Tortuga verde

FICHA DE IDENTIDAD

RETRATO

Se desliza por el azul con una parsimonia que no engana a nadie: bajo esa lentitud aparente se esconde uno de los animales mas resistentes del oceano, capaz de cruzar cuencas enteras para volver a desovar en la playa exacta donde nacio. La tortuga verde suele ser el primer gran encuentro de un buceador principiante — y a menudo tambien el que permanece grabado mas tiempo.

Su nombre no proviene de su caparazon, pardo, olivaceo o moteado segun las poblaciones, sino del color de su grasa subcutanea, tenida por su dieta a base de algas y hierbas marinas. Es la unica especie de tortuga marina estrictamente herbivora en la edad adulta — un regimen que la convierte, a su manera, en la cortadora de cesped de las praderas tropicales, un papel ecologico tan discreto como esencial para la salud de los fondos marinos.

Se la encuentra posada sobre un parche de coral muerto, la cabeza orientada hacia la corriente, o ascendiendo a superficie para respirar antes de sumergirse de nuevo en un planeo tranquilo. Ignora superbamente a los buceadores que mantienen las distancias, y huye sin mirar atras de quienes se acercan demasiado rapido. Chelonia mydas no tiene nada que demostrar: lleva nadando en este planeta mas de 100 millones de anos, mucho antes de que a nadie se le ocurriera fotografiarla.

COMO RECONOCERLO

La tortuga verde se distingue ante todo por su cabeza, relativamente pequena y redondeada, con un solo par de escamas prefrontales entre los ojos — la referencia mas fiable para no confundirla con la tortuga carey, que lleva dos pares y exhibe un pico mas ganchudo. Su caparazon es liso, en forma de amplio domo aplanado, compuesto por cinco escudos centrales no imbricados — otra diferencia clara con la carey, cuyos escudos se superponen como tejas.

La coloracion varia enormemente segun las poblaciones: pardo, olivaceo, casi negro en el Pacifico oriental, a veces jaspeado con manchas radiantes. Las aletas anteriores son largas, en forma de remo, cada una con una sola garra visible. Bajo el agua, suele ser el tamano y el caparazon en domo regular lo que permite identificarla antes incluso de ver la cabeza — un canto rodado gigante y vivo posado sobre el arrecife.

MODO DE VIDA

La tortuga verde lleva una doble vida: oceanica durante sus primeros anos, y luego fiel a un territorio de alimentacion costero una vez adulta, donde pasa horas pastando praderas y descansando en sitios de reposo (estaciones de limpieza) frecuentados por peces limpiadores. Puede permanecer inmovil bajo un voladizo rocoso durante largos minutos entre dos ascensos para respirar.

El rasgo mas espectacular de su ciclo vital sigue siendo la filopatria natal: la hembra adulta regresa a desovar a la playa misma donde nacio, decadas mas tarde, tras recorrer a veces miles de kilometros para encontrarla. El mecanismo de orientacion descansa en gran parte en la sensibilidad al campo magnetico terrestre, grabada desde la eclosion.

La puesta tiene lugar de noche. La hembra sale del agua, excava un nido en la arena con sus aletas posteriores y deposita en el un centenar de huevos en promedio, operacion repetida en varias puestas a lo largo de la misma temporada. El sexo de los neonatos depende de la temperatura de la arena durante la incubacion — cuanto mas calor, mayor proporcion de hembras, un mecanismo que hoy inquieta a los biologos ante el calentamiento climatico. Los neonatos que sobreviven a la travesia de la playa pasan sus primeros anos en las zonas de sargazos del oceano abierto, una fase apodada los "anos perdidos" por lo poco documentada que esta.

DONDE OBSERVARLO

La tortuga verde es cosmopolita en aguas tropicales y subtropicales del planeta. Estos son los destinos donde los encuentros son mas fiables, con sitios presentes en el catalogo DivingDeal:

Maldivas. Presente en la practica totalidad de los atolones, la tortuga verde es uno de los encuentros mas constantes del ano. Las praderas someras cercanas a los resorts y los arrecifes franqueantes de Baa Atoll y Ari Atoll figuran entre los mejores puntos de observacion, a menudo al final de la inmersion en las paradas de seguridad.

Mar Rojo — Egipto. Marsa Alam es uno de los grandes centros mundiales de la tortuga verde. El sitio de Abu Dabbab, con su vasta pradera somera, alberga una poblacion residente observable casi todo el ano, tanto en buceo como en snorkel desde la playa. Elephmarsa y Marsa Shouna ofrecen encuentros similares mas al sur.

Gran Barrera de Coral — Australia. Todo el arrecife, de Cairns a Lady Elliot Island, alberga poblaciones abundantes. Lady Elliot Island en particular es celebre por la densidad de sus tortugas verdes, visibles en apnea y con botella durante todo el ano.

Galapagos. Las aguas alrededor de las islas acogen una subpoblacion de tortugas verdes reconocida por su coloracion oscura, a veces calificada como forma "negra". Se las cruza en numero alrededor de Santa Cruz e Isabela, a menudo alimentandose en los fondos algales.

Malasia — Sipadan (Borneo). La isla de Sipadan es mundialmente conocida por la densidad de sus tortugas verdes y careys, hasta el punto de haber inspirado su apodo de "Turtle Tomb" por una cueva submarina donde reposan esqueletos antiguos. Barracuda Point y South Point ofrecen encuentros practicamente garantizados.

Hawai. La tortuga verde, localmente llamada honu, es un simbolo cultural tanto como un encuentro habitual de buceo. Los arrecifes de la Gran Isla y de Oahu, especialmente alrededor de sitios de descanso como Turtle Pinnacle, permiten observaciones fiables todo el ano.

Oman. Las costas del sultanato, en particular alrededor de Ras Al Jinz y la isla de Masirah, figuran entre los sitios de desove mas importantes de la tortuga verde en el oceano Indico occidental, con observaciones en el mar durante todo el ano.

Costa Rica — Tortuguero. En la costa caribe, la playa de Tortuguero es uno de los sitios de anidacion mas vigilados del mundo para la tortuga verde, con programas de seguimiento activos de julio a octubre. Las observaciones en buceo se realizan mas bien en la costa del Pacifico.

CALENDARIO DE OBSERVACIONES

CONSERVACION

Chelonia mydas esta clasificada como En peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN, con ciertas subpoblaciones regionales en peligro critico. La especie esta inscrita en el Apendice I de la CITES, que prohibe todo comercio internacional, y protegida por la Convencion sobre las Especies Migratorias (CMS).

Las amenazas siguen siendo numerosas: extraccion historica y aun actual de la carne y los huevos en ciertas regiones, captura accidental en redes de pesca, degradacion e iluminacion artificial de las playas de desove, plastico ingerido por confusion con medusas, y sobre todo el calentamiento climatico — que, al modificar la temperatura de incubacion de los nidos, ya esta inclinando fuertemente la proporcion de nacimientos hacia las hembras en varios sitios importantes.

El buceador responsable mantiene las distancias, no toca jamas a una tortuga posada ni la persigue nadando, y evita toda iluminacion directa y prolongada en la cara. En las playas de desove, ninguna luz blanca ni flash debe utilizarse jamas cerca de una hembra desovando o de neonatos emergiendo.

Organizaciones que apoyar:

• Sea Turtle Conservancy — seguimiento historico de la poblacion de Tortuguero, Costa Rica
• Olive Ridley Project — investigacion y rescate de tortugas marinas en el oceano Indico, en particular en Maldivas
• WWF — Programa tortugas marinas — proteccion de sitios de desove y lucha contra el furtivismo
• PADI AWARE — programa de ciencia ciudadana, registro de avistamientos

3 COSAS QUE PROBABLEMENTE NO SABES

1. Su nombre viene de su grasa, no de su caparazon. La tortuga verde debe su nombre al tono verdoso de su grasa subcutanea, antano buscada para la elaboracion de la celebre "sopa de tortuga". Su caparazon, en cambio, es pardo, olivaceo o casi negro segun las poblaciones — jamas verde.

2. Cambia de dieta al crecer. Los juveniles son omnivoros, alimentandose de pequenos invertebrados y medusas en aguas abiertas. Al crecer, migran hacia un regimen casi exclusivamente herbivoro una vez instalados cerca de las costas — una transicion alimentaria rara entre los reptiles marinos, que convierte a esta especie en la unica tortuga marina adulta verdaderamente vegetariana.

3. Puede contener la respiracion durante horas. En reposo, bajo un voladizo o encajada en una grieta del arrecife, una tortuga verde puede ralentizar su metabolismo hasta el punto de permanecer sumergida varias horas sin subir a respirar — una proeza fisiologica muy lejos de los pocos minutos que se le atribuyen al verla nadar activamente en superficie.

CONSEJOS DE FOTO Y VIDEO

La tortuga verde es un sujeto generoso: posada en el fondo o deslizandose en aguas abiertas, deja tiempo de sobra para componer un encuadre, siempre que no se la sobresalte.

Objetivo. Gran angular recomendado para los planos generales en aguas abiertas: 10-17 mm ojo de pez o 14 mm rectilinear en carcasa. Una compacta o una GoPro con su campo nativo van muy bien para las escenas de reposo, donde la distancia de trabajo es menor.

Luz. A las profundidades habituales de encuentro (0-20 m), la luz natural basta para los planos amplios. Un flash o focos moderados revelan en cambio la textura de las escamas de la cabeza y la coloracion real del caparazon, a menudo mas rica de lo que el ojo percibe a esa profundidad.

Aproximacion. Acercarse de lado y desde abajo, nunca de frente ni desde arriba. Una tortuga posada que levanta la cabeza o empieza a nadar esta senalando que se siente molesta — es la senal para retroceder, no para insistir. Las mejores imagenes nacen de la paciencia: quedarse inmovil a unos metros y dejar que el animal retome su actividad.

Error clasico. Perseguir a una tortuga que se aleja. Una tortuga verde molesta puede acelerar a velocidades que ningun buceador alcanza, y la insistencia solo arruina el encuentro para todos. Mejor dejar que la escena venga: posicionarse en su trayectoria probable y esperar, en lugar de perseguirla.