Plancius Antarctica Diving — uma expedição polar num antigo navio naval

O Plancius não é escolhido por parecer um hotel novo. É escolhido para entrar na Antártida num navio com passado naval, acompanhado por uma equipa de expedição e com dez Zodiacs prontos para levar os passageiros até baías, ilhas e frentes de gelo. O mergulho aparece no programa, mas este barco serve sobretudo quem quer combinar água polar, paisagens, desembarques e observação da vida selvagem. A avaliação do mergulho fica muito abaixo das avaliações do barco, da comida e da tripulação; esse contraste merece ser levado a sério. Em troca, ganha-se uma plataforma sólida para explorar a região, com guias naturalistas, apresentações sobre o ecossistema e a história polar, e liberdade para passar do convés para o Zodiac sem transformar a viagem num cruzeiro convencional.

Ao chegar ao cais, o Plancius apresenta-se como aquilo que é: um antigo navio naval renovado, não um casco desenhado ontem para parecer luxuoso. A renovação de 2009 atualizou o interior sem apagar completamente o caráter de navio de trabalho que está na origem da embarcação. A circulação faz-se entre cabines, salões e conveses de observação, com o mar sempre a mudar do lado de fora. O ponto forte está na função: o navio serve de base para uma expedição, enquanto os Zodiacs fazem a aproximação à costa e ao gelo. A bordo encontram-se bar, biblioteca, sala de áudio e vídeo e um convés de observação. É um barco para estar atento ao exterior, não para passar a viagem escondido dentro da cabine.

O ambiente é de expedição, não de cruzeiro formal. A tripulação é descrita como competente, atenta à segurança e disponível durante as excursões e a vida a bordo; o inglês é a língua de trabalho. Os guias explicam o ecossistema polar, a ciência e a história das regiões visitadas, em vez de se limitarem a conduzir o grupo até um ponto de observação. À noite, o navio reúne passageiros que passaram o dia a sair e voltar nos Zodiacs, a fotografar, caminhar ou procurar animais junto ao gelo. A comida e a hospitalidade são pontos fortes reconhecidos a bordo. Quem procura uma operação dedicada exclusivamente ao mergulho deve notar que a avaliação do mergulho é bastante mais baixa do que a da tripulação e da alimentação.

As rotas registadas partem de Ushuaia e regressam a Ushuaia, percorrendo a Península Antártica, o mar de Weddell, Elephant Island e o Círculo Polar, conforme a expedição escolhida. Há viagens Weddell Sea Explorer de 11 ou 12 dias, Whale Watching de 10 ou 11 dias, uma descoberta do sul profundo de 13 dias e uma rota de 15 dias por Elephant Island, mar de Weddell e Círculo Polar. As travessias mais longas ligam Ushuaia a Santa Helena em 33 dias ou a Praia, em Cabo Verde, em 43 dias. Não existem fichas verificadas de locais de mergulho para este itinerário: não é possível nomear paredes, naufrágios, profundidades ou animais associados a cada ponto. O que se pode escolher com segurança é a geografia e a duração da expedição, não uma sequência garantida de mergulhos.

Os guias de expedição acompanham as excursões, fazem briefings sobre o ecossistema e a história polar e orientam os passageiros nas saídas em terra e nos Zodiacs. A equipa fala inglês, e a tripulação tem formação em primeiros socorros. O navio dispõe de oxigénio, kits de primeiros socorros, rádio VHF/DSC/SSB, radar, sonar, GPS e comunicações móveis e por satélite. Não estão indicados o número de guias de mergulho, o rácio por grupo, as qualificações específicas, o número mínimo de mergulhos registados, a existência de instrutores a bordo ou um sistema de chamada dedicado aos mergulhadores. O programa é, portanto, adequado a quem aceita uma expedição polar com mergulho disponível, não a quem precisa de uma operação técnica detalhada já descrita.

A operação conta com dez botes de apoio Zodiac Mark V, usados para aproximar os passageiros das zonas de exploração e para os levar à costa quando as condições permitem. O mergulho está disponível através de um pacote próprio, com mergulhos adicionais e equipamento de snorkeling como serviços opcionais. Não estão indicados o volume ou o material dos cilindros, o tipo de ligação DIN ou estribo, o compressor, o sistema de enchimento, o nitrox, a mesa de fotografia, os tanques de lavagem ou um duche quente específico para mergulhadores. Por isso, não se deve imaginar um convés de mergulho completo a partir da simples existência do programa. O que está claro é a presença de uma frota de Zodiacs; a configuração concreta do apoio ao mergulho deve ser confirmada antes de reservar.

Entre saídas, o lugar mais útil é o convés de observação: dali acompanha-se a linha dos icebergs, a aproximação à costa e qualquer mudança no plano da expedição. A biblioteca e a sala de áudio e vídeo oferecem uma alternativa quando o tempo fecha ou quando o corpo pede uma pausa. O bar serve para prolongar a conversa, enquanto os guias naturalistas ajudam a dar contexto ao que se acabou de ver em terra ou a partir do Zodiac. Também há caiaques a bordo, uma forma mais lenta de ficar perto da água quando essa atividade fizer parte da partida. O barco não promete um programa de mergulho contínuo em todos os intervalos; o ritmo depende das condições polares e das atividades previstas.

Um dia começa com a preparação para a primeira atividade, um briefing e a saída nos Zodiacs ou para terra, quando o tempo e o gelo deixam. Depois vêm o regresso ao navio, uma refeição, algum descanso e nova saída ou período de navegação. A sequência pode incluir observação de icebergs, excursões guiadas, caiaque e mergulho, mas não há um horário fixo nem um número diário de mergulhos especificado para o Plancius. Entre as atividades, o convés de observação e a sala de áudio e vídeo permitem acompanhar a paisagem ou ouvir explicações sobre a região. Ao fim do dia, o grupo regressa ao interior para comer, conversar e preparar roupa e equipamento para a próxima saída. O mar polar decide parte do programa.

A cozinha trabalha em regime de pensão completa, com buffet, jantar à la carte e cozinha ocidental. Há opções vegan e vegetarianas, snacks ao longo do dia, café e chá, além de cerveja, vinho e cocktails disponíveis como extras. Depois de uma saída no Zodiac ou de uma excursão em terra, a mesa tem uma função prática: recuperar calor e energia sem exigir uma pausa longa na exploração. A comida recebeu uma avaliação máxima, e isso pesa numa viagem em que o frio, o vento e os embarques repetidos aumentam o apetite. Os horários exatos das refeições não estão definidos aqui; sabe-se apenas que acompanham a sequência das atividades e da navegação.

As noites são passadas em cabines climatizadas, com casa de banho privada e categorias que vão da Quadruple Porthole à Superior Cabin. Há cabines com vigia e outras com janela standard, além de opções com vista para o mar. O essencial depois de um dia de frio e embarques nos Zodiacs é ter um espaço privado onde secar roupa, reorganizar o equipamento e dormir sem transformar cada noite numa operação. O Plancius oferece conforto funcional. Não há informação suficiente para prometer silêncio absoluto ou descrever o espaço de cada beliche; num navio de expedição, a experiência da cabine depende também da posição a bordo e das condições do mar.

As partidas registadas começam e terminam em Ushuaia, salvo as travessias que terminam em Santa Helena ou Praia, em Cabo Verde. Transferências de aeroporto e de hotel estão disponíveis como extras opcionais; não são apresentadas como incluídas. Para uma viagem polar com embarque em Ushuaia, chegar na véspera é a escolha prudente.