Lamantino

CARTA D'IDENTITA

RITRATTO

Non si incontra un lamantino. Lo si scopre. E li da un po', immobile nell'acqua limpida di una sorgente della Florida o di un canale del Belize, grigio come il fondale, appena visibile. Poi si muove, gira un occhio verso lo snorkelista, e si capisce che quella massa tonda, lenta, improbabile, e un mammifero marino — l'unico erbivoro dell'oceano che non sia un dugongo.

Trichechus manatus, il lamantino dei Caraibi — chiamato anche lamantino delle Antille o lamantino del Nord America — e il piu grande dei Sirenidi viventi. L'ordine deve il suo nome alle sirene della mitologia greca, e il legame non e solo etimologico: i marinai del XVI secolo, Cristoforo Colombo in testa, scambiarono i lamantini e i dugonghi per creature meta donna e meta pesce. Colombo, avvistando tre lamantini al largo dell'attuale Repubblica Dominicana nel gennaio 1493, annoto nel suo diario che «non erano belle come le dipingono». L'animale, bisogna riconoscerlo, non ha nulla di un'ondina: un corpo a forma di siluro molle, assenza di collo, una coda a spatola appiattita, e un muso prensile guarnito di vibrisse rigide che gli servono per strappare le erbe dal fondale.

Ma cio che il lamantino perde in grazia, lo guadagna in dolcezza. Nessun mammifero marino e altrettanto pacifico. Non fugge, non carica, non morde. Bruca, dorme, risale a respirare, e ricomincia — da sei a otto ore di pasto al giorno, per un animale il cui metabolismo e tra i piu lenti del regno animale.

COME RICONOSCERLO

Il lamantino si confonde soltanto con il dugongo, e anche in quel caso le due specie non condividono alcuna area di distribuzione. Nell'Atlantico e nei Caraibi, e sempre un lamantino.

Il corpo e affusolato, grigio tendente al grigio-bruno, spesso ricoperto di alghe epifite e di balani che gli conferiscono un aspetto verdastro. La pelle e spessa, rugosa, cosparsa di peli radi. Le pinne pettorali, corte e flessibili, portano tre o quattro unghie vestigiali all'estremita — un'eredita dell'antenato terrestre che condivide con gli elefanti. La parentela e reale: i Sirenidi e i Proboscidati (elefanti) discendono da un medesimo antenato terrestre che brucava nelle paludi dell'Africa tra 50 e 60 milioni di anni fa. La coda arrotondata, a paletta — e non biforcuta come quella del dugongo — e il criterio di distinzione piu immediato.

Sott'acqua, la taglia colpisce per prima. Un adulto di 3 metri e 500 kg occupa lo spazio di un piccolo divano galleggiante. Si sposta con lente ondulazioni della coda, le pinne pettorali fungono da timone e da appoggio sul fondo quando bruca. Il muso, diviso da un labbro superiore prensile, e in perpetuo movimento — afferra, strappa, porta alla bocca. L'occhio e piccolo, rotondo, sorprendentemente espressivo.

STILE DI VITA

Il lamantino e un animale di acque basse. Frequenta gli estuari, le lagune costiere, i fiumi lenti, le mangrovie e le sorgenti d'acqua dolce, raramente oltre qualche metro di profondita. La sua vita si riassume in tre attivita: mangiare, dormire e respirare.

Mangiare occupa meta della giornata. L'animale consuma da 30 a 50 kg di vegetazione acquatica al giorno — praterie marine (Thalassia, Syringodium), alghe, giacinti d'acqua, foglie di mangrovia. I suoi denti rappresentano un caso unico tra i mammiferi: avanzano continuamente da dietro in avanti lungo la mascella, come un nastro trasportatore; i denti consumati cadono nella parte anteriore e nuovi ne spuntano nella parte posteriore. Questa polifiodonzia orizzontale compensa l'usura provocata dalle particelle di sabbia ingerite con le erbe.

Il suo metabolismo e straordinariamente basso per un mammifero di queste dimensioni — circa un quarto di quello atteso. Questa lentezza fisiologica spiega la sua sensibilita al freddo: sotto i 20 °C, il lamantino soffre di una sindrome da ipotermia spesso fatale. Per questo, ogni inverno, i lamantini della Florida migrano verso le sorgenti calde naturali e, piu di recente, verso gli scarichi di acqua tiepida delle centrali elettriche.

La riproduzione e lenta. La gestazione dura da 12 a 14 mesi e produce un solo piccolo, che restera con la madre per due anni. L'intervallo tra due nascite e di 3-5 anni — un ritmo che rende ogni perdita di popolazione molto difficile da compensare.

DOVE OSSERVARLO

Il lamantino frequenta le coste e i fiumi dell'Atlantico tropicale, dalla Florida al Brasile, e le coste dell'Africa occidentale. Ecco le destinazioni dove gli incontri sono piu accessibili:

Florida — Crystal River e Homosassa. E LA destinazione mondiale per nuotare con i lamantini. Da novembre a marzo, centinaia di lamantini si radunano nelle sorgenti calde di Kings Bay (Crystal River) e della Homosassa River, dove l'acqua a 22 °C li protegge dal freddo invernale. Lo snorkeling e autorizzato e gestito dagli operatori locali — e uno dei pochissimi posti al mondo dove si puo avvicinare legalmente un lamantino in acqua. La visibilita nelle sorgenti raggiunge spesso 10-15 metri, e gli animali, abituati ai visitatori, si mostrano di una placidita notevole.

Belize — Caye Caulker e Swallow Caye. Lo Swallow Caye Wildlife Sanctuary, raggiungibile da Caye Caulker o San Pedro, protegge una popolazione residente di una trentina di lamantini antillani. L'osservazione avviene dalla barca o in snorkeling guidato — le acque turchesi e poco profonde del santuario offrono una visibilita eccezionale. La stagione e aperta tutto l'anno, con un picco di avvistamenti da maggio a settembre.

Messico — cenote, Xcaret e Sian Ka'an. La Riviera Maya offre diversi punti di contatto. Il parco ecologico di Xcaret ospita lamantini in semiliberta che si possono osservare da passerelle o in snorkeling. Piu selvaggia, la riserva di Sian Ka'an ospita una popolazione residente nelle sue lagune e nei canali di mangrovie. Alcuni cenote costieri sono anch'essi frequentati, sebbene gli incontri siano meno prevedibili.

Africa occidentale — Senegal, Guinea-Bissau, Camerun. Il lamantino africano (Trichechus senegalensis), specie distinta, frequenta gli estuari e i fiumi della costa dell'Africa occidentale, dal Senegal all'Angola. Gli avvistamenti sono rari e raramente organizzati per il turismo, ma gli estuari della Casamance (Senegal) e le isole Bijagos (Guinea-Bissau) offrono incontri possibili. L'animale e piu timoroso del cugino americano e le acque spesso torbide.

Amazzonia — Brasile, Peru, Colombia. Il lamantino dell'Amazzonia (Trichechus inunguis) e una specie interamente d'acqua dolce — l'unica del genere a non frequentare mai l'acqua salata. Piu piccolo del lamantino dei Caraibi (fino a 2,8 m), e riconoscibile per l'assenza di unghie sulle pinne pettorali e per una pelle piu liscia, spesso grigio scuro tendente al nero. L'osservazione in natura e estremamente difficile (acque opache, animale discreto), ma il centro INPA di Manaus e alcuni lodge dell'Amazzonia peruviana propongono incontri guidati.

CALENDARIO DELLE OSSERVAZIONI

CONSERVAZIONE

Trichechus manatus e classificato Vulnerabile (VU) nella Lista rossa IUCN. La popolazione mondiale e stimata in circa 13 000 individui, di cui piu della meta in Florida, dove uno sforzo di conservazione pluridecennale ha permesso una risalita spettacolare — da poche centinaia negli anni Settanta a oltre 7 500 oggi. La specie e iscritta all'Allegato I della CITES e protetta dal Marine Mammal Protection Act negli Stati Uniti.

Ma questo successo della Florida maschera una situazione critica ovunque altrove. In Brasile, nei Caraibi e in Africa occidentale, le popolazioni continuano a diminuire. Le minacce sono numerose e spesso mortali: collisioni con le imbarcazioni a motore (prima causa di mortalita non naturale in Florida — le cicatrici da elica sono cosi frequenti che i ricercatori le usano per identificare gli individui), distruzione delle praterie marine per inquinamento e urbanizzazione costiera, intrappolamento nelle reti da pesca, bracconaggio persistente in America centrale e in Africa, ed episodi di mortalita di massa legati alle maree rosse (fioriture di alghe tossiche).

Nel 2021-2022, la Florida ha registrato un evento di mortalita insolita (Unusual Mortality Event): oltre 1 100 lamantini sono morti in due anni, principalmente di fame, dopo che l'inquinamento delle acque dell'Indian River Lagoon aveva distrutto gran parte delle praterie da cui dipendono. L'evento ha ricordato la fragilita di questa specie perfino nel paese che la protegge meglio.

Lo snorkelista responsabile non insegue mai l'animale, non lo tocca, non si piazza mai tra una madre e il suo piccolo. In Florida, la «regola passiva» e legge: si resta immobili in superficie, e il lamantino a decidere se avvicinarsi o meno.

Organizzazioni da sostenere:

• Save the Manatee Club — fondato nel 1981 da Jimmy Buffett e Bob Graham, programma di adozione e protezione degli habitat
• Sea to Shore Alliance — ricerca e monitoraggio GPS dei lamantini nei Caraibi
• Clearwater Marine Aquarium — soccorso e riabilitazione in Florida
• Wildtracks Belize — centro di riabilitazione dei lamantini antillani e programma di reintroduzione

3 COSE CHE PROBABILMENTE NON SAPETE

1. Il suo parente vivente piu prossimo e l'elefante. I Sirenidi (lamantini e dugonghi) e i Proboscidati (elefanti) condividono un antenato comune che viveva in Africa tra 50 e 60 milioni di anni fa. La parentela si legge nelle unghie vestigiali delle pinne, nella struttura della mascella a sostituzione continua dei denti, e fin nei geni: il DNA colloca i lamantini piu vicini agli elefanti che alle balene o alle foche, con le quali condividono solo una somiglianza di forma. Il procavia delle rocce, un piccolo mammifero africano delle dimensioni di un coniglio, completa questo trio improbabile di Afrotheri.

2. Il suo cervello e minuscolo — e non gli crea problemi. Rapportato alla massa corporea, il cervello del lamantino e il piu piccolo di tutti i mammiferi. Un animale di 500 kg possiede un cervello di 300-400 grammi, liscio, con pochissime circonvoluzioni. Eppure, i lamantini apprendono, memorizzano percorsi migratori complessi, riconoscono individui e rispondono all'addestramento in cattivita con la stessa facilita dei delfini. La spiegazione probabile: l'assenza di predatori naturali (in eta adulta) non ha mai esercitato pressione selettiva a favore di un cervello grande — la lentezza e la calma bastano quando nessuno ti da la caccia.

3. Ha ispirato le sirene — ma soprattutto la delusione dei marinai. I navigatori portoghesi, spagnoli e arabi che costeggiavano l'Africa occidentale e i Caraibi tra il XV e il XVII secolo annotavano regolarmente avvistamenti di «donne di mare» o «pesci-donna». L'ordine dei Sirenidi porta ancora la traccia di questa confusione. Il dugongo dell'oceano Indiano e del Pacifico ha alimentato le stesse leggende dall'altra parte del mondo. L'annotazione piu celebre resta quella di Colombo, il quale, dopo mesi di navigazione, noto sobriamente che le tre sirene avvistate «non sono belle come si dice». Lo si capisce.

CONSIGLI PER FOTO E VIDEO

Il lamantino e un soggetto straordinario per il fotografo subacqueo alle prime armi. Non fugge, si muove appena, e vive in acque poco profonde dalla visibilita spesso eccellente — le condizioni ideali.

Obiettivo. Grandangolo consigliato. In custodia: 10-17 mm fisheye o 16-35 mm rettilineo. Con GoPro o equivalente: il campo nativo va benissimo. I primi piani sul muso (labbro prensile, vibrisse, occhio) sono tra i piu espressivi della fotografia naturalistica — un 60 mm macro in custodia puo riservare sorprese.

Luce. Nelle sorgenti della Florida, la luce naturale e spesso spettacolare: i raggi del sole mattutino attraversano l'acqua limpida e disegnano fasci luminosi attorno all'animale. E uno dei rari soggetti subacquei dove la luce ambiente basta per produrre immagini d'eccezione. Approfittare della prima ora del mattino, quando i lamantini sono ancora addormentati in superficie e la luce radente li scolpisce.

Avvicinamento. La regola d'oro, soprattutto in Florida: la passivita. Lasciarsi galleggiare in superficie, immobili, maschera in acqua. E il lamantino a venire — e viene spesso. I giovani sono particolarmente curiosi e possono avvicinarsi fino al contatto. Non toccarli, non accarezzarli: e illegale negli Stati Uniti (multa fino a 50 000 $) e disturbante per l'animale.

Errore classico. Pinneggiare verso l'animale. Un lamantino in fuga non torna — e i colpi di pinna sollevano il sedimento delle sorgenti, rovinando la visibilita per tutti. La tecnica migliore e lasciarsi trasportare dalla corrente nei bracci del fiume dove i lamantini brucano, pinneggiando il meno possibile.