Pinguim-imperador

FICHA DE IDENTIDADE

RETRATO

Não há encontro subaquático com o pinguim-imperador. Não se cruza num recife, não se encontra de barbatanas e máscara numa água a 28 graus. Junta-se a ele no fim do mundo, após dias de navegação entre gelos — e é precisamente isso que torna o encontro inesquecível.

Aptenodytes forsteri vive e reproduz-se na banquisa antártica, num ambiente que qualquer outro vertebrado deste tamanho abandonou. As temperaturas descem a -60 °C, os ventos sopram a 200 km/h e a noite polar dura quatro meses. É neste inferno branco que o pinguim-imperador escolheu criar as suas crias — uma opção evolutiva tão improvável que deu origem ao documentário mais visto da história do cinema de vida selvagem: A Marcha dos Pinguins (Luc Jacquet, 2005), filmado na estação Dumont-d'Urville, na Terra Adélia.

É também o campeão absoluto do mergulho entre as aves. Um pinguim-imperador caça regularmente entre 100 e 300 metros de profundidade, retém a respiração até 22 minutos, e o recorde documentado — 565 metros — permanece sem equivalente no mundo das aves. Para um site de mergulho como o DivingDeal, o animal merece uma ficha por esta razão simples: nenhum mergulhador humano descerá jamais tão fundo em apneia.

COMO RECONHECÊ-LO

O pinguim-imperador não se confunde com nenhum outro pinguim, desde que se retenham três aspetos: o tamanho, as manchas auriculares e a silhueta.

É, antes de mais, o maior de todos os pinguins: um adulto ultrapassa 1,10 m e pode atingir 1,22 m. Ao lado dele, um pinguim-de-adélia — 70 cm — parece um irmão mais novo.

A cabeça é preta com duas manchas auriculares amarelo-alaranjadas, em forma de gota, que se fundem progressivamente no branco do peito. É a assinatura da espécie: o pinguim-rei (Aptenodytes patagonicus), o parente mais próximo, apresenta manchas semelhantes mas mais vivas, mais nitidamente delimitadas, e um bico mais comprido.

O dorso é cinzento-azulado ardósia, o ventre de um branco puro. O bico, comprido e fino, apresenta uma mandíbula inferior rosada a alaranjada. As patas são pretas, poderosas, dotadas de garras que agarram o gelo. As crias são cinzento-prateadas com uma máscara facial preta e branca — uma plumagem inteiramente diferente da dos adultos.

MODO DE VIDA

O ciclo de reprodução do pinguim-imperador é um dos mais extremos do reino animal. Enquanto todas as outras espécies de aves antárticas se reproduzem no verão, o imperador faz o inverso: nidifica em pleno inverno, sobre a banquisa, a dezenas de quilómetros do mar aberto.

Porquê o inverno? Para que as crias atinjam a autonomia no momento em que a banquisa se fragmenta e o alimento está mais acessível — em dezembro-janeiro, o pleno verão austral.

O ciclo começa em março-abril. Os adultos deixam o mar e caminham até à colónia — por vezes 50 a 120 km sobre o gelo. O acasalamento ocorre em abril-maio. A fêmea põe um ovo único em maio-junho, transfere-o ao macho em poucos segundos — um instante crítico em que o ovo, pousado no gelo, congelaria em dois minutos — e parte de novo para o mar para se alimentar durante dois meses.

O macho fica. Incuba o ovo em cima das patas, protegido do frio por uma prega de pele ventral chamada bolsa incubadora. Durante 65 dias, não come nada. Sobrevive das suas reservas de gordura e aperta-se contra os outros machos num huddle — uma formação circular rotativa onde a temperatura central pode ultrapassar os 37 °C enquanto no exterior se registam -40 °C. No final da incubação, perdeu 40 % do seu peso.

A cria nasce em julho-agosto. A fêmea regressa, regurgita peixe para a alimentar e toma o lugar. O macho, emaciado, parte finalmente para se alimentar no mar. A partir daí, os progenitores alternam viagens alimentares durante quatro meses, até que o jovem, com 5-6 meses, tenha substituído a penugem por uma plumagem impermeável e possa enfrentar a água glacial.

No mar, o imperador é um caçador formidável. Mergulha em média 150 a 250 vezes por dia, a profundidades correntes de 100 a 300 m, para capturar peixe-dos-gelos, krill e lulas. A sua hemoglobina fixa o oxigénio mais eficazmente do que a de qualquer outra ave, e consegue abrandar o ritmo cardíaco para 15 batimentos por minuto a fim de poupar oxigénio — um mecanismo chamado bradicardia de mergulho.

ONDE OBSERVÁ-LO

O pinguim-imperador não é um animal que se cruza em mergulho. Observa-se do convés de um navio de expedição, de um Zodiac, ou a pé sobre a banquisa durante desembarques enquadrados. Mas para um viajante mergulhador habituado a expedições polares, o encontro com uma colónia de imperadores continua a ser um dos grandes momentos de vida selvagem do planeta.

Antártica — Snow Hill Island (mar de Weddell). É o local mais acessível para observar uma colónia reprodutora de pinguins-imperadores. A colónia de Snow Hill Island conta entre 4 000 e 8 000 casais, instalados na banquisa costeira. O acesso faz-se de helicóptero a partir do navio — o mar de Weddell está frequentemente bloqueado pelos gelos e impede a aproximação direta em Zodiac. A janela é estreita: final de outubro a meados de novembro, quando as crias ainda estão nas patas dos adultos mas a luz e a temperatura permitem operações aéreas. Apenas alguns operadores propõem esta expedição por ano, e os lugares reservam-se com 12 a 18 meses de antecedência.

Antártica — mar de Ross. As expedições ao mar de Ross (lado Pacífico do continente) passam por vezes perto de colónias de imperadores, nomeadamente no cabo Washington e no cabo Roget. A estação é mais tardia (janeiro-fevereiro) e as observações são menos garantidas do que em Snow Hill — dependem das condições do gelo e do itinerário do navio. Em contrapartida, o mar de Ross oferece uma paisagem de banquisa e icebergues tabulares entre as mais espetaculares do continente.

Geórgia do Sul. A Geórgia do Sul é o reino do pinguim-rei, não do imperador. Cruzam-se centenas de milhares de pinguins-reis em Salisbury Plain e St Andrews Bay, mas o imperador não nidifica ali. A ilha é, no entanto, um ponto de trânsito clássico das expedições antárticas, e indivíduos errantes são por vezes observados.

Ilhas Falkland (Malvinas). Mesma situação que na Geórgia do Sul: os pinguins-gentoo, reis e de Magalhães dominam. O imperador é excecional — um errante a cada poucos anos. O arquipélago é mencionado a título indicativo e porque figura em muitos itinerários de expedição antártica.

Nota importante. A observação dos pinguins-imperadores em colónia é uma das experiências mais regulamentadas do ecoturismo polar. O protocolo IAATO impõe uma distância mínima de 5 metros, proíbe interpor-se entre um adulto e a sua cria, e limita o tempo passado nas proximidades da colónia. Estas regras não são negociáveis.

CALENDÁRIO DE OBSERVAÇÕES

CONSERVAÇÃO

Aptenodytes forsteri está classificado como Quase ameaçado (NT) na Lista Vermelha da UICN, com tendência populacional em declínio. Alguns modelos climáticos projetam um colapso de 80 % da população até 2100 se as emissões de gases com efeito de estufa seguirem as trajetórias atuais — o que levou o U.S. Fish and Wildlife Service a inscrever a espécie na lista de espécies ameaçadas (Endangered Species Act) em 2022.

A ameaça principal é as alterações climáticas, mais precisamente a redução da banquisa. O pinguim-imperador depende do gelo marinho em cada etapa do seu ciclo: para se reproduzir (a colónia instala-se na banquisa costeira), para mudar de penas (necessita de uma plataforma estável durante os 34 dias em que a sua plumagem não é impermeável) e para se alimentar (o krill, base da cadeia alimentar, depende ele próprio do gelo para o seu ciclo larvar).

Em 2022 e 2023, a Antártica conheceu recuos de banquisa sem precedentes na era dos satélites. Várias colónias sofreram um fracasso reprodutivo total — o gelo fragmentou-se antes de as crias terem desenvolvido a plumagem impermeável, e milhares de jovens afogaram-se. A colónia de Halley Bay, que era a segunda maior do mundo com cerca de 25 000 casais, perdeu a quase totalidade das suas crias três anos seguidos entre 2016 e 2019, antes de os adultos se deslocarem para um local vizinho.

A espécie conta com cerca de 270 000 a 280 000 casais reprodutores, repartidos por cerca de cinquenta colónias em torno do continente antártico. É protegida pelo Tratado da Antártica e pela Convenção para a Conservação da Fauna e da Flora Marinhas da Antártica (CCAMLR), mas estes instrumentos não cobrem a causa primeira do declínio — as emissões mundiais de CO2.

Organizações a apoiar:

• WWF — Antarctic Programme — defesa da criação de áreas marinhas protegidas na Antártica
• British Antarctic Survey — monitorização por satélite das colónias de imperadores e investigação sobre o impacto climático
• Antarctic and Southern Ocean Coalition — ONG de referência para a proteção da Antártica
• IAATO — código de conduta do turismo polar responsável

3 COISAS QUE PROVAVELMENTE NÃO SABE

1. Mergulha mais fundo do que a maioria dos submarinos militares. O recorde de mergulho documentado para um pinguim-imperador é de 565 metros — mais fundo do que a profundidade operacional de várias classes de submarinos. Para um animal que pesa 40 kg e retém a respiração, é uma proeza fisiológica sem equivalente: a essa profundidade, a pressão é 57 vezes a da superfície, e a ave navega na escuridão total. Consegue-o graças a ossos sólidos (não pneumatizados, ao contrário dos das aves voadoras), uma hemoglobina de altíssima afinidade para o oxigénio, e a capacidade de armazenar oxigénio nos músculos através de uma concentração excecional de mioglobina.

2. O huddle é um sistema térmico coletivo auto-organizado. Quando a tempestade de neve sopra a -40 °C, os machos em incubação apertam-se uns contra os outros numa formação chamada « tartaruga » (huddle). A estrutura não tem líder: cada pinguim desloca-se lentamente para o centro, e os que ficam na borda exterior acabam por ser absorvidos do outro lado. O huddle inteiro desloca-se sobre o gelo a cerca de 5 cm por minuto, como um organismo único. No interior, a temperatura ultrapassa os 37 °C — uma diferença de mais de 70 graus em relação ao exterior. Os físicos que modelaram o fenómeno comparam a dinâmica à de um fluido em convecção.

3. A França possui a colónia mais filmada do mundo. A base Dumont-d'Urville, na Terra Adélia, alberga uma colónia de cerca de 3 000 casais que é acompanhada cientificamente desde 1952 — a mais longa série de dados contínuos sobre a espécie. Foi esta colónia que Luc Jacquet filmou para A Marcha dos Pinguins (Óscar de melhor documentário, 2006), e foi a partir dos seus dados que as primeiras projeções de impacto climático sobre a espécie foram calculadas. A França administra assim, a partir de uma base de 30 pessoas no fim do mundo, um dos programas de monitorização de fauna selvagem mais importantes do planeta.

DICAS DE FOTO E VÍDEO

O pinguim-imperador não é um sujeito subaquático — fotografa-se no gelo, a partir de um Zodiac ou do convés do navio. Mas os desafios são reais: frio extremo, luz enganosa e um sujeito que impõe distâncias de segurança.

Objetiva. Uma teleobjetiva 100-400 mm (ou 70-200 mm + multiplicador) é a ferramenta principal para retratos à distância regulamentar de 5 metros. Uma grande angular 16-35 mm é indispensável para planos de ambiente — a colónia com icebergues de fundo, as filas de adultos em marcha sobre a banquisa. Para vídeo, um estabilizador é quase obrigatório: o Zodiac mexe, o gelo vibra sob os passos e o vento abana tudo.

Luz. A Antártica é uma armadilha para a medição de exposição. A neve e o gelo refletem 80 a 90 % da luz, e qualquer modo automático subexpõe o sujeito — o pinguim preto e branco sai cinzento sobre fundo cinzento. Sobreexpor de +1 a +1,5 EV em relação à medição matricial, ou medir em spot sobre o ventre branco do animal e abrir meio diafragma. Ao final do dia, a luz rasante dourada sobre o gelo produz as imagens mais espetaculares — convém estar cá fora nesse momento, apesar do frio.

Frio. As baterias de lítio perdem até 50 % da sua capacidade a -20 °C. Guardar as baterias suplentes junto ao corpo, debaixo do casaco, e só as colocar no aparelho no momento de disparar. Os ecrãs LCD congelam e ficam lentos — habituar-se a enquadrar pelo visor ótico. Os dedos nus em metal a -30 °C provocam queimaduras em poucos segundos: usar luvas finas de seda sob luvas de neve, retirar a luva exterior para disparar e voltar a colocá-la imediatamente.

Erro clássico. Fotografar apenas os adultos. As crias, apertadas em creche, as interações entre progenitores e jovens, e sobretudo os detalhes — a transferência do ovo, a regurgitação, o bico rosado sobre fundo de penas douradas — contam uma história que o retrato standard de corpo inteiro não capta.