Ballena azul

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Nada prepara para el encuentro. Desde un barco, en alta mar, se distingue primero el soplo — una columna vertical de vapor que se eleva nueve metros en el aire, visible a varios kilometros antes incluso de que el lomo asome. Despues el lomo, interminable, rueda sobre la superficie durante largos segundos, gris azulado moteado como un cielo de tormenta, antes de que la aleta dorsal minuscula — casi comica en un animal de este tamano — cierre la escena. No se ha visto al animal entero. Nunca se lo ve entero. Ese es el problema, y esa es la belleza del asunto: Balaenoptera musculus es demasiado grande para caber en una mirada.

Ningun animal, en ninguna epoca de la historia de la vida en la Tierra, ha alcanzado jamas semejante masa — ni siquiera los mayores dinosaurios. Un corazon de cerca de 180 kg, del tamano de un coche pequeno, late en su pecho a un ritmo que desciende a dos pulsaciones por minuto durante las inmersiones profundas. Su lengua, por si sola, puede pesar tanto como un elefante. Y sin embargo este animal-continente se alimenta del eslabon mas pequeno de la cadena alimentaria marina: el kril, unos pocos centimetros de crustaceo, engullido en bocanadas de varias decenas de toneladas de agua de mar a la vez.

La ballena azul no caza en el sentido en que se entiende ese verbo para un tiburon o un cachalote. Se lanza contra los bancos de kril con la boca bien abierta, la garganta plegada se distiende como un acordeon, despues cierra la mandibula y expulsa el agua a traves de sus barbas, reteniendo unicamente a las presas. Un ciclo de engullimiento dura un punado de segundos y puede aportarle el equivalente energetico de medio dia de ayuno. Es uno de los movimientos mas poderosos del reino animal, y uno de los mas raramente observados — la mayoria de los encuentros se limitan al soplo, al lomo, a la horquilla de la cola que se eleva antes de una inmersion profunda.

COMO RECONOCERLO

En el mar, la ballena azul se reconoce ante todo por su soplo: una columna unica, fina y vertical, que puede alcanzar de 9 a 12 metros de altura — el soplo mas alto de todos los cetaceos. El cuerpo, fusiforme y extremadamente alargado, presenta una coloracion gris azulada moteada de manchas mas claras, un patron unico en cada individuo que permite a los investigadores seguir las poblaciones por fotoidentificacion, exactamente como con el tiburon ballena.

La cabeza es ancha y plana, en forma de U muy abierta vista desde arriba, recorrida por una cresta central (el splashguard) que protege los dos espiraculos durante la emersion. La garganta lleva de 55 a 88 surcos ventrales — pliegues que se despliegan como un fuelle en el momento del engullimiento. La aleta dorsal, minuscula y situada muy atras del cuerpo, solo aparece un breve instante despues del soplo, nunca al mismo tiempo que este. Es una referencia util para distinguirla del rorcual comun, cuya dorsal es mas alta y aparece casi simultaneamente al soplo.

La cola, ancha y poderosa, solo se eleva fuera del agua antes de las inmersiones profundas — un momento que todos los observadores acechan, pues anuncia varios minutos de ausencia en superficie. Las aletas pectorales son finas y relativamente cortas, a diferencia de las inmensas de la ballena jorobada.

MODO DE VIDA

La ballena azul es una gran migradora que sigue un ritmo estacional bastante estricto: zonas frias y productivas en verano (Antartida, Islandia, golfo de San Lorenzo, California), aguas tropicales y subtropicales en invierno para la reproduccion (golfo de California, Sri Lanka, ciertas poblaciones del Atlantico tropical). Algunas poblaciones, como la de Sri Lanka, parecen haber renunciado a parte de esta migracion y permanecen residentes todo el ano, aprovechando una plataforma continental estrecha donde el kril esta disponible permanentemente.

El animal es generalmente solitario o se observa en pareja, a veces en pequenas agrupaciones laxas en las zonas de alimentacion densas en kril — nunca las grandes agregaciones sociales que se ven en otras especies marinas. La comunicacion se realiza mediante vocalizaciones de las mas potentes del reino animal, alcanzando los 188 decibelios — mas fuerte que un reactor de avion al despegar — y audibles, en condiciones oceanicas favorables, a varios centenares de kilometros. La mayoria de estos sonidos son infrasonidos, por debajo del umbral de la audicion humana.

La reproduccion es discreta y rara vez observada directamente. La gestacion dura aproximadamente de 10 a 12 meses para una unica cria, que nace ya con 7 metros de longitud y un peso de unas 2,5 a 3 toneladas — el tamano de un adulto de muchas otras especies de ballena. Alimentada con una leche extremadamente rica en materia grasa (35 a 50 %), gana hasta 90 kg por dia durante los primeros seis a ocho meses, antes del destete. Una hembra pare cada dos a tres anos.

DONDE OBSERVARLO

La observacion de la ballena azul se realiza casi siempre desde un barco — los encuentros en inmersion, con botella o snorkel, siguen siendo excepcionales, muy regulados y nunca garantizados. Es una experiencia de avistamiento de cetaceos mas que una inmersion, pero figura entre los encuentros marinos mas buscados del mundo.

Sri Lanka — Mirissa. Uno de los pocos lugares del mundo donde la ballena azul puede observarse todo el ano, gracias a una plataforma continental estrecha frente al sur de la isla. La mejor ventana sigue siendo de diciembre a abril, cuando el mar esta mas tranquilo. Las salidas parten de Mirissa y Dondra Head, a menudo en compania de cachalotes y delfines.

Azores. El archipielago es un punto de paso migratorio mas que un lugar de residencia: las ballenas azules transitan de mayo a octubre, con un pico en mayo-junio, camino de las zonas de alimentacion nordicas. Los vigias terrestres (vigias), herencia de la antigua caza ballenera, permiten hoy guiar a los barcos de observacion con una eficacia notable.

Islandia. La bahia de Faxafloi (frente a Reikiavik) y Husavik, en el norte, ofrecen avistamientos de junio a agosto, en plena temporada de alimentacion en aguas ricas en kril y capelin.

Mexico — Baja California y golfo de California. La region de Loreto y el canal de Ballenas, entre Baja California y la isla Angel de la Guarda, se cuentan entre las zonas de mayor densidad invernal de ballenas azules del mundo, de enero a marzo — algunas de las mismas aguas que acogen tambien al tiburon ballena en temporada.

Antartida. Las aguas australes, en particular alrededor de la peninsula Antartica y del mar de Weddell, son una zona de alimentacion estival importante para la subespecie austral (Balaenoptera musculus intermedia), la mas grande de todas. Ventana: de diciembre a marzo, en el marco de cruceros polares.

Estados Unidos — bahia de Monterey, California. Las aguas frente a Monterey y al santuario marino nacional atraen ballenas azules en verano y otono (julio a octubre), atraidas por las floraciones de kril a lo largo del talud continental — a menudo al mismo tiempo que ballenas jorobadas y rorcuales comunes.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Balaenoptera musculus esta clasificada En peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN. La especie pago un alto precio por la caza de ballenas industrial del siglo XX: de una poblacion mundial estimada en 350 000 individuos antes de 1900, cayo a unos pocos centenares en los anos 1960. La moratoria decretada por la Comision Ballenera Internacional en 1966 para esta especie, y extendida despues a todas las grandes ballenas en 1986, ha permitido el inicio de una recuperacion — la poblacion actual se estima entre 10 000 y 25 000 individuos segun las subespecies, lejos todavia de su nivel anterior a la caza.

Las amenazas actuales son diferentes pero bien reales: las colisiones con los grandes buques mercantes, que recorren a menudo los mismos pasillos que las rutas migratorias; las capturas accidentales en redes y lineas de pesca; la contaminacion acustica oceanica, que perturba la comunicacion a larga distancia de la especie; y el calentamiento de los oceanos, que modifica la distribucion del kril del que depende casi exclusivamente. La especie esta inscrita en el Apendice I de la CITES y en la Convencion sobre las especies migratorias (CMS).

El viajero responsable elige un operador de avistamiento de cetaceos que respete las distancias reglamentarias (generalmente 100 metros como minimo), apague su motor al aproximarse y no persiga jamas a un animal que busca alejarse.

Organizaciones que apoyar:

• WWF — Ballena azul — programa mundial de conservacion de grandes ballenas
• NOAA Fisheries — Ocean Giants — seguimiento cientifico y regulacion en aguas estadounidenses
• Oceanswell — investigacion cingalesa dedicada a la ballena azul del oceano Indico, fundada por la biologa Asha de Vos
• Whale and Dolphin Conservation (WDC) — defensa internacional contra la caza y por la proteccion de los habitats

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Su corazon pesa tanto como un coche urbano. El corazon de una ballena azul adulta pesa cerca de 180 kg y alcanza el tamano de un coche pequeno. Durante las inmersiones profundas, su frecuencia cardiaca puede descender a solo dos latidos por minuto — uno de los ritmos mas lentos jamas medidos en un mamifero.

2. Su lengua pesa tanto como un elefante. Por si sola, la lengua de la ballena azul puede pesar mas de 2,5 toneladas — el equivalente de un elefante asiatico adulto. Sirve para expulsar el agua de mar fuera de la boca a traves de las barbas, despues de cada bocanada de engullimiento.

3. Es el animal mas ruidoso del planeta. Ciertos cantos de la ballena azul alcanzan los 188 decibelios, mas que el despegue de un avion a reaccion oido de cerca. La mayoria de estos sonidos son infrasonidos, inaudibles para el oido humano, pero capaces de viajar cientos de kilometros en el oceano profundo.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

Fotografiar una ballena azul es un ejercicio de paciencia y discrecion mas que de tecnica pura — lo esencial del encuentro se juega en superficie, desde un barco, en unos pocos segundos antes de cada inmersion profunda.

Objetivo. Un teleobjetivo (100-400 mm en carcasa) es imprescindible para captar el soplo y el lomo a buena distancia sin acercarse mas. Para la horquilla de la cola que se eleva antes de una inmersion — la imagen mas buscada — una distancia focal de 200-300 mm ofrece un buen compromiso entre encuadre y reactividad.

Anticipacion. El soplo precede al lomo unos segundos; el lomo precede a la cola varias respiraciones. Observar el ritmo del animal (generalmente 3 a 5 soplos seguidos antes de una inmersion profunda) permite prepararse para la cola, en vez de perderla por reaccionar demasiado tarde.

Luz. Trabajar con el sol a espaldas del fotografo para revelar el patron moteado de la piel. Una luz rasante de principio o final del dia acentua el relieve del oleaje y da contexto a la escala del animal.

Inmersion. En los raros casos donde el snorkel supervisado se ofrece (algunos operadores en Sri Lanka), un gran angular (14-16 mm o ojo de pez) es necesario — la visibilidad y la distancia de seguridad impuesta hacen ilusorio cualquier encuadre cerrado. Nunca nadar en direccion al animal ni cortar su ruta.

Error clasico. Querer capturar absolutamente al animal entero. A esta escala, es casi siempre imposible y rara vez la foto mas elocuente: un soplo vertical destacandose sobre el horizonte, o una horquilla de cola levantada contra el cielo, cuentan a menudo mejor la historia que un encuadre amplio y borroso.