Mergulho Santa Catalina: grandes pelágicos nas águas de Coiba

Santa Catalina é uma aldeia costeira que funciona como base continental para mergulhar no Parque Nacional de Coiba e nas ilhas Contreras. A viagem faz-se sobretudo de barco, com os recifes costeiros a servirem de opção mais próxima e Coiba a justificar uma jornada inteira no mar. O interesse está nos grandes cardumes, nos tubarões, nas raias, nas tartarugas e nos cetáceos, num cenário do Pacífico oriental muito diferente do recife tropical uniforme que encontras noutros destinos.

O mergulho combina recifes costeiros com saídas mais expostas para Coiba e as ilhas Contreras. Os fundos podem apresentar cardumes densos e encontros pelágicos, mas a corrente é variável e alguns pontos exigem mais experiência. A visibilidade costuma oscilar entre dez e trinta metros, condicionada pela chuva, pelo escoamento dos rios, pelas correntes e pela ressurgência de águas frias. Entre fevereiro e abril, as termoclinas podem tornar-se mais marcadas. As saídas para Coiba ocupam normalmente o dia inteiro, com várias horas de navegação além dos próprios mergulhos, pelo que a protecção contra o sol e os salpicos faz parte do equipamento prático. Quando o estado do mar impede a viagem longa, os mergulhos costeiros oferecem uma alternativa concreta, em vez de deixares todo o programa dependente de uma única saída.

Coiba é procurada pelos grandes animais, embora nenhum encontro seja garantido. Nos recifes e junto aos cardumes podem surgir tubarões de pontas brancas, tubarões-martelo, raias, raias-manta gigantes, tartarugas, golfinhos e grandes cardumes de peixes. As raias-manta gigantes podem aparecer durante todo o ano, sobretudo quando há mais plâncton. Os golfinhos também são uma possibilidade permanente. O tubarão-baleia é raro, mas as hipóteses aumentam na época seca, entre dezembro e abril. O tubarão-martelo pode ser observado ocasionalmente de março a agosto. As baleias-de-bossa passam pela região entre julho e outubro, uma razão adicional para considerar a época das chuvas, mesmo com maior variabilidade na visibilidade.

Dezembro a abril é geralmente a melhor janela para mergulhar, porque a época seca tende a trazer visibilidade mais regular e mar menos afectado pelo escoamento das chuvas. É também o período em que aumentam as possibilidades, ainda assim não garantidas, de encontrar um tubarão-baleia. Entre julho e outubro, a época das chuvas pode reduzir a visibilidade e tornar o mar menos previsível, mas coincide com a presença das baleias-de-bossa. A escolha depende, por isso, da prioridade: condições mais consistentes ou a passagem sazonal de grandes cetáceos. Em qualquer mês, convém deixar margem para alterações do estado do mar.

Há mergulhos costeiros adequados a vários níveis, mas Coiba não deve ser tratada como uma extensão simples da costa. A corrente variável, a exposição de alguns pontos e a duração das saídas pedem experiência para além da certificação inicial. Para quem tem certificação FPAS/CMAS, uma qualificação avançada equivalente é útil nos locais mais profundos e expostos. O nitrox pode ser vantajoso nas jornadas longas e nos dias com mergulhos repetitivos, desde que a formação e o planeamento estejam em ordem.

A partir de Lisboa ou do Porto, a viagem inclui a ligação aérea até à Cidade do Panamá e depois um trajecto rodoviário por Santiago, seguido da estrada secundária para Santa Catalina. A última parte é o constrangimento estrutural: pode ser lenta e inclui troços parcialmente não pavimentados. De autocarro, conta geralmente com seis a sete horas desde a capital, ou mais se a estrada estiver difícil; de carro, são cerca de cinco horas em boas condições. Uma vez na aldeia, alguns alojamentos ficam a uma distância caminhável dos centros, enquanto outros exigem táxi ou uma transferência combinada. As saídas para Coiba partem de barco e ocupam habitualmente um dia completo.

Reserva as saídas para Coiba no início da estadia, não no único dia disponível. Assim, se o mar ou a meteorologia obrigarem a adiar a viagem, ainda tens margem para tentar de novo. Leva protecção solar e contra os salpicos, porque a travessia é uma parte importante da jornada, não apenas o caminho entre dois mergulhos. Pergunta antecipadamente quais os pontos adequados ao teu grupo, sobretudo se a experiência em corrente for limitada. Não escolhas um local avançado apenas para procurar um tubarão-martelo. Depois de chuva intensa, o escoamento pode degradar a visibilidade junto à costa, tornando esses mergulhos uma solução menos interessante. Guarda uma jornada sem mergulho antes do voo de regresso e deixa espaço para uma saída costeira caso Coiba fique impraticável. No parque, não toques nos corais, não persigas animais e não deixes resíduos.

Uma estadia de sete a dez dias permite repetir as saídas para Coiba, manter dias de reserva para o mar e incluir pelo menos um dia sem mergulho depois das jornadas mais longas. Santa Catalina funciona bem como base em terra, com os mergulhos organizados em excursões diárias. Nos intervalos, podes combinar praias, surf, caminhadas, caiaque ou passeios de barco. Quem não mergulha encontra actividades, embora Coiba continue a ser sobretudo uma experiência marítima.