Seelöwe

STECKBRIEF

PORTRÄT

Es gibt Tiere, die man aufsucht. Und es gibt solche, die einen aufsuchen. Der Seelöwe gehört zur zweiten Kategorie. Er schießt mit voller Geschwindigkeit aus dem Blau heran, bremst zwanzig Zentimeter vor Ihrer Maske, mustert Sie einen Moment mit schief gelegtem Kopf — und dreht mit einer Pirouette wieder ab, als wäre die Begegnung ein Spiel, dessen Regeln nur er kennt.

Die Ohrenrobben bilden eine Familie der Meeressäuger, die gemeinhin als „Seelöwen" oder „Pelzrobben" bezeichnet werden. Fünfzehn Arten, verbreitet von den subantarktischen Gewässern bis zu den Tropen der Galapagosinseln. Das Wort Otarie stammt vom griechischen otarion, „kleines Ohr" — und das ist das erste Unterscheidungsmerkmal zu ihren Verwandten, den Hundsrobben: Ohrenrobben tragen kleine, von außen sichtbare Ohrmuscheln, während Hundsrobben lediglich eine flache Gehöröffnung besitzen.

Doch der spektakulärste Unterschied betrifft die Fortbewegung. Der Seelöwe geht. Seine vorderen Flossen, lang und kräftig, dienen als Arme; seine hinteren Flossen klappen nach vorn und tragen ihn am Boden wie Füße. Die Hundsrobbe dagegen robbt — ihre Hinterflossen sind nach hinten fixiert und an Land unbrauchbar. Unter Wasser kehrt sich der Unterschied gewissermaßen um: Der Seelöwe „fliegt", indem er seine Vorderflossen wie Flügel schlägt, während die Hundsrobbe mit Körperwellen und dem Antrieb der Hinterflossen schwimmt.

WIE MAN IHN ERKENNT

Unter Wasser erkennt man einen Seelöwen, noch bevor man ihn deutlich sieht: Kein anderes Tier schwimmt mit dieser Kombination aus Geschwindigkeit, Wendigkeit und frontaler Neugier. Er schießt direkt auf den Taucher zu, umkreist ihn, bläst Blasen, knabbert an seinen Flossen — ein Verhalten, das Hundsrobben, scheuer und weniger gewandt, selten an den Tag legen.

Der Körper ist spindelförmig, aber langgestreckter und geschmeidiger als der einer Hundsrobbe. Die Vorderflossen sind lang und flach, ohne Krallen — echte Flügel. Die kürzeren Hinterflossen klappen unter den Körper, wenn sich das Tier an Land bewegt. Die Schnauze ist spitz, die Augen groß und schwarz, und die kleinen äußeren Ohren — das diagnostische Merkmal der Familie — sind gut sichtbar, wenn der Kopf aus dem Wasser ragt.

Das Fell ist kurz und dicht, in der Regel dunkelbraun bis goldbraun. Die erwachsenen Männchen der großen Arten (Stellerscher Seelöwe, Mähnenrobbe) weisen einen massigen, durch Fett und Fell verdickten Hals auf, der ihnen eine unverwechselbare Silhouette verleiht. Weibchen und Jungtiere sind schlanker, heller und ohne Erfahrung schwieriger zwischen den Arten zu unterscheiden.

LEBENSWEISE

Der Seelöwe teilt sein Leben zwischen zwei Welten. Er jagt im Meer — oft nachts, wenn Fische und Kalmare zur Oberfläche aufsteigen — und ruht an Land, in lärmenden Kolonien, auf Felsen, Stränden und manchmal auf Hafenmolen. Manche Arten entfernen sich mehrere Hundert Kilometer von der Küste zum Fischen; andere verlassen nie die Küstengewässer.

Die Jagd ist eine Sache der Wendigkeit, nicht der rohen Kraft. Der Seelöwe verfolgt seine Beute mit blitzschnellen Richtungswechseln und nutzt die Manövrierfähigkeit seiner langen Flossen. Die Nahrungstauchgänge dauern in der Regel 3 bis 8 Minuten. Der Galapagos-Seelöwe jagt zuweilen in über 200 Metern Tiefe, doch die meisten Arten bleiben in den oberen 100 Metern.

Die Fortpflanzung folgt einem starren Jahreszyklus. Die Männchen treffen als Erste in den Kolonien ein, besetzen Territorien und kämpfen — mitunter bis aufs Blut — um das Recht, sich mit den nachfolgenden Weibchen zu paaren. Die Tragzeit beträgt etwa 11 Monate, einschließlich einer Keimruhe: Der Embryo nistet sich erst mehrere Wochen nach der Befruchtung in der Gebärmutter ein, sodass das Weibchen in derselben Woche gebären und sich erneut paaren kann. Ein einziges Junges pro Wurf. Die Mutter wechselt zwischen Jagdausflügen auf See und Stillphasen an Land über 6 bis 12 Monate — und erkennt ihr Junges unter Hunderten anhand eines einzigartigen Rufduetts.

Die Intelligenz dieser Tiere ist seit Langem dokumentiert. Ohrenrobben sind zu komplexem Lernen, zum Verständnis logischer Abfolgen und zu sozialer Kooperation fähig. Es ist diese Intelligenz, gepaart mit ihrer natürlichen Neugier, die Unterwasserbegegnungen so besonders macht: Der Seelöwe ist nicht einfach nur anwesend, er interagiert.

WO MAN IHN BEOBACHTEN KANN

Seelöwen leben an allen Küsten des Pazifiks, im Südatlantik, rund um Australien und Neuseeland sowie auf den Galapagosinseln. Hier die Reiseziele, an denen Taucher mit Nahbegegnungen rechnen können:

Galapagos — Ecuador. Der Galapagos-Seelöwe (Zalophus wollebaeki) ist die Königsart für Taucher. Endemisch auf dem Archipel, von der IUCN als Stark gefährdet eingestuft, ist er dennoch allgegenwärtig — an den Stränden, auf den Parkbänken von Puerto Ayora und vor allem unter Wasser. Die Jungtiere sind die verspieltesten: Sie blasen dem Taucher Luftblasen in die Maske, knabbern an seinen Flossen und drehen sich in Spiralen um ihn. Gordon Rocks, North Seymour und Kicker Rock sind Tauchplätze, an denen Interaktionen nahezu garantiert sind. Tauchen das ganze Jahr, mit einem Spielhöhepunkt der Jungtiere von Januar bis Mai.

La Paz — Golf von Kalifornien, Mexiko. Isla Espiritu Santo, eine Bootsstunde von La Paz entfernt, beherbergt eine Kolonie von mehreren Hundert Kalifornischen Seelöwen (Zalophus californianus). Der Tauchplatz Los Islotes ist legendär: Die jungen Seelöwen stürzen sich ins Wasser, sobald die Taucher eintreffen, und verwandeln jeden Tauchgang in eine Spielstunde. Die Sichtweiten im Golf von Kalifornien — häufig 15 bis 25 Meter — ermöglichen spektakuläre Aufnahmen. Beste Saison: September bis Dezember, wenn die Jungtiere am aktivsten und das Wasser am wärmsten ist.

Baird Bay — Südaustralien. Einer der wenigen Orte weltweit, an denen man mit dem Australischen Seelöwen (Neophoca cinerea) schwimmen kann, einer endemischen Art Südaustraliens, die als Stark gefährdet eingestuft ist. Die Kolonie von Baird Bay auf der Eyre-Halbinsel ist an die Anwesenheit von Menschen gewöhnt: Geführte Schnorchelausflüge ermöglichen ausgedehnte Interaktionen in flachem Wasser. Der Australische Seelöwe ist die einzige Art, die nicht wandert — die Kolonie ist ganzjährig präsent.

Hornby Island — British Columbia, Kanada. Die kalten Gewässer der Strait of Georgia beherbergen Kolonien des Stellerschen Seelöwen (Eumetopias jubatus), der größten Ohrenrobbenart der Welt — die Männchen werden über 3 Meter lang und wiegen über 1 000 kg. Erfahrene Taucher können diese Riesen von den Unterwasserfelsen aus beobachten, auf denen sie zwischen den Jagdzügen ruhen. Das Wasser ist kalt (7–12 °C), die Sicht wechselhaft, und das Tier zurückhaltender als seine tropischen Verwandten — doch die schiere Größe macht dies mehr als wett. Saison: September bis Mai, wenn die Kolonien vollzählig sind.

Farne Islands — Northumberland, Vereinigtes Königreich. Hier sind es keine Ohrenrobben, sondern Kegelrobben (Halichoerus grypus) — die größten Robben des Nordatlantiks. Der Unterschied lohnt den Abstecher: dieselbe Neugier, dieselbe Neigung, an den Flossen zu knabbern, aber ein massigerer Körper, eine breitere Schnauze und das Fehlen äußerer Ohrmuscheln, das eine echte Hundsrobbe verrät. Die Farne Islands beherbergen eine der größten Kolonien des Vereinigten Königreichs — über 5 000 Tiere. Das Wasser ist kalt (8–14 °C), aber die Robben sind so an Taucher gewöhnt, dass die Interaktionen zu den intensivsten in der Welt der Robben gehören. Beste Zeit: Juli bis Oktober.

BEOBACHTUNGSKALENDER

NATURSCHUTZ

Der Schutzstatus der Ohrenrobben unterscheidet sich stark von Art zu Art und spiegelt sehr unterschiedliche Geschichten und Belastungen wider:

Der Galapagos-Seelöwe (Zalophus wollebaeki) ist als Stark gefährdet (EN) eingestuft. Die auf 20 000 bis 50 000 Individuen geschätzte Population leidet unter den wiederkehrenden Auswirkungen des El-Niño-Phänomens, das die Oberflächengewässer erwärmt und die Fischbestände einbrechen lässt, von denen sie abhängt. Manche Episoden (1997–98, 2015–16) verursachten massenhafte Sterblichkeit, besonders unter den Jungtieren.

Der Australische Seelöwe (Neophoca cinerea) ist ebenfalls als Stark gefährdet (EN) eingestuft, mit einer Population von etwa 10 000 bis 12 000 Tieren — der kleinsten aller Ohrenrobbenarten. Beifänge in Hummerfangnetzen und Hainetzen stellen die Hauptbedrohung dar. Die Population hat sich nie von der kommerziellen Ausbeutung des 19. Jahrhunderts erholt.

Der Kalifornische Seelöwe (Zalophus californianus) steht wesentlich besser da: als Nicht gefährdet (LC) eingestuft, mit einer wachsenden Population von rund 250 000 Individuen. Seine Anpassungsfähigkeit — er besiedelt Stege, Bojen und Hafenmolen — hat es ihm ermöglicht, vom gesetzlichen Schutz zu profitieren, der 1972 durch den Marine Mammal Protection Act gewährt wurde.

Die Mähnenrobbe (Otaria flavescens), auch Südamerikanischer Seelöwe genannt, ist als Nicht gefährdet (LC) eingestuft, doch einige lokale Populationen gehen zurück. Konflikte mit der Fischerei — der Seelöwe plündert Netze und Leinen — führen in mehreren Ländern noch immer zu illegalen Tötungen.

Zu den artübergreifenden Bedrohungen gehören Meeresverschmutzung (verschlucktes Plastik, Bioakkumulation von Schwermetallen), die Störung von Brutkolonien und die Erwärmung der Ozeane, die Beutebestände verschiebt oder verringert.

Der verantwortungsbewusste Taucher hält Abstand und lässt das Tier zu sich kommen — was bei Seelöwen in der Regel kein Problem darstellt. Er berührt das Tier nicht, verfolgt es nicht, versperrt ihm nicht den Ausgang und ist besonders wachsam in der Nähe von Reviermännchen während der Paarungszeit: Ein 300 kg schweres Männchen, das seinen Harem verteidigt, unterscheidet nicht zwischen einem Rivalen und einem Taucher.

Organisationen, die man unterstützen kann:

• Galapagos Conservation Trust — Schutz der endemischen Fauna der Galapagosinseln, einschließlich der Seelöwen
• Australian Sea Lion Research — Populationsmonitoring und Reduzierung von Beifängen
• The Marine Mammal Center — Rettung und Rehabilitation von Kalifornischen Seelöwen
• Seal Conservation Society — Forschung und Schutz aller Robben

3 DINGE, DIE SIE WAHRSCHEINLICH NICHT WISSEN

1. Er kann mit nur einer Gehirnhälfte schlafen. Wie Delfine praktiziert der Seelöwe den unihemisphärischen Schlaf: Eine Hirnhälfte schläft, während die andere wach bleibt. Im Meer schläft er an der Oberfläche und hält eine Flosse aus dem Wasser, um seine Körpertemperatur zu regulieren — eine Haltung, die Seeleute als „Segelstellung" bezeichnen. An Land kann er in vollständigen Schlaf mit beiden schlafenden Hemisphären fallen und schnarcht dabei lautstark.

2. Die Schnurrhaare sind ein passives Sonar. Die Vibrissen des Seelöwen — seine langen, steifen Schnurrhaare — registrieren hydrodynamische Störungen, die ein schwimmender Fisch hinterlässt. Laborexperimente haben gezeigt, dass ein Seelöwe mit verbundenen Augen und verstopften Ohren der Spur eines Roboterfisches präzise folgen kann, allein mithilfe seiner Vibrissen, bis zu 30 Sekunden nach dem Vorbeischwimmen der Beute.

3. Jede Mutter und ihr Junges haben einen einzigartigen Ruf. In einer Kolonie mit mehreren Tausend Tieren ist der Lärm ohrenbetäubend. Dennoch findet ein Weibchen nach mehreren Tagen Jagd auf See sein Junges innerhalb weniger Minuten — unter Hunderten identisch aussehender Jungtiere — dank eines Rufduetts, das in den ersten Stunden nach der Geburt erlernt wird. Die Mutter ruft, das Junge antwortet, und sie nähern sich einander an, indem sie sich gegenseitig zurufen. Das System ist so zuverlässig, dass Biologen es selbst nutzen, um Mutter-Kind-Paare zu identifizieren.

FOTO- UND VIDEOTIPPS

Der Seelöwe ist ein gleichermaßen großartiges wie nervenaufreibendes Fotomotiv. Großartig, weil er auf einen zukommt, fotogen ist und die Kamera liebt. Nervenaufreibend, weil er zu schnell, zu nah und zu unberechenbar ist.

Objektiv. Weitwinkel, immer wieder Weitwinkel. Im Gehäuse: 10–17 mm Fisheye oder 14–20 mm Rectilinear. Mit der GoPro: Das native Blickfeld ist ideal, und der stabilisierte Videomodus fängt die Akrobatik weit besser ein als eine Fotoserie. Der Seelöwe kommt auf 30 Zentimeter an den Dome heran — ein Teleobjektiv ist nutzlos.

Licht. Die meisten Begegnungen finden in 3 bis 15 Metern Tiefe statt, oft in klarem Wasser. Für Weitwinkelaufnahmen genügt natürliches Licht. Blitz oder Lampen sind für Nahporträts nützlich — der Glanz der schwarzen Augen des Seelöwen, frontal angeleuchtet, ergibt beeindruckende Bilder. Aber Vorsicht: Wiederholtes Blitzen kann das Tier stören.

Annäherung. Dies ist das einzige Unterwassermotiv, bei dem die beste Strategie darin besteht, sich nicht zu bewegen. Setzen Sie sich auf den Grund, bleiben Sie regungslos und lassen Sie die Seelöwen kommen. Sie werden Sie umkreisen, ihre Schnauze an Ihren Dome drücken, Blasen pusten — und länger bleiben als wenn Sie ihnen nachschwimmen. Der Taucher, der hinter einem Seelöwen herpaddelt, wird ihn nie einholen; wer stehen bleibt, wird ihn wiederkommen sehen.

Klassischer Fehler. Zu spät auslösen. Der Seelöwe steht vor Ihnen, in der Zeit, die Sie zum Drücken brauchen, ist er hinter Ihnen. Die Lösung: Serienbildmodus, die Zone vorfokussieren, in die das Tier schwimmen wird, und auslösen, bevor es ins Bild kommt. Bei Video: durchgehend filmen während der gesamten Interaktion — die besten Szenen sind immer jene, die man nicht geplant hatte.