Pinguino imperatore

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

Non esiste un incontro subacqueo con il pinguino imperatore. Non lo si incrocia su una barriera corallina, non lo si trova con maschera e pinne in un'acqua a 28 gradi. Lo si raggiunge, ai confini del mondo, dopo giorni di navigazione tra i ghiacci — ed e proprio questo a rendere l'incontro indimenticabile.

Aptenodytes forsteri vive e si riproduce sulla banchisa antartica, in un ambiente che qualsiasi altro vertebrato di queste dimensioni ha abbandonato. Le temperature scendono a -60 °C, i venti soffiano a 200 km/h e la notte polare dura quattro mesi. E in questo inferno bianco che il pinguino imperatore ha scelto di allevare i propri piccoli — una scelta evolutiva cosi improbabile da aver dato vita al documentario naturalistico piu visto nella storia del cinema: La marcia dei pinguini (Luc Jacquet, 2005), girato alla stazione Dumont-d'Urville in Terra Adelia.

E anche il campione assoluto di immersione tra gli uccelli. Un pinguino imperatore caccia abitualmente tra i 100 e i 300 metri di profondita, trattiene il respiro fino a 22 minuti, e il record documentato — 565 metri — resta senza eguali nel mondo aviario. Per un sito di immersioni come DivingDeal, l'animale merita una scheda per una ragione semplice: nessun subacqueo umano scendera mai cosi in profondita in apnea.

COME RICONOSCERLO

Il pinguino imperatore non si confonde con nessun altro pinguino, a patto di ricordare tre elementi: la taglia, le macchie auricolari e la sagoma.

Innanzitutto e il piu grande di tutti i pinguini: un adulto supera 1,10 m e puo raggiungere 1,22 m. Accanto a lui, un pinguino di Adelie — 70 cm — sembra un fratello minore.

La testa e nera con due macchie auricolari giallo-arancio, a forma di goccia, che sfumano gradualmente nel bianco del petto. E la firma della specie: il pinguino reale (Aptenodytes patagonicus), suo parente piu prossimo, presenta macchie simili ma piu vivaci, piu nettamente delimitate, e un becco piu lungo.

Il dorso e grigio-blu ardesia, il ventre bianco puro. Il becco, lungo e sottile, porta una mandibola inferiore rosata tendente all'arancione. Le zampe sono nere, possenti, dotate di artigli che fanno presa sul ghiaccio. I pulcini sono grigio argento con una maschera facciale bianca e nera — una livrea completamente diversa da quella degli adulti.

STILE DI VITA

Il ciclo riproduttivo del pinguino imperatore e uno dei piu estremi del regno animale. Mentre tutte le altre specie di uccelli antartici si riproducono d'estate, l'imperatore fa il contrario: nidifica in pieno inverno, sulla banchisa, a decine di chilometri dal mare aperto.

Perche in inverno? Perche i pulcini raggiungano l'autonomia nel momento in cui la banchisa si frantuma e il cibo e piu accessibile — in dicembre-gennaio, piena estate australe.

Il ciclo inizia in marzo-aprile. Gli adulti lasciano il mare e marciano fino alla colonia — talvolta da 50 a 120 km sul ghiaccio. L'accoppiamento avviene in aprile-maggio. La femmina depone un uovo unico in maggio-giugno, lo trasferisce al maschio in pochi secondi — un istante critico in cui l'uovo, poggiato sul ghiaccio, gelerebbe in due minuti — e riparte verso il mare per nutrirsi per due mesi.

Il maschio resta. Cova l'uovo sulla parte superiore delle zampe, protetto dal freddo da una piega di pelle ventrale chiamata tasca incubatrice. Per 65 giorni non mangia nulla. Sopravvive sulle sue riserve di grasso e si stringe contro gli altri maschi in un huddle — una formazione circolare rotante in cui la temperatura interna puo superare i 37 °C quando fuori si e a -40 °C. Alla fine dell'incubazione, ha perso il 40 % del suo peso.

Il pulcino nasce in luglio-agosto. La femmina ritorna, rigurgita pesce per nutrirlo e prende il suo turno. Il maschio, emaciato, parte finalmente a nutrirsi in mare. Da quel momento i genitori si alternano nei viaggi alimentari per quattro mesi, finche il giovane, a 5-6 mesi, non ha sostituito il piumino con un piumaggio impermeabile e puo affrontare l'acqua gelida.

In mare, l'imperatore e un cacciatore formidabile. Si immerge in media da 150 a 250 volte al giorno, a profondita abituali di 100-300 m, per catturare drago antartico, krill e calamari. La sua emoglobina fissa l'ossigeno con maggiore efficienza rispetto a qualsiasi altro uccello, e puo rallentare la frequenza cardiaca fino a 15 battiti al minuto per risparmiare ossigeno — un meccanismo chiamato bradicardia da immersione.

DOVE OSSERVARLO

Il pinguino imperatore non e un animale che si incontra in immersione. Lo si osserva dal ponte di una nave da spedizione, da uno Zodiac, o a piedi sulla banchisa durante sbarchi guidati. Ma per un viaggiatore subacqueo abituato alle spedizioni polari, l'incontro con una colonia di imperatori resta uno dei grandi momenti di vita selvaggia del pianeta.

Antartide — Snow Hill Island (mare di Weddell). E il sito piu accessibile per osservare una colonia riproduttiva di pinguini imperatori. La colonia di Snow Hill Island conta tra 4 000 e 8 000 coppie, insediate sulla banchisa costiera. L'accesso avviene in elicottero dalla nave — il mare di Weddell e spesso bloccato dai ghiacci e impedisce l'avvicinamento diretto in Zodiac. La finestra e stretta: da fine ottobre a meta novembre, quando i pulcini sono ancora sulle zampe degli adulti ma la luce e la temperatura consentono le operazioni aeree. Solo pochi operatori propongono questa spedizione ogni anno, e i posti si prenotano con 12-18 mesi di anticipo.

Antartide — mare di Ross. Le spedizioni nel mare di Ross (lato Pacifico del continente) passano talvolta in prossimita di colonie di imperatori, in particolare a Capo Washington e Capo Roget. La stagione e piu tardiva (gennaio-febbraio), e le osservazioni sono meno garantite rispetto a Snow Hill — dipendono dalle condizioni del ghiaccio e dall'itinerario della nave. In compenso, il mare di Ross offre un paesaggio di banchisa e iceberg tabulari tra i piu spettacolari del continente.

Georgia del Sud. La Georgia del Sud e il regno del pinguino reale, non dell'imperatore. Vi si incontrano centinaia di migliaia di pinguini reali a Salisbury Plain e St Andrews Bay, ma l'imperatore non vi nidifica. L'isola e tuttavia un punto di transito classico delle spedizioni antartiche, e individui errabondi vi vengono talvolta avvistati.

Isole Falkland (Malvine). Stessa situazione della Georgia del Sud: i pinguini Papua, reali e di Magellano dominano. L'imperatore vi e eccezionale — un errabondo ogni qualche anno. L'arcipelago e menzionato per completezza e perche figura in numerosi itinerari di spedizione antartica.

Nota importante. L'osservazione dei pinguini imperatori in colonia e una delle esperienze piu regolamentate dell'ecoturismo polare. Il protocollo IAATO impone una distanza minima di 5 metri, vieta di frapporsi tra un adulto e il suo pulcino e limita il tempo trascorso in prossimita della colonia. Queste regole non sono negoziabili.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Aptenodytes forsteri e classificato Quasi minacciato (NT) nella Lista rossa IUCN, con una tendenza di popolazione in declino. Alcuni modelli climatici proiettano un crollo dell'80 % della popolazione entro il 2100 se le emissioni di gas serra seguiranno le traiettorie attuali — il che ha portato lo U.S. Fish and Wildlife Service a iscrivere la specie nell'elenco delle specie minacciate (Endangered Species Act) nel 2022.

La minaccia principale e il cambiamento climatico, e piu precisamente la riduzione della banchisa. Il pinguino imperatore dipende dal ghiaccio marino in ogni fase del suo ciclo: per riprodursi (la colonia si insedia sulla banchisa costiera), per la muta (necessita di una piattaforma stabile durante i 34 giorni in cui il piumaggio non e impermeabile) e per nutrirsi (il krill, base della catena alimentare, dipende a sua volta dal ghiaccio per il proprio ciclo larvale).

Nel 2022 e 2023, l'Antartide ha conosciuto ritiri della banchisa senza precedenti nell'era satellitare. Diverse colonie hanno subito un fallimento riproduttivo totale — il ghiaccio si e frantumato prima che i pulcini sviluppassero il piumaggio impermeabile, e migliaia di giovani sono annegati. La colonia di Halley Bay, che era la seconda piu grande al mondo con circa 25 000 coppie, ha perso la quasi totalita dei suoi pulcini per tre anni consecutivi tra il 2016 e il 2019, prima che gli adulti si spostassero su un sito vicino.

La specie conta circa 270 000-280 000 coppie riproduttive, distribuite in una cinquantina di colonie attorno al continente antartico. E protetta dal Trattato Antartico e dalla Convenzione per la conservazione delle risorse biologiche marine antartiche (CCAMLR), ma questi strumenti non coprono la causa prima del declino — le emissioni mondiali di CO2.

Organizzazioni da sostenere:

• WWF — Antarctic Programme — advocacy per la creazione di aree marine protette in Antartide
• British Antarctic Survey — monitoraggio satellitare delle colonie di imperatori e ricerca sull'impatto climatico
• Antarctic and Southern Ocean Coalition — ONG di riferimento per la protezione dell'Antartide
• IAATO — codice di condotta del turismo polare responsabile

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Si immerge piu in profondita della maggior parte dei sottomarini militari. Il record di immersione documentato per un pinguino imperatore e di 565 metri — piu in profondita della quota operativa di diverse classi di sottomarini. Per un animale di 40 kg che trattiene il respiro, e un'impresa fisiologica senza eguali: a quella profondita la pressione e 57 volte quella della superficie, e l'uccello naviga nell'oscurita totale. Ci riesce grazie a ossa solide (non pneumatizzate, a differenza di quelle degli uccelli volatori), un'emoglobina ad altissima affinita per l'ossigeno e la capacita di immagazzinare ossigeno nei muscoli tramite una concentrazione eccezionale di mioglobina.

2. L'huddle e un sistema termico collettivo auto-organizzato. Quando la tormenta soffia a -40 °C, i maschi in incubazione si stringono gli uni agli altri in una formazione chiamata "tartaruga" (huddle). La struttura non ha un capo: ogni pinguino si sposta lentamente verso il centro, e quelli che si trovano al margine esterno finiscono per essere assorbiti dall'altro lato. L'intero huddle si muove sul ghiaccio a circa 5 cm al minuto, come un organismo unico. All'interno la temperatura supera i 37 °C — uno scarto di oltre 70 gradi con l'esterno. I fisici che hanno modellizzato il fenomeno paragonano la dinamica a quella di un fluido in convezione.

3. La Francia possiede la colonia piu filmata del mondo. La base Dumont-d'Urville, in Terra Adelia, ospita una colonia di circa 3 000 coppie seguita scientificamente dal 1952 — la serie di dati continui piu lunga sulla specie. E questa colonia che Luc Jacquet ha filmato per La marcia dei pinguini (Oscar al miglior documentario, 2006), e a partire dai suoi dati sono state calcolate le prime proiezioni di impatto climatico sulla specie. La Francia amministra cosi, da una base di 30 persone ai confini del mondo, uno dei programmi di monitoraggio della fauna selvatica piu importanti del pianeta.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il pinguino imperatore non e un soggetto subacqueo — lo si fotografa sul ghiaccio, da uno Zodiac o dal ponte della nave. Ma le sfide sono reali: freddo estremo, luce ingannevole e un soggetto che impone distanze di sicurezza.

Obiettivo. Un teleobiettivo 100-400 mm (o 70-200 mm + moltiplicatore) e lo strumento principale per i ritratti dalla distanza regolamentare di 5 metri. Un grandangolo 16-35 mm e indispensabile per le inquadrature d'insieme — la colonia sullo sfondo degli iceberg, le file di adulti in marcia sulla banchisa. Per il video, uno stabilizzatore e quasi obbligatorio: lo Zodiac si muove, il ghiaccio vibra sotto i passi e il vento scuote tutto.

Luce. L'Antartide e una trappola per l'esposimetro. La neve e il ghiaccio riflettono l'80-90 % della luce, e qualsiasi modalita automatica sottoespone il soggetto — il pinguino bianco e nero esce grigio su sfondo grigio. Sovraesporre di +1 / +1,5 EV rispetto alla misurazione matrix, oppure misurare in spot sul ventre bianco dell'animale e aprire di mezzo diaframma. A fine giornata, la luce radente dorata sul ghiaccio regala le immagini piu spettacolari — programmate di essere fuori in quel momento, nonostante il freddo.

Freddo. Le batterie al litio perdono fino al 50 % della capacita a -20 °C. Tenere le batterie di riserva a contatto con il corpo, sotto la giacca, e inserirle nell'apparecchio solo al momento dello scatto. Gli schermi LCD gelano e rallentano — abituarsi a inquadrare con il mirino ottico. Le dita nude sul metallo a -30 °C provocano ustioni in pochi secondi: usare guanti sottili di seta sotto i muffoni, togliere il muffone per scattare, rimetterlo immediatamente.

Errore classico. Fotografare solo gli adulti. I pulcini raggruppati in asilo, le interazioni tra genitori e piccoli e soprattutto i dettagli — il trasferimento dell'uovo, il rigurgito, il becco rosato sullo sfondo delle piume dorate — raccontano una storia che il ritratto standard a figura intera non coglie.