Königspinguin

STECKBRIEF

PORTRÄT

Man hört ihn, bevor man ihn sieht. Vom Deck eines Expeditionsschiffes kündigt sich die Kolonie der Königspinguine zunächst als ununterbrochenes Summen an — Zehntausende überlagerte Rufe, jeder einzelne Erwachsene ruft seinen Partner oder sein Küken mit einer einzigartigen Stimmsignatur. Dann taucht der Strand auf, und man begreift mit einem Schlag das Ausmass: eine lebendige Flut, dicht gedrängt, orange und schwarz, die jeden Quadratmeter flachen Bodens bis zum Fuss der Moränen einnimmt.

Aptenodytes patagonicus ist der zweitgrösste Pinguin der Welt, direkt nach dem Kaiserpinguin, seinem nächsten Verwandten. Er wird bis zu 95 cm gross und wiegt zwischen 9 und 16 kg — je nachdem, in welcher Phase des Brutzyklus er sich befindet. Und dieser Zyklus ist eine Anomalie im Tierreich. Während die meisten Vögel die Brut in wenigen Monaten abschliessen, braucht der Königspinguin 14 bis 16 Monate von der Eiablage bis zur Selbständigkeit des Kükens. Es ist der längste Brutzyklus aller Vögel.

Was beim ersten Blick auffällt, ist die Farbe. Zwei tropfenförmige Ohrflecken in intensivem Orange-Gold rahmen den Kopf, ziehen sich als Komma an den Halsseiten entlang und verschmelzen mit einem leuchtend gelben Brustschild. Der Rücken ist schiefergrau, der Bauch makellos weiss. Aus der Nähe zeigt der Unterschnabel einen rosaorangefarbenen Streifen — ein subtiles Detail, das ihn vom Kaiserpinguin mit seinem matteren Schnabel unterscheidet.

WIE MAN IHN ERKENNT

Der Königspinguin ist der einzige grosse Pinguin der subantarktischen Inseln — allein seine Grösse unterscheidet ihn von allen anderen Arten an denselben Standorten. Aufrecht überragt er die Eselspinguine und Schopfpinguine, die in der Nähe brüten, um 20 bis 30 cm.

Die leuchtend orangefarbenen Ohrflecken in Form umgekehrter Tropfen sind das auffälligste Erkennungsmerkmal. Sie sind aus mehreren Dutzend Metern Entfernung sichtbar und kommen bei keiner anderen subantarktischen Art vor. Die obere Brust ist in ein goldenes Gelb getaucht, das allmählich ins Weiss des Bauches übergeht — ein Übergang, der deutlich kräftiger und leuchtender ausfällt als beim Kaiserpinguin, dessen Gelb eher ins blasse Zitronengelb tendiert.

Die Küken sehen so ganz anders aus, als man erwarten würde. Gehüllt in dickes, schokoladenbraunes Daunengefieder, das sie grösser erscheinen lässt als ihre Eltern, wurden sie lange für eine eigene Art gehalten — die ersten Naturforscher tauften sie „Wollpinguine". Dieses Daunenkleid tragen sie 10 bis 13 Monate lang — einer der längsten Nestaufenthalte der gesamten Vogelwelt.

LEBENSWEISE

Der Königspinguin baut kein Nest. Er bebrütet sein einziges Ei auf der Oberseite seiner Füsse, geschützt durch eine warme, stark durchblutete Bauchfalte — die sogenannte Brutfalte. Das Paar wechselt sich alle zwei bis drei Wochen ab: Während ein Elternteil brütet, geht der andere auf Nahrungssuche ins Meer, manchmal bis zu 400 km von der Kolonie entfernt.

Der Brutzyklus von 14 bis 16 Monaten erzeugt eine permanente Verschiebung. Ein Paar, das in einer Saison erfolgreich brütet, kann im nächsten Jahr nicht zum selben Zeitpunkt erneut beginnen — es startet später, dann noch später, bis schliesslich eine ganze Saison übersprungen wird. In der Praxis gelingen einem Königspinguin im besten Fall zwei erfolgreiche Bruten in drei Jahren.

Im Meer ist das Tier ein herausragender Taucher. Es taucht regelmässig auf 100 bis 200 Meter, um Laternenfische zu fangen — kleine mesopelagische Fische, die biolumineszent leuchten und den Hauptteil seiner Nahrung ausmachen. Der aufgezeichnete Tiefenrekord liegt bei über 300 Metern, mit Apnoephasen von mehr als 8 Minuten. Zwischen den Tauchgängen kann er mehrere Tage auf See verbringen, ohne an Land zurückzukehren.

Die Kolonien sind riesig. Die grössten versammeln über 100 000 Brutpaare auf wenigen Quadratkilometern Strand und Grasland — eine Dichte, die eine bemerkenswerte soziale Organisation erfordert. Jeder Erwachsene erkennt seinen Partner und sein Küken an der Stimme unter Zehntausenden gleichzeitiger Rufe, dank eines Systems der individuellen Stimmerkennung, das zu den am besten erforschten im Tierreich zählt.

WO MAN IHN BEOBACHTEN KANN

Der Königspinguin lebt ausschliesslich auf den subantarktischen Inseln und an der Südspitze Südamerikas. Die Anreise erfolgt per Expeditionsschiff, meist ab Ushuaia, Kapstadt oder Hobart. Hier die wichtigsten Reiseziele:

Südgeorgien — Salisbury Plain, St Andrews Bay, Gold Harbour. Das ist die Königsdestination. Südgeorgien allein beherbergt mehr als die Hälfte der Weltpopulation der Königspinguine. Salisbury Plain beheimatet rund 250 000 Brutpaare — die grösste Kolonie der Art. St Andrews Bay steht ihr an Grösse kaum nach. Gold Harbour, kleiner, bietet eine Kulisse aus Gletschern und Bergen, die ihn zu einem der meistfotografierten Orte der Antarktis macht. Die Anreise erfolgt per Expeditionsschiff von den Falklandinseln oder Ushuaia, mit Anlandung per Zodiac am Strand.

Falklandinseln — Volunteer Point. Die grösste Kolonie der Falklandinseln mit rund 1 500 Brutpaaren befindet sich bei Volunteer Point auf der Ostinsel. Der Ort ist über Land ab Stanley erreichbar — eine zweistündige Fahrt auf einer Piste —, was ihn zu einem der wenigen Orte weltweit macht, an denen man Königspinguine ohne Expeditionsschiff aus nächster Nähe erleben kann. Die Vögel nisten an einem weissen Sandstrand, nur wenige Meter von den Besuchern entfernt.

Crozet und Kerguelen — Französische Süd- und Antarktisgebiete. Die Crozetinseln beherbergen die zweitgrösste Weltpopulation mit über 700 000 Brutpaaren, verteilt auf mehrere Kolonien. Der Kerguelen-Archipel beheimatet ebenfalls eine bedeutende Population. Der Zugang ist stark eingeschränkt: kein regulärer kommerzieller Tourismus, ausschliesslich die Marion Dufresne, das Versorgungsschiff der TAAF, oder seltene Privatexpeditionen.

Macquarieinsel — Australien. Als UNESCO-Weltnaturerbe ausgezeichnet, beherbergt die Macquarieinsel rund 150 000 Brutpaare. Sie wird per Expeditionsschiff ab Hobart (Tasmanien) auf Routen Richtung Antarktis über den Pazifik besucht. Die Anlandungen sind durch die Regierung Tasmaniens streng reglementiert.

Feuerland — Chile. Eine kleine, natürlich entstandene Kolonie lebt im Parque Pingüino Rey auf der chilenischen Insel Feuerland bei Porvenir. Es ist die einzige kontinentale Kolonie Südamerikas, die sich seit den 2010er Jahren auf natürlichem Weg angesiedelt hat. Die Anreise ist einfach — ab Punta Arenas per Fähre. Die Kolonie ist bescheiden — einige Dutzend Brutpaare —, aber die zugänglichste überhaupt.

BEOBACHTUNGSKALENDER

Königspinguine sind dank ihres versetzten Brutzyklus das ganze Jahr über in ihren Kolonien anzutreffen. Expeditionsschiffe verkehren jedoch nur während des Südsommers (Oktober bis März). Die Hochsaison (November bis Januar) bietet die besten Wetterbedingungen und die grösste Aktivität in den Kolonien.

NATURSCHUTZ

Aptenodytes patagonicus ist als Nicht gefährdet (LC) auf der Roten Liste der IUCN eingestuft. Die Weltpopulation wird auf rund 3,2 Millionen Brutpaare geschätzt und wächst seit mehreren Jahrzehnten — ein auffälliger Kontrast zum Rückgang vieler anderer Seevögel. Die Art hat sich weitgehend von der industriellen Ausbeutung im 19. und 20. Jahrhundert erholt, als Hunderttausende Individuen auf den subantarktischen Inseln wegen ihres Öls getötet wurden.

Die aktuellen Bedrohungen sind vorwiegend klimatischer Natur. Die Erwärmung des Südlichen Ozeans verschiebt die Polarfront und die Laternenfisch-Schwärme, von denen die Art abhängt, weiter nach Süden. Die Erwachsenen müssen immer grössere Strecken zurücklegen, um Nahrung zu finden — was den ohnehin extremen Brutzyklus zusätzlich verlängert und die Überlebensrate der Küken senkt. Modellrechnungen, veröffentlicht in Nature Climate Change, schätzen, dass 70 % der Weltpopulation der Königspinguine bis Ende des Jahrhunderts gezwungen sein könnten, abzuwandern oder zu verschwinden, falls die Erwärmung im aktuellen Tempo anhält.

Die Prädation durch Skuas (Eier und Küken), Ohrenrobben und Orcas (erwachsene Tiere im Meer) ist natürlich und stabil. Die Einschleppung von Ratten und verwilderten Katzen auf einigen Inseln stellte ein gravierendes Problem dar, doch die Ausrottungsprogramme haben Fortschritte gemacht — Macquarie wurde 2014 nach einem siebenjährigen Programm für nagerfrei erklärt.

Der wachsende Expeditionstourismus wird durch die Regeln der IAATO (Internationale Vereinigung der Antarktis-Reiseveranstalter) reguliert: Mindestabstand von 5 Metern, keine Fütterung, begrenzte Gruppen an Land. Diese Regeln funktionieren — besuchte Kolonien zeigen keinen Rückgang im Vergleich zu nicht besuchten.

Organisationen, die Sie unterstützen können:

• South Georgia Heritage Trust — Ökologische Wiederherstellung Südgeorgiens (Ausrottung eingeschleppter Ratten und Rentiere)
• BirdLife International — Weltweites Monitoring der Seevogelpopulationen
• TAAF — Französische Süd- und Antarktisgebiete — Verwaltung und Schutz von Crozet und Kerguelen
• IAATO — Regulierung des verantwortungsvollen Tourismus in der Antarktis und Subantarktis

3 DINGE, DIE SIE WAHRSCHEINLICH NICHT WISSEN

1. Sein Küken überwintert allein — ohne Nahrung. Die im Sommer geschlüpften Küken sind nicht gross genug, um vor dem Winter ins Meer zu gehen. Sie bleiben während der kältesten Monate in der Kolonie und werden nur in grossen Abständen gefüttert — manchmal nur einmal in zwei bis drei Monaten. Dabei verlieren sie bis zur Hälfte ihres Körpergewichts und überleben dank der im Sommer angesammelten Fettreserven. Dieses „Winterfasten" der Küken, einzigartig unter den Pinguinen, erklärt die Rekordlänge des Brutzyklus.

2. Er taucht in völliger Dunkelheit. Die Laternenfische, seine Hauptbeute, leben in der mesopelagischen Zone — tagsüber zwischen 200 und 1 000 Metern Tiefe, doch nachts steigen sie zur Oberfläche auf. Der Königspinguin hat seine Strategie angepasst: Die tiefsten Tauchgänge unternimmt er in der Morgen- und Abenddämmerung, wenn die Fische in Bewegung sind, und jagt nachts an der Oberfläche. Seine Augen, unter den empfindlichsten der gesamten Vogelwelt, sind auf die Biolumineszenz seiner Beute abgestimmt — er jagt buchstäblich im Lichtschein seiner Fische.

3. Die ersten Entdecker verwechselten ihn mit seinem eigenen Küken. Als Johann Reinhold Forster die Art während der zweiten Reise von Cook 1775 beschrieb, hielten die Naturforscher die riesigen braunen Daunenknäuel in den Kolonien lange für eine eigenständige Art. Der „Wollpinguin" (woolly penguin) figurierte jahrzehntelang in den zoologischen Katalogen, bevor der Zusammenhang zwischen Erwachsenem und Küken erkannt wurde — ein Missverständnis, begünstigt dadurch, dass die von Daunen aufgeplusterten Küken mitunter voluminöser wirken als die Erwachsenen.

FOTO- UND VIDEOTIPPS

Der Königspinguin gehört zu den dankbarsten Tierfoto-Motiven überhaupt. Er flieht nicht, er posiert — im wörtlichen Sinne. Die Schwierigkeit ist nicht technischer, sondern redaktioneller Natur: In einer Kolonie von 100 000 Individuen — wie macht man ein Bild, das nicht aussieht wie alle anderen?

Objektiv. Ein Teleobjektiv ist nicht unbedingt nötig. Auf 5 Meter Abstand — dem vorgeschriebenen Minimum — rahmt ein 70-200 mm ein enges Porträt. Doch das Weitwinkel (24-35 mm) ist oft spannender: Es integriert die Landschaft — Gletscher, Berge, Strand — und vermittelt die Dimension der Kolonie. Damit entstehen die einprägsamsten Bilder.

Licht. Der Südsommer bietet 18 bis 20 Stunden Tageslicht, mit einer Sonne, die zu Tagesbeginn und -ende flach über den Horizont streicht. Diese goldenen Stunden sind lang und häufig — ein seltener Luxus in der Tierfotografie. Das orange Gefieder entfaltet dann einen spektakulären Glanz. Bei bedecktem Himmel bringt das diffuse Licht die Gefiederdetails besser zur Geltung und eliminiert harte Schatten unter dem Schnabel.

Annäherung. Man nähert sich nicht den Pinguinen — man setzt sich hin und wartet, dass sie sich nähern. Das ist die Regel, und zugleich die beste fotografische Strategie. Ein regloser Besucher weckt die Neugier der Pinguine, die oft bis auf weniger als einen Meter herankommen. Aufnahmen auf Augenhöhe des Pinguins (kniend oder sitzend) sind unvergleichlich lebendiger als solche im Stehen — der Blick liegt auf gleicher Höhe, und der Bildhintergrund zeigt Himmel oder Berge statt Boden.

Klassischer Fehler. Die Erwachsenen fotografieren und die Küken ignorieren. Die braunen Daunenknäuel sind ausdrucksstark, tollpatschig, fotogen — und erzählen eine Geschichte, die der perfekt gekleidete Erwachsene nicht erzählt. Die Interaktionen zwischen Erwachsenen und Küken (Fütterung, Stimmerkennung, erste Schritte zum Meer) sind die stärksten Momente eines Koloniebesuchs.