätten sie auf der Insel angesiedelt, um sie von ihren Gärten fernzuhalten. Keine dieser Versionen ist belegt. Sicher ist nur, dass die Schweine bereits auf der Insel waren, als die ersten Freizeitsegler sie in den 1990er-Jahren bemerkten — und dass die Explosion Mitte der 2010er-Jahre einsetzte, als die sozialen Medien eine lokale Kuriosität in ein weltweites Phänomen verwandelten.

2. Sie können nicht von Geburt an schwimmen. Entgegen einer verbreiteten Annahme schwimmen Ferkel nicht instinktiv. Wie Hunde sind Schweine anatomisch schwimmfähig — ihr Unterhautfettgewebe verleiht ihnen natürlichen Auftrieb — doch das Verhalten, zu den Booten zu schwimmen, wird durch Nachahmung der Erwachsenen erlernt und durch Futterbelohnung verstärkt. Ein auf der Insel geborenes Ferkel lernt schwimmen, indem es seiner Mutter ins Wasser folgt, genauso wie es lernen würde, im Boden zu wühlen.

3. Big Major Cay wäre beinahe ein Resort geworden. In den 2000er-Jahren erwaeg ein Investor den Bau eines Hotelkomplexes auf der Insel. Das Projekt kam nie zustande — teils wegen des Mangels an ausreichend Süßwasser, teils weil die Schweine bereits zur Hauptattraktion geworden waren und ihre Anwesenheit die Immobilienentwicklung heikel machte. Die Insel ist bis heute unbewohnt, die Schweine sind die einzigen dauerhaften Bewohner, und genau dieses Fehlen jeglicher Bebauung macht den Reiz des Ortes aus.

FOTO- UND VIDEOTIPPS

Die schwimmenden Schweine sind ein fotografisch verblüffend einfaches Motiv — sie kommen zu einem. Die Schwierigkeit liegt nicht in der Annäherung, sondern in Komposition, Timing und dem Umgang mit dem Andrang.

Objektiv. Weitwinkel, ohne Zögern. Im Unterwassergehäuse: 16-35 mm für die großen Übersichtsaufnahmen "Schwein im türkisfarbenen Wasser", 24-70 mm für Porträts. Mit GoPro: Das native Blickfeld ist perfekt, und die halb eingetauchten Aufnahmen (halb Luft, halb Wasser — der berühmte Split-Shot) gelingen hier dank der Wasserklarheit und geringen Tiefe auch ohne professionellen Dome. Ein Smartphone in einer wasserdichten Hülle tut es ebenfalls — die Schweine nähern sich auf weniger als einen Meter.

Licht. Früh anreisen. Der Strand von Pig Beach zeigt nach Westen: Am Morgen beleuchtet die Sonne die Szene von Osten, und das Wasser ist maximal türkis und durchsichtig. Nachmittags sorgt Gegenlicht für flachere Bilder, und das Wasser ist durch den Bootsverkehr getruebter. Das ideale Zeitfenster liegt zwischen 8 und 10 Uhr, bevor die großen Touren aus Nassau eintreffen.

Annäherung. Im Wasser bleiben, auf Augenhöhe des Schweins. Die besten Fotos sind jene, die auf Wasserhöhe aufgenommen werden, der Fotograf halb eingetaucht, das Schwein auf das Objektiv zuschwimmend. Aufnahmen vom Boot oder vom Strand herab sind banal — die hat jeder. Der Split-Shot mit einem schwimmenden Ferkel, die Beine unter Wasser sichtbar und der Rüssel darüber, ist das Signatur-Bild.

Klassischer Fehler. Mit einer Hand füttern und mit der anderen fotografieren. Das Schwein schaut nicht ins Objektiv, sondern auf das Futter. Und ein 80 kg schweres Schwein, das auf ein Stück Wassermelone losstürmt, ist nicht immer fotogen — und nicht immer ungefährlich für die Ausrüstung.