Rodney Fox — expedições aos grandes tubarões-brancos

Este não é um cruzeiro escolhido para passar uma semana a explorar recifes tropicais. Sobe-se a bordo para ficar diante do grande tubarão-branco, primeiro à superfície e depois, para quem escolher essa experiência, mais fundo na gaiola submersa. O Rodney Fox leva os passageiros de Port Lincoln até ao Neptune Islands Marine Park e transforma a navegação numa expedição centrada num único animal, com palestras de investigação, observação de focas e leões-marinhos e tempo para conhecer as ilhas. Também há lugar para quem não mergulha: a experiência de gaiola de superfície e as excursões em terra fazem parte da proposta. A escolha faz sentido para quem quer uma viagem de vida marinha com uma finalidade clara, e não um itinerário de muitos pontos de mergulho.

O Rodney Fox é um barco de aço pensado para expedições, não um hotel flutuante disfarçado. A vida a bordo concentra-se no convés de mergulho, no salão interior e no bar, enquanto a viagem até às Ilhas Neptune deixa espaço para observar a passagem e preparar o equipamento. O ambiente é funcional: chega-se do mar, guarda-se o equipamento, come-se, ouve-se uma palestra e volta-se a sair quando a operação recomeça. O bote de apoio permite aproximar-se das zonas de observação e fazer passeios pelas ilhas. Há Wi-Fi, mas não há; esta é uma viagem para olhar para a água, para as aves e para o céu noturno. O barco aceita grupos e fretamentos, mas não é acessível a passageiros com mobilidade reduzida.

O ambiente forma-se depressa porque todos vieram pela mesma razão e passam vários dias a esperar, observar e comentar os mesmos animais. A tripulação mantém o grupo orientado com briefings, organiza a entrada nas gaiolas e acrescenta contexto nas palestras sobre a biologia dos grandes tubarões-brancos. À noite, a conversa continua à volta das fotografias e dos encontros do dia; depois, o céu sem luzes de terra convida a sair do salão antes de recolher à cabine. Não é uma viagem de entretenimento constante. É uma expedição concentrada, em que a equipa dá estrutura às horas de espera e transforma cada aparição num acontecimento partilhado.

A rota parte de Port Lincoln e segue pelo Thorny Passage até Hopkins Island, antes da travessia para o Neptune Islands Marine Park, no sul da Austrália. Em Hopkins Island, quando o estado do mar permite, pode haver snorkel ou mergulho com leões-marinhos-australianos. Nas Ilhas Neptune, o objetivo principal é a observação dos grandes tubarões-brancos na gaiola de superfície e, para quem escolher o programa correspondente, na gaiola submersa. O bote aproxima os passageiros das zonas onde podem aparecer focas-de-pelo-da-Nova-Zelândia, aves e, por vezes, leões-marinhos-australianos. As partidas registadas duram cinco dias e quatro noites, seis dias e cinco noites ou sete dias e seis noites; as duas últimas correspondem ao curso de biologia dos tubarões-brancos. Não há fichas de locais com profundidades verificadas para esta rota.

O grande tubarão-branco é o centro desta viagem: procura-se a aproximação ao barco e à gaiola, primeiro à superfície, onde todos podem participar, e depois no fundo para os passageiros inscritos na experiência submersa. Nas Ilhas Neptune, o bote pode levar o grupo à procura de focas-de-pelo-da-Nova-Zelândia e a observação de aves acompanha os passeios pelas ilhas. Os leões-marinhos-australianos estão associados a Hopkins Island e podem ser vistos na água quando as condições permitem; também podem aparecer nas Ilhas Neptune. São encontros de vida selvagem, não uma coleção garantida de avistamentos: o mar, a luz e o comportamento dos animais decidem o que acontece em cada saída.

Grande tubarão-branco →

Carcharodon carcharias

A tripulação fala inglês, e o guia de mergulho faz parte do serviço incluído. Cada saída começa com um briefing sobre a operação e a forma de entrar na gaiola, seguindo depois a organização definida pela equipa para a observação dos animais. O barco aceita passageiros sem mergulhos registados e não exige certificação de mergulho para a experiência indicada, o que também permite a participação de não mergulhadores. A bordo é indicado um sistema de segurança completo, mas não são especificados o número de guias, o rácio por grupo, as qualificações individuais, a presença de oxigénio ou desfibrilhador e o sistema de chamada. A prioridade operacional é colocar todos na gaiola de superfície antes de levar os mergulhadores à gaiola submersa.

O convés de mergulho trabalha com cilindros de 12 litros e pesos incluídos. Há um bote de apoio para as operações de mergulho e para recolher ou acompanhar passageiros na água, além da gaiola de superfície usada na observação dos grandes tubarões-brancos. A experiência na gaiola submersa, designada Ocean Floor Scuba Diver Package, é um extra. O aluguer de equipamento tem suplemento; não há nitrox e o barco não está preparado para mergulho técnico. O equipamento entra em operação depois do briefing e é testado antes de chegar às zonas de observação. Não são indicados cilindros de maior volume, tipo de torneira, compressor, enchimento, mesa de fotografia, tanques de lavagem ou duche quente no regresso, por isso não devem ser presumidos.

Entre duas saídas para observar os tubarões, o tempo passa no salão, no convés ou junto ao bote de apoio. Há palestras de investigação sobre os grandes tubarões-brancos, com fotografia, e também a possibilidade de acompanhar a vida das Ilhas Neptune em terra. O bote serve para procurar focas-de-pelo-da-Nova-Zelândia, explorar a costa e observar aves; em Hopkins Island, se o estado do mar permitir, pode haver snorkel ou mergulho com leões-marinhos-australianos. Quando o barco está a atravessar até à próxima zona, o melhor intervalo pode ser simplesmente ficar ao ar livre e acompanhar o mar.

O dia começa com a preparação e o briefing dos mergulhadores, enquanto a gaiola de superfície é colocada na água. A prioridade é dar a todos tempo com os grandes tubarões-brancos à superfície antes de levar os mergulhadores à gaiola submersa. Entre as entradas na água, há refeições em buffet, conversa no salão, descanso no convés e saídas no bote para observar focas, aves e as ilhas. No regresso, as palestras de investigação ajudam a interpretar o que foi visto e a preparar o dia seguinte. Quando não há operação de gaiola, o barco pode navegar, parar para uma excursão em terra ou dedicar tempo a Hopkins Island. À noite, a conversa passa pelas fotografias e pelo céu, antes de cada passageiro recolher à sua cabine.

A bordo servem-se refeições completas em buffet, com cozinha ocidental e local e atenção a restrições alimentares comunicadas antes da viagem. Bebidas quentes e frias sem álcool estão disponíveis, assim como snacks ao longo do dia. A mesa tem uma função prática nesta expedição: repõe forças entre períodos de observação, mergulho e navegação, sem transformar a viagem numa cerimónia demorada. As bebidas alcoólicas ficam fora do serviço incluído.

As noites são passadas em cabines simples e práticas, depois de um dia dominado pela observação dos tubarões. As Twin do convés inferior têm dois beliches individuais de tamanho completo, escadas de acesso e roupeiro; sem cama de casal, deixam um pouco mais de espaço livre. As Double / Twin do convés superior têm uma cama de casal em baixo e uma cama individual por cima, com a porta a abrir diretamente para o convés e para o ar salgado sobre a zona de mergulho. A Master Suite, também no convés superior e acessível pela casa do leme, acrescenta cama de casal e casa de banho privada. Todas têm televisão com leitor de DVD. Depois da palestra sobre os grandes tubarões-brancos, a noite pode acabar no salão, a olhar para o céu, ou simplesmente no beliche.

O embarque é em Port Lincoln: a recolha é feita no Marina Hotel às 10:15, seguindo-se o embarque no Rodney Fox às 10:30. A transferência de grupo entre o hotel ou a marina e o barco está incluída; transferências privadas e os voos ficam à parte. O desembarque regressa a Port Lincoln até às 20:00. Chegar a Port Lincoln na véspera é a opção prudente para não depender de uma ligação apertada no dia de partida.