Kaiserpinguin

STECKBRIEF

PORTRÄT

Es gibt keine Unterwasserbegegnung mit dem Kaiserpinguin. Man trifft ihn nicht auf einem Riff, man begegnet ihm nicht beim Schnorcheln in 28 Grad warmem Wasser. Man erreicht ihn am Ende der Welt, nach Tagen der Navigation durchs Eis — und genau das macht die Begegnung unvergesslich.

Aptenodytes forsteri lebt und brütet auf dem Packeis der Antarktis, in einer Umgebung, die jedes andere Wirbeltier dieser Größe längst verlassen hat. Die Temperaturen sinken auf -60 Grad Celsius, die Winde erreichen 200 km/h, und die Polarnacht dauert vier Monate. In dieser weißen Hölle hat der Kaiserpinguin beschlossen, seine Jungen aufzuziehen — eine evolutionäre Entscheidung so unwahrscheinlich, dass sie den meistgesehenen Tierfilm der Kinogeschichte hervorbrachte: Die Reise der Pinguine (Luc Jacquet, 2005), gedreht an der Station Dumont-d'Urville in Adelieland.

Er ist auch der unangefochtene Champion des Tauchens unter den Vögeln. Ein Kaiserpinguin jagt gewöhnlich in 100 bis 300 Metern Tiefe, hält den Atem bis zu 22 Minuten an, und der dokumentierte Rekord — 565 Meter — bleibt in der Vogelwelt ohne Beispiel. Für eine Tauchseite wie DivingDeal verdient das Tier einen Steckbrief aus diesem einfachen Grund: Kein menschlicher Taucher wird jemals so tief in Apnoe hinabsteigen.

WIE MAN IHN ERKENNT

Der Kaiserpinguin lässt sich mit keinem anderen Pinguin verwechseln, sofern man drei Dinge behält: die Größe, die Ohrflecken und die Silhouette.

Er ist zunächst der größte aller Pinguine: Ein erwachsenes Tier übersteigt 1,10 m und kann 1,22 m erreichen. Neben ihm wirkt ein Adeliepinguin mit seinen 70 cm wie ein kleiner Bruder.

Der Kopf ist schwarz mit zwei gelb-orangefarbenen Ohrflecken in Tropfenform, die stufenlos in das Weiß der Brust übergehen. Das ist das Erkennungszeichen der Art: Der Königspinguin (Aptenodytes patagonicus), sein nächster Verwandter, trägt ähnliche Flecken, die jedoch lebhafter gefärbt, schärfer abgegrenzt sind und zu einem längeren Schnabel gehören.

Der Rücken ist blaugrau wie Schiefer, der Bauch reinweiß. Der Schnabel ist lang und fein, mit einem rosafarbenen bis orangefarbenen Unterschnabel. Die Füße sind schwarz, kräftig, mit Krallen, die auf dem Eis greifen. Die Küken sind silbergrau mit einer schwarz-weißen Gesichtsmaske — ein völlig anderes Kleid als das der Erwachsenen.

LEBENSWEISE

Der Fortpflanzungszyklus des Kaiserpinguins gehört zu den extremsten im Tierreich. Während alle anderen antarktischen Vogelarten im Sommer brüten, macht der Kaiser das Gegenteil: Er nistet mitten im Winter, auf dem Packeis, Dutzende Kilometer vom offenen Wasser entfernt.

Warum im Winter? Damit die Küken gerade dann selbstandig werden, wenn das Packeis aufbricht und die Nahrung am leichtesten erreichbar ist — im Dezember-Januar, dem Hochsommer der Südhalbkugel.

Der Zyklus beginnt im März-April. Die Erwachsenen verlassen das Meer und marschieren bis zur Kolonie — manchmal 50 bis 120 km über das Eis. Die Paarung findet im April-Mai statt. Das Weibchen legt im Mai-Juni ein einziges Ei, überträgt es dem Männchen in wenigen Sekunden — ein kritischer Moment, in dem das Ei auf dem Eis in zwei Minuten erfrieren würde --, und kehrt dann für zwei Monate zum Meer zurück, um sich zu ernähren.

Das Männchen bleibt. Es bebrütet das Ei auf der Oberseite seiner Füße, geschützt durch eine Bauchfalte, die Brutfleck genannt wird. Während 65 Tagen frisst es nichts. Es überlebt von seinen Fettreserven und drängt sich mit den anderen Männchen in einem Huddle zusammen — einer rotierenden Kreisformation, in deren Zentrum die Temperatur 37 Grad Celsius übersteigen kann, während es außen -40 Grad Celsius hat. Am Ende der Brutzeit hat das Männchen 40 % seines Gewichts verloren.

Im Meer ist der Kaiser ein beeindruckender Jäger. Er taucht durchschnittlich 150 bis 250 Mal pro Tag, in gewöhnlichen Tiefen von 100 bis 300 m, um Antarktischen Silberfisch, Krill und Kalmare zu fangen. Sein Hämoglobin bindet Sauerstoff effizienter als das jedes anderen Vogels, und er kann seine Herzfrequenz auf 15 Schläge pro Minute senken, um Sauerstoff zu sparen — ein Mechanismus, der als Tauchreflex-Bradykardie bezeichnet wird.

WO MAN IHN BEOBACHTEN KANN

Der Kaiserpinguin ist kein Tier, dem man beim Tauchen begegnet. Man beobachtet ihn vom Deck eines Expeditionsschiffs, von einem Schlauchboot aus oder zu Fuß auf dem Packeis bei begleiteten Landgängen. Für einen tauchenden Reisenden, der an Polarexpeditionen gewohnt ist, bleibt die Begegnung mit einer Kaiserpinguinkolonie jedoch eines der großen Wildniserlebnisse des Planeten.

Antarktis — Snow Hill Island (Weddellmeer). Der zugänglichste Platz, um eine bruutende Kaiserpinguinkolonie zu beobachten. Die Kolonie von Snow Hill Island zählt zwischen 4 000 und 8 000 Paare, die sich auf dem küstennahen Packeis niedergelassen haben. Der Zugang erfolgt per Helikopter vom Schiff aus — das Weddellmeer ist oft durch Eis blockiert und verbietet die direkte Annäherung per Schlauchboot. Das Zeitfenster ist eng: Ende Oktober bis Mitte November, wenn die Küken noch auf den Füßen der Eltern liegen, aber Licht und Temperatur die Flugoperationen erlauben. Nur wenige Veranstalter bieten diese Expedition jährlich an, und die Plätze werden 12 bis 18 Monate im Voraus gebucht.

Antarktis — Rossmeer. Expeditionen im Rossmeer (Pazifikseite des Kontinents) passieren manchmal Kaiserpinguinkolonien, insbesondere am Kap Washington und am Kap Roget. Die Saison ist später (Januar-Februar), und die Sichtungen sind weniger garantiert als auf Snow Hill. Dafür bietet das Rossmeer eine Landschaft von Packeis und Tafeleisberg, die zu den spektakulärsten des Kontinents gehört.

Südgeorgien. Südgeorgien ist das Reich des Konigspinguins, nicht des Kaisers. Man trifft dort Hunderttausende von Konigspinguinen in Salisbury Plain und St Andrews Bay, doch der Kaiserpinguin nistet dort nicht. Die Insel ist jedoch ein klassischer Transitpunkt antarktischer Expeditionen, und vereinzelte Individuen werden manchmal gesichtet.

Falklandinseln. Gleiche Situation wie in Südgeorgien: Esel-, Königs- und Magellanpinguine dominieren. Der Kaiserpinguin ist dort außergewöhnlich — ein Irrgast alle paar Jahre.

Wichtiger Hinweis. Die Beobachtung von Kaiserpinguinen in der Kolonie gehört zu den am strengsten regulierten Erfahrungen des polaren Ökotourismus. Das IAATO-Protokoll schreibt einen Mindestabstand von 5 Metern vor, verbietet es, sich zwischen ein Alttier und sein Küken zu stellen, und begrenzt die am Standort verbrachte Zeit. Diese Regeln sind nicht verhandelbar.

BEOBACHTUNGSKALENDER

NATURSCHUTZ

Aptenodytes forsteri ist auf der Roten Liste der IUCN als Potenziell gefährdet (NT) eingestuft, mit einem rückläufigen Populationstrend. Einige Klimamodelle prognostizieren einen Zusammenbruch von 80 % der Population bis 2100, falls die Treibhausgasemissionen den aktuellen Trajektorien folgen — was den U.S. Fish and Wildlife Service dazu veranlasst hat, die Art 2022 unter den Endangered Species Act zu stellen.

Die Hauptbedrohung ist der Klimawandel, und genauer der Rückgang des Meereises. Der Kaiserpinguin ist in jeder Phase seines Zyklus auf das Meereis angewiesen: zum Bruten (die Kolonie siedelt sich auf dem küstennahen Packeis an), zur Mauser (er braucht eine stabile Plattform während der 34 Tage, in denen sein Gefieder nicht wasserdicht ist) und zur Nahrungssuche (der Krill, Basis der Nahrungskette, ist selbst in seinem Larvenzyklus vom Eis abhängig).

In den Jahren 2022 und 2023 erlebte die Antarktis Rückgänge des Meereises, die im Satellitenzeitalter beispiellos waren. Mehrere Kolonien erlitten einen vollständigen Bruterfolgsausfall — das Eis brach auf, bevor die Küken ihr wasserdichtes Gefieder entwickelt hatten, und Tausende von Jungvögeln ertranken. Die Kolonie von Halley Bay, die zweitgrößte der Welt mit rund 25 000 Paaren, verlor drei Jahre in Folge zwischen 2016 und 2019 nahezu alle ihre Küken.

Die Art zählt etwa 270 000 bis 280 000 Brutpaare, verteilt auf rund fünfzig Kolonien rund um den antarktischen Kontinent. Sie ist durch den Antarktisvertrag und die CCAMLR geschützt, doch diese Instrumente decken nicht die Hauptursache des Rückgangs ab — die weltweiten CO2-Emissionen.

Organisationen, die man unterstützen kann:

• WWF — Antarctic Programme — Eintreten für die Einrichtung von Meeresschutzgebieten in der Antarktis
• British Antarctic Survey — Satellitenüberwachung der Kaiserpinguinkolonien und Klimaforschung
• Antarctic and Southern Ocean Coalition — Referenz-NGO für den Schutz der Antarktis
• IAATO — Verhaltenskodex für verantwortungsvollen Polartourismus

3 DINGE, DIE SIE WAHRSCHEINLICH NICHT WISSEN

1. Er taucht tiefer als die meisten Militaruuboote. Der dokumentierte Tauchrekord für einen Kaiserpinguin liegt bei 565 Metern — tiefer als die Betriebstiefe mehrerer U-Boot-Klassen. Für ein 40-kg-Tier, das die Luft anhält, ist das eine physiologische Leistung ohne Beispiel: In dieser Tiefe beträgt der Druck das 57-Fache des Oberflachendrucks, und der Vogel navigiert in vollliger Dunkelheit. Er schafft es dank massiver Knochen (nicht pneumatisiert, im Gegensatz zu denen fliegender Vögel), eines Hämoglobins mit sehr hoher Sauerstoffaffinität und der Fähigkeit, Sauerstoff in seinen Muskeln zu speichern über eine außergewöhnliche Konzentration von Myoglobin.

2. Der Huddle ist ein selbstorganisiertes kollektives Warmesystem. Wenn der Blizzard bei -40 Grad Celsius bläst, drangen sich die brutenden Männchen in einer Formation zusammen, die "Schildkröte" (Huddle) genannt wird. Die Struktur hat keinen Anführer: Jeder Pinguin bewegt sich langsam zum Zentrum, und diejenigen, die am äußeren Rand stehen, werden schließlich auf der anderen Seite absorbiert. Der gesamte Huddle bewegt sich mit etwa 5 cm pro Minute über das Eis, wie ein einzelner Organismus. Im Inneren übersteigt die Temperatur 37 Grad Celsius — ein Unterschied von über 70 Grad zur Aussentemperatur. Physiker, die das Phänomen modelliert haben, vergleichen die Dynamik mit der eines konvektierenden Fluids.

3. Frankreich besitzt die am häufigsten gefilmte Kolonie der Welt. Die Forschungsstation Dumont-d'Urville in Adelieland beherbergt eine Kolonie von rund 3 000 Paaren, die seit 1952 wissenschaftlich überwacht wird — die längste ununterbrochene Datenreihe über die Art. Es ist diese Kolonie, die Luc Jacquet für Die Reise der Pinguine (Oscar für den besten Dokumentarfilm, 2006) filmte, und es ist anhand ihrer Daten, dass die ersten Projektionen zum Klimaeinfluss auf die Art berechnet wurden.

FOTO- UND VIDEOTIPPS

Der Kaiserpinguin ist kein Unterwassermotiv — man fotografiert ihn auf dem Eis, von einem Schlauchboot oder vom Deck des Schiffes. Doch die Herausforderungen sind real: extreme Kälte, tückisches Licht und ein Motiv, das Sicherheitsabstände erfordert.

Objektiv. Ein Teleobjektiv 100-400 mm (oder 70-200 mm + Konverter) ist das Hauptwerkzeug für Porträts aus dem vorgeschriebenen Mindestabstand von 5 Metern. Ein Weitwinkel 16-35 mm ist für Stimmungsbilder unverzichtbar — die Kolonie vor der Eisbergkulisse, die Reihen marschierender Erwachsener auf dem Packeis. Für Video ist ein Stabilisator nahezu obligatorisch: Das Schlauchboot schwankt, das Eis vibriert unter den Schritten, und der Wind schüttelt alles.

Licht. Die Antarktis ist eine Falle für die Belichtungsmessung. Schnee und Eis reflektieren 80 bis 90 % des Lichts, und jeder Automatikmodus unterbelichtet das Motiv — der schwarz-weiße Pinguin wird grau auf grauem Grund. Um +1 bis +1,5 Blendenstufen gegenüber der Matrixmessung überbelichten, oder im Spotmodus auf den weißen Bauch des Tieres messen und eine halbe Blende öffnen. Gegen Ende des Tages liefert das flache goldene Licht auf dem Eis die spektakulärsten Bilder.

Kalte. Lithium-Batterien verlieren bei -20 Grad Celsius bis zu 50 % ihrer Kapazität. Ersatzbatterien am Körper tragen, unter der Jacke, und erst zum Fotografieren in die Kamera einsetzen. LCD-Bildschirme frieren ein und werden langsam — sich an das Fotografieren durch den optischen Sucher gewöhnen. Nackte Finger auf Metall bei -30 Grad Celsius bedeuten Erfrierungen in Sekunden: dünne Seidenhandschuhe unter Fausitlingen verwenden, den Fäustling zum Auslösen abnehmen, sofort wieder anziehen.

Klassischer Fehler. Nur die Erwachsenen fotografieren. Die Küken, in der Creche zusammengedrängt, die Interaktionen zwischen Eltern und Jungen, und vor allem die Details — die Eiubergabe, das Heraufwürgen, der rosafarbene Schnabel vor dem Hintergrund goldener Federn — erzählen eine Geschichte, die das Standard-Ganzkörperfoto nicht einfängt.