Manati

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

No se encuentra un manati. Se descubre. Lleva ahi un rato, inmovil en las aguas claras de un manantial de Florida o de un canal beliceno, gris como el fondo, apenas visible. Entonces se mueve, gira un ojo hacia el snorkelista y uno comprende que esa masa redonda, lenta, improbable, es un mamifero marino — el unico herbivoro del oceano que no es un dugongo.

Trichechus manatus, el manati del Caribe — tambien llamado manati antillano o manati de America del Norte — es el mayor de los sirenios vivos. El orden debe su nombre a las sirenas de la mitologia griega, y el vinculo no es solo etimologico: los marineros del siglo XVI, con Cristobal Colon a la cabeza, confundieron a los manaties y los dugongos con criaturas mitad mujer mitad pez. Colon, al avistar tres manaties frente a la actual Republica Dominicana en enero de 1493, anoto en su diario que "no eran tan hermosas como las pintan". El animal, hay que reconocerlo, no tiene nada de ondina: un cuerpo en forma de torpedo blando, sin cuello, una cola en espatula aplanada y un hocico prensil cubierto de vibrisas rigidas que le sirven para arrancar las hierbas del fondo.

Pero lo que el manati pierde en gracia, lo gana en mansedumbre. Ningun mamifero marino es tan pacifico. No huye, no embiste, no muerde. Pasta, duerme, sube a respirar y vuelve a empezar — de seis a ocho horas de comida al dia, para un animal cuyo metabolismo es de los mas lentos del reino animal.

COMO RECONOCERLO

El manati solo se confunde con el dugongo, y aun asi: los dos animales no comparten ninguna area de distribucion. En el Atlantico y en el Caribe, siempre es un manati.

El cuerpo es fusiforme, gris a gris pardo, a menudo cubierto de algas epifitas y percebes que le dan un aspecto verdoso. La piel es gruesa, arrugada, salpicada de pelos dispersos. Las aletas pectorales, cortas y flexibles, portan tres o cuatro unas vestigiales en su extremo — una herencia del ancestro terrestre que comparte con los elefantes. Pues el parentesco es real: los sirenios y los proboscideos (elefantes) descienden de un mismo ancestro terrestre que pastaba en los pantanos de Africa hace 50 a 60 millones de anos. La cola redondeada, en forma de paleta — y no escotada como la del dugongo — es el criterio de distincion mas inmediato.

Bajo el agua, el tamano impresiona primero. Un adulto de 3 metros y 500 kg ocupa el espacio de un pequeno sofa flotante. Se desplaza mediante ondulaciones lentas de la cola, con las aletas pectorales sirviendo de timon y de apoyo en el fondo mientras pasta. El hocico, hendido por un labio superior prensil, esta en perpetuo movimiento — agarra, arranca, lleva a la boca. El ojo es pequeno, redondo, sorprendentemente expresivo.

MODO DE VIDA

El manati es un animal de aguas someras. Frecuenta estuarios, lagunas costeras, rios lentos, manglares y manantiales de agua dulce, rara vez mas alla de unos pocos metros de profundidad. Su vida se resume en tres actividades: comer, dormir y respirar.

Comer ocupa la mitad de su dia. El animal consume entre 30 y 50 kg de vegetacion acuatica al dia — praderas marinas (Thalassia, Syringodium), algas, jacintos de agua, hojas de mangle. Sus dientes son un caso unico entre los mamiferos: avanzan continuamente de atras hacia delante a lo largo de la mandibula, como una cinta transportadora, cayendo los desgastados por delante y creciendo nuevos por detras. Esta polifiodoncia horizontal compensa el desgaste provocado por las particulas de arena ingeridas junto con la hierba.

Su metabolismo es extraordinariamente bajo para un mamifero de ese tamano — aproximadamente un cuarto del esperado. Esta lentitud fisiologica explica su sensibilidad al frio: por debajo de 20 °C, el manati sufre un sindrome de hipotermia a menudo fatal. Por ello, cada invierno, los manaties de Florida migran hacia los manantiales calientes naturales y, mas recientemente, hacia los vertidos de agua tibia de las centrales electricas.

La reproduccion es lenta. La gestacion dura de 12 a 14 meses y produce una sola cria, que permanecera con su madre durante dos anos. El intervalo entre dos nacimientos es de 3 a 5 anos — un ritmo que hace muy dificil compensar cualquier perdida de poblacion.

DONDE OBSERVARLO

El manati frecuenta las costas y los rios del Atlantico tropical, desde Florida hasta Brasil, y las costas de Africa occidental. Estos son los destinos donde los encuentros son mas accesibles:

Florida — Crystal River y Homosassa. Es EL destino mundial para nadar con manaties. De noviembre a marzo, centenares de manaties se concentran en los manantiales calientes de Kings Bay (Crystal River) y de Homosassa River, donde el agua a 22 °C los protege del frio invernal. El snorkel esta autorizado y regulado por operadores locales — es uno de los unicos lugares del mundo donde se puede acercar legalmente a un manati en el agua. La visibilidad en los manantiales alcanza a menudo de 10 a 15 metros, y los animales, habituados a los visitantes, se muestran de una placidez notable.

Belice — Caye Caulker y Swallow Caye. El Santuario de Vida Silvestre Swallow Caye, accesible desde Caye Caulker o San Pedro, protege una poblacion residente de una treintena de manaties antillanos. La observacion se realiza desde el barco o en snorkel regulado — las aguas turquesa y poco profundas del santuario ofrecen una visibilidad excepcional. La temporada esta abierta todo el ano, con un pico de avistamientos de mayo a septiembre.

Mexico — cenotes, Xcaret y Sian Ka'an. La Riviera Maya ofrece varios puntos de contacto. El parque ecologico de Xcaret alberga manaties en semilibertad que se pueden observar desde pasarelas o en snorkel. Mas salvaje, la reserva de Sian Ka'an aloja una poblacion residente en sus lagunas y canales de manglar. Algunos cenotes costeros tambien son frecuentados, aunque los encuentros son menos predecibles.

Africa occidental — Senegal, Guinea-Bisau, Camerun. El manati africano (Trichechus senegalensis), especie distinta, frecuenta los estuarios y rios de la costa de Africa occidental, de Senegal a Angola. Las observaciones son raras y casi nunca estan organizadas para el turismo, pero los estuarios de Casamance (Senegal) y las islas Bijagos (Guinea-Bisau) ofrecen encuentros posibles. El animal es mas asustadizo que su primo americano y las aguas a menudo turbias.

Amazonia — Brasil, Peru, Colombia. El manati amazonico (Trichechus inunguis) es una especie enteramente dulceacuicola — la unica del genero que jamas frecuenta el agua salada. Mas pequeno que el manati del Caribe (hasta 2,8 m), se reconoce por la ausencia de unas en sus aletas pectorales y una piel mas lisa, a menudo gris oscuro a negra. La observacion en estado salvaje es extremadamente dificil (aguas opacas, animal discreto), pero el centro INPA de Manaus y algunos lodges de la Amazonia peruana proponen encuentros dirigidos.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Trichechus manatus esta clasificado como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN. La poblacion mundial se estima en unos 13 000 individuos, de los cuales mas de la mitad se encuentran en Florida, donde un esfuerzo de conservacion de varias decadas ha permitido una recuperacion espectacular — de unos pocos centenares en los anos 1970 a mas de 7 500 hoy. La especie esta inscrita en el Apendice I de la CITES y protegida por la Marine Mammal Protection Act en Estados Unidos.

Pero este exito floridano oculta una situacion critica en todas partes. En Brasil, en el Caribe y en Africa occidental, las poblaciones siguen en declive. Las amenazas son numerosas y a menudo letales: colisiones con embarcaciones a motor (primera causa de mortalidad no natural en Florida — las cicatrices de helice son tan frecuentes que los investigadores las utilizan para identificar individuos), destruccion de las praderas marinas por la contaminacion y la urbanizacion costera, enredamiento en redes de pesca, caza furtiva persistente en America Central y Africa, y episodios de mortalidad masiva ligados a las mareas rojas (floraciones de algas toxicas).

En 2021-2022, Florida vivio un evento de mortalidad inusual (Unusual Mortality Event): mas de 1 100 manaties murieron en dos anos, principalmente de hambre, despues de que la contaminacion de las aguas de la Indian River Lagoon destruyera gran parte de las praderas marinas de las que dependen. El suceso recordo la fragilidad de esta especie incluso en el pais que mejor la protege.

El snorkelista responsable nunca persigue al animal, no lo toca y jamas se situa entre una madre y su cria. En Florida, la "regla pasiva" es ley: se permanece inmovil en superficie y es el manati el que decide si acercarse o no.

Organizaciones que apoyar:

• Save the Manatee Club — fundado en 1981 por Jimmy Buffett y Bob Graham, programa de adopcion y proteccion de habitats
• Sea to Shore Alliance — investigacion y seguimiento GPS de manaties en el Caribe
• Clearwater Marine Aquarium — rescate y rehabilitacion en Florida
• Wildtracks Belize — centro de rehabilitacion de manaties antillanos y programa de liberacion

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Su pariente vivo mas cercano es el elefante. Los sirenios (manaties y dugongos) y los proboscideos (elefantes) comparten un ancestro comun que vivio en Africa hace 50 a 60 millones de anos. El parentesco se lee en las unas vestigiales de las aletas, en la estructura de la mandibula con reemplazo continuo de dientes, y hasta en los genes: el ADN situa a los manaties mas cerca de los elefantes que de las ballenas o las focas, con las que solo comparten una semejanza de forma. El daman de las rocas, un pequeno mamifero africano del tamano de un conejo, completa este trio improbable de afroterios.

2. Su cerebro es minusculo — y no le supone un problema. En relacion con su masa corporal, el cerebro del manati es el mas pequeno de todos los mamiferos. Un animal de 500 kg tiene un cerebro de 300 a 400 gramos, liso, con muy pocas circunvoluciones. Sin embargo, los manaties aprenden, memorizan itinerarios de migracion complejos, reconocen individuos y responden al entrenamiento en cautividad tan bien como los delfines. La explicacion probable: la ausencia de depredadores naturales (en edad adulta) nunca ejercio presion selectiva a favor de un cerebro grande — la lentitud y la calma bastan cuando nadie te persigue.

3. Inspiro a las sirenas — pero sobre todo decepciono a los marineros. Los navegantes portugueses, espanoles y arabes que bordeaban las costas de Africa occidental y del Caribe entre los siglos XV y XVII anotaron regularmente observaciones de "mujeres de mar" o "peces-mujer". El orden de los sirenios conserva la huella de esa confusion. El dugongo del oceano Indico y del Pacifico alimento las mismas leyendas en el otro extremo del mundo. La entrada mas celebre sigue siendo la de Colon, quien, tras meses de travesia, anota sobriamente que las tres sirenas avistadas "no son tan hermosas como dicen". Se le entiende.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

El manati es un sujeto extraordinario para el fotografo submarino principiante. No huye, apenas se mueve y vive en aguas someras con una visibilidad a menudo excelente — las condiciones ideales.

Objetivo. Gran angular recomendado. En carcasa: 10-17 mm ojo de pez o 16-35 mm rectilinear. En GoPro o equivalente: el campo nativo sirve perfectamente. Los primeros planos del hocico (labio prensil, vibrisas, ojo) se encuentran entre los mas expresivos de la fotografia de naturaleza — un macro de 60 mm en carcasa puede sorprender.

Luz. En los manantiales de Florida, la luz natural es a menudo espectacular: los rayos de sol matutino atraviesan el agua clara y dibujan haces alrededor del animal. Es uno de los raros sujetos submarinos donde la luz ambiente basta para producir imagenes excepcionales. Aprovechar la primera hora de la manana, cuando los manaties aun duermen en superficie y la luz rasante los esculpe.

Aproximacion. La regla de oro, sobre todo en Florida: la pasividad. Dejarse flotar en superficie, inmovil, mascara en el agua. Es el manati quien se acerca — y lo hace a menudo. Los jovenes son particularmente curiosos y pueden aproximarse hasta el contacto. No tocarlos, no acariciarlos: es ilegal en Estados Unidos (multa de hasta 50 000 $) y perturbador para el animal.

Error clasico. Aletear hacia el animal. Un manati en fuga no vuelve — y los aletazos levantan el sedimento de los manantiales, arruinando la visibilidad para todos. La mejor tecnica es dejarse llevar por la corriente en los brazos de rio donde los manaties pastan, aleteando lo menos posible.